Траун вышел от Джерека и занялся своими прямыми обязанностями. Приказ отдан, и он его выполнит.
***
Лёгкий кореллианский фрахтовик размером был с имперский штурмовой челнок, но легче вооружен. Его украшали шрамы, заработанные при доставке припасов на космическую станцию Квенн. Он вылетел из ангара, нагруженный запчастями с чёрного рынка. Фрахтовик был жемчужиной разномастной коллекции кораблей, используемых Империей для секретных заданий, так как сильно напоминал посудину Альянса. С регистрационным номерами, как у торговых налётчиков, его было не отличить с виду от настоящего повстанческого. Двигатели заднего хода включились, синхронизируя скорость корабля с Сулоном. Фрахтовик заходил на посадку.
Внутри, в грузовом отсеке, откуда ещё не выветрился запах гидропонного продовольствия, готовилась к схватке команда специального назначения. Командир, тридцатилетний первый лейтенант Бразак, внимательно следил за происходящим. Он заслужил последнее повышение во время одной кровопролитной битвы, унёсшей жизни всех его начальников. Тогда участникам было присуждено четыре медали, но все – посмертно.
Все однокашники Бразака по военному училищу, завидовали ему за почти мистическую связь с приданными войсками. Сейчас он командовал вторым взводом роты «Б» легендарной группы специального назначения, известной как «Батальон призраков». Несмотря на принадлежность к одной из самых элитных военных частей, каждый боец взвода был одет и экипирован по-разному, подражая добровольцам Альянса. Всё выглядело бы убедительнее, если бы не штатное оружие в руках солдат и их поголовная принадлежность к человеческой расе – редкость для повстанцев.
Бразак протестовал против таких нестыковок, просил дать время для их устранения, но начальство отказало. В ответ он лишь пожал плечами и криво усмехнулся. А почему бы нет? Какая разница Бразаку, что кто-то наверху считал его замечания праздными измышлениями? Его долгом было подать протест в письменном виде и получить сгенерированный компьютером штамп о принятии, и он этот долг выполнил. Такие меры предосторожности были второй натурой человека, поднявшегося из низов.
– Три минуты до посадки, – объявил пилот.
Бразак медленно прошёл к центру коридора, заглядывая в глаза каждому члену команды.
– Ладно, парни, вы всё помните. Приземляемся, охраняем посадочную зону, берём пленного. Вопросы? Нет? Хорошо! Схватите этого ублюдка, и с меня выпивка.
Бойцы ухмыльнулись. Они прекрасно знали, что большинство офицеров не считают их за людей и тем более не станут разоряться на выпивку. Но лучше им сдохнуть, чем разочаровать командира.
Фрахтовик нырнул в тень, опустился до уровня крыш и оказался возле фермы южнее Моргана Катарна. Как сообщили солдатам, эта ферма принадлежит семье Данга. Завизжали лазерные лучи, вспыхнули дома, из загонов вырвался полиформный скот. Имперский пилот-каридиец по имени Вестер усмехнулся и зашёл на второй круг. «Дайте местным побольше времени вас рассмотреть», – так говорилось на инструктаже, так он и сделает. Из горящего дома выскочила женщина с двумя детьми, кинулась к близлежащему водостоку. Вестер взял левее, поймал их в прицел, нажал на гашетку – вспышка света мгновенно сожгла колонистов.
– Ракета… – рассеянно произнёс второй пилот, прекрасно зная, что фрахтовик слишком низко, чтобы в него можно было попасть с плеча. Затрещал нижний пулемёт. Энергетические разряды попали прямо в середину транспортного парка, огонь перекинулся на технический ангар. Пилот видел, как Дон Данга перезаряжает гранатомёт. Ракета вспыхнула, и человек исчез.
Фрахтовик вздрогнул, выровнялся и полетел на север. Разгромить ферму Данга, потом Катарна, а по пути назад «нанести визит» ещё одной семье – имперцы имитировали налёт повстанцев. Вестеру было плевать: он стрелял, умирал кто-то другой.
– Лейтенант, тридцать секунд до посадки.
Бразак последний раз взглянул на своих людей и встал на нижний трап. Он планировал первым выйти и первым же убраться восвояси.
Вестер смотрел, как растёт ферма Катарна, увернулся от огромного дерева и включил репульсоры. Корабль качнулся и замер. Не слишком изящно, но сейчас счёт на секунды.
Бразак дождался удара посадочных опор, нажал на кнопку и нырнул в открывшийся люк. Перекувырнувшись через плечо, он вскочил на ноги и открыл огонь. Пусть те, кто сидит на ферме, пригнутся. Стёкла задрожали, затрепетали занавески. Никто не выстрелил в ответ. Взвод высыпал из корабля, выстроился в линию в ожидании приказов.
Вестер дождался, пока десантники построятся, включил репульсоры и полетел к северу. Ему нужно ещё кое-что разрушить, обеспечить в случае необходимости огневую поддержку с воздуха и забрать «пассажиров» в конце операции. Отход должны прикрывать пять СИД-истребителей – беглая проверка подтвердила их присутствие. Задание шло как по маслу.
***
Едва Морган Катарн добрался до южного склона холма между домом и юго-восточным квадрантом, как услышал гул двигателей и увидел низко летящий корабль. Сначала он взглянул на посудину с любопытством: неужели пилот настолько отупел, что промахнулся мимо космопорта на востоке и искал здесь посадочные знаки? Но затем Морган заметил, что огни погашены, а корабль летит ниже официально установленной минимальной высоты. Ему стало не по себе. Раньше это чувство его не подводило.
В ту же секунду корабль открыл огонь. Морган ошарашено стоял и смотрел, как лазеры вгрызаются в землю. Взвилась ракета, раздался взрыв…
Морган сорвал с пояса электробинокль. Наведя прибор на место вспышки, он навёл на резкость и оглядел последствия. Потом нажал «увеличение» и «запись». Увиденное стоило записать.
***
Дом Катарнов был сравнительно небольшим. Лишь часть его выступала над землёй, остальное же из соображений изоляции и стоимости было утоплено в уплотнённую землю.
Бразак подождал, пока капрал Койо выломает дверь, и, не дождавшись ответного огня, и вошёл внутрь с оружием наизготовку. В гостиной было пыльно, как будто комната служила больше для вида, чем для жизни. Бразак указал на двери.
– Кайо, Санто, гляньте, куда они ведут. И найдите Катарна.
Солдаты запомнили лицо Моргана на учениях. Едва удержавшись, чтобы не выпалить «есть, сэр», они ответили:
– Ладно.
Звания дает свои преимущества, самое интересное Бразак оставил себе. Через арку он прошёл в мастерскую, но стоило ему переступить порог, как что-то ударило в грудь, отбросив назад. Броня под сорочкой сберегла от серьёзных ран, но всё равно удар был силен. Снаряд состоял из частично разобранного сервомеханизма, и хотя ВиДжи бросал с безошибочной точностью, угроза была незначительной. Однако десантники отреагировали, как и положено – применили грубую силу. Противопехотная граната ударилась об пол, взлетела в воздух и взорвалась. Дроид жалобно скрипнул. Санто пробил ему лазером динамик. ВиДжи хотел было продолжить сопротивление, но передумал и отправил Моргану Катарну электронный сигнал тревоги.
