Добравшись до середины моста, истребительная команда столкнулась с ещё более внушительным сооружением. Там стояла могучая крепость, бастионная стена из бронированного железобетона, которая соединяла центральные поддерживающие колонны, растянувшись на всю ширину моста. На внушительном фасаде крепости расправила крылья огромная мраморная аквила. Её усеивали тяжелые огневые точки и блоки неактивных прожекторов. В темные туннели у её лап ныряли три дороги, и именно здесь, в чёрной пасти центрального туннеля, Караул Смерти обнаружил заблокированную кодовую дверь, ведущую в основную часть крепости.
Рассудив, что подобное сооружение наверняка может похвастаться защищенными вокс-ретрансляторами и авгурами военного класса, Кантос приказал Горрвану получить допуск. То, что ведущий через Стракк мост уцелел, крайне сильно изменило общую стратегическую картину, и сержант был полон решимости получить доступ к новейшим системам обнаружения, прежде чем его истребительная команда двинется дальше. Оставив Железнорукого работать с кодовым замком, остальная часть отделения разделилась, чтобы изучить окрестности.
Лотар вышел из тьмы в мутный, застывший от снега дневной свет. Он посмотрел на восток, вдоль пролета моста, всматриваясь в кружащийся снег в поисках признаков движения. Над ним маячила громада крепости, с погасшими огнями и молчаливыми, бездействующими орудиями.
— Это Лотар. Я в восточном устье центрального туннеля. Ничего не вижу. — Он подождал несколько секунд, шипение вокса подкреплялось стоном несущегося сквозь туннель ветра.
— Кордус, — раздался в воксе тихий говор Гвардейца Ворона. — Восточный зев левостороннего туннеля. Ауспик показывает какие-то необычные энергетические всплески неподалеку.
— У меня справа то же самое, — раздался грубый голос Сор’хала.
— Поподробней. — Через фоновую статику прорезался четкий тон Кантоса. — Что вы видите, братья?
— Одна сигнатура, около двухсот метров на восток, — сообщил Кордус. — Большая и неизменная, сопоставима с генератором щита или орудийной системой значительных размеров.
— И снова аналогично, — добавил Сор’хал. — Не похоже на орочью, сержант. Слишком устойчива. — Несколько мгновений вокс молчал, после чего вновь раздался голос Кантоса.
— Понял. Оставайтесь на месте, братья. Мы узнаем больше, как только Горрван вскроет эту дверь.
Лотар бросил быстрый взгляд на хронометр шлема, и стиснул зубы от разочарования. Осталось четыре часа и сорок минут. Он проверил свой собственный ауспик, стукнув его о бронированное бедро, когда индикаторная панель осталась раздражающе нейтральной. Устройство замерцало, и на экране появилась прерывистая сигнатура.
— Это Лотар, — передал он по воксу. — Думаю, мой ауспик получил повреждения при крушении. Он только что зафиксировал ещё одну сигнатуру. Хотя её местоположение никак не может быть верным.
— Поясни, — отозвался Кантос.
— Похоже, я стою практически на ней, — ответил Лотар, хмуро посмотрев на мерцающую индикаторную панель. Разозлившись, Космический Волк махнул рукой на поврежденное устройство и ещё раз оглядел мост. Он прищурился и усилил увеличение своего шлема, обнаружив намек на большую, горбатую тень недалеко к востоку. Что-то, что он упустил среди кружащегося снега. Лотар поднял свои болт-пистолет и цепной меч, готовясь к бою, но фигура не двигалась.
Космический Волк, теперь одолеваемый любопытством, решил изучить её. Хрустя снегом под ногами, он потрусил вперед с осторожностью охотника, тотемы из волчьих хвостов трепались на ветру, пока фигура не превратилась в уничтоженную, погребенную под снегом машину.
Продолжая остерегаться возможных врагов, скрывающихся в снегопаде, Лотар подошел к почерневшим обломкам. Это оказался подбитый «Таурокс», лежащий на боку в сугробе, словно труп какого-то убитого зверя. Машину явно уничтожили огнем, заднюю броню его корпуса, похоже, разорвало мощными взрывами. Лотар увидел катаканскую полковую маркировку на выжженном корпусе развалины, и, раскопав вокруг неё снег, обнаружил нескольких её злосчастных пассажиров — почерневших от огня мумий в рваных остатках катаканской униформы. Мёртвых людей сначала скрутило агонией своей смерти, после чего они, в условиях минусовой температуры, промёрзли насквозь. И снова Лотар обнаружил, что его гнев всколыхнулся при виде гордых солдат Императора, столь униженных и оскверненных. Он отвернулся от их скрюченных рук и кричащих, с почерневшей плотью черепов, и поднялся на ноги.
— Кантос, — передал он по воксу, — я кое-что нашел. В сотне шагов к востоку от туннеля. Уничтоженный катаканский «Таурокс» и то, что осталось от его экипажа. Я бы сказал, что он несся сюда на полной скорости, а затем ему в зад прилетело несколько ракет и он загорелся.
— Брат Красный Клык, — ответили ему, — тебе приказали оставаться на месте.
— Да, но потом я увидел это месиво.
— Несомненно, — раздался сухой ответ. — Что ж, раз ты там, какова твоя оценка? — Лотар задумался, его глаза бродили по мрачным и пустым дорогам моста.
— Это не часть эвакуации, — в конце концов ответил он. — Если бы орки дорвались до них, то здесь повсюду были бы обломки машин, а не одного злосчастного «Таурокса». Возможно, отставшие?
— Или саперы? — произнес по воксу Сор’хал. — Попытка взорвать мост? Зеленокожие могли догнать их прежде, чем те успели закончить работу. Они попытались бежать и… ба-бах.
Лотар кивнул, посмотрев на обломки. Возможно. Именно в этот момент вокс прорезал монотонный голос Горрвана.
— Братья, машинные духи приведены к согласию. У нас есть доступ.
— Хорошая работа, брат, — ответил Кантос. — Кордус, оставайся на карауле. Если орки знают о том, что этот мост свободен, они могут уже направляться сюда. Остальным перегруппироваться с братом Горрваном. Мы найдем ответы на свои вопросы внутри.
Через несколько минут бойцы истребительной команды, за исключением Кордуса, стояли вокруг Горрвана в просторном пункте управления цитадели. Кантос и Сор’хал сняли свои шлемы. Железнорукий тем временем опустился на колени и подключился инфокабелем к банкам данных когитатора укрепления. Истребительная команда обнаружила системы крепости отключенными, а люки запертыми, деактивированными гарнизоном при отступлении. Теперь Горрван по одной восстанавливал питание систем; люмен-шары и банки данных, мерцая, возвращались к жизни. Из перчаток Железнорукого к портам когитатора протянулись механодендриты, и каждые несколько секунд он подергивался или издавал бинарный треск.
