Сокрушительное давление не уменьшило свою силу, однако ей удалось укрепить собственную защиту. С искусной осторожностью она отвела мысли от ужасной судьбы, концентрируя внимание на дыхании, покалывании на коже и мерцании контрольной панели, чтобы ухватиться за настоящее.
Осознание происходящего вернуло Маэнсит в корабль, в каюту, в колыбель и наконец в ее собственное тело. Она оглянулась и вновь увидела Джайн Зар в дверном проеме, несмотря на свои неоднократные утверждения о том, что присутствие лорда-феникса скорее мешало ей, чем помогало.
— Мы покинули Паутину.
— Да. — Маэнсит было тяжело подобрать нужные слова и вспомнить, как двигать губами. Подобные мысли помогали ей, отвлекая разум от оглушительной пульсации, эхом отдающейся в ее душе. Возможно, было лучше, чтобы Джайн Зар оставалась рядом. Казалось, лорда-феникса окутывала аура неповиновения, которая простиралась до Маэнсит и утихомиривала порожденный страхом треск, что все еще раздавался в ее голове. — Да, мы находимся в реальном пространстве.
— Куда именно ты нас привела?
— В место, до которого рука Векта не может так просто дотянуться. В Равновесие.
Маэнсит выждала немного, чтобы понять, было ли данное название знакомо лорду-фениксу. Очевидно, нет, потому как Джайн Зар не произнесла ни слова.
— Именно об этом я и говорю. — Ее мысли набирали скорость, возвращаясь к некоему подобию нормальности. Каждое слово, каждое движение служило подтверждением того, что Маэнсит была все еще жива и обладала физическим телом. Иссушающее присутствие Той-что-жаждет давило на нее, однако оно вновь становилось терпимым. — Равновесие находится вне Паутины, поэтому по большей части экипажи их кораблей состоят из изгнанников с искусственных миров, а не кабалитов. Нам… нам не нравится слишком долго пребывать за пределами межпространства.
— И ты думаешь, что сможешь убедить этих изгнанников присоединиться к нашему начинанию?
— Корабельники не любят пересекаться с лордами-фениксами, точно так же, как и кабалиты, но вот изгнанники… они живут ради приключений. Когда разнесется слух, что ты возглавляешь экспедицию в Залив Гидры, самой трудной задачей для нас станет выбрать, какие корабли заслуживают наибольшего доверия. Жители искусственных миров ценят честь, долг, уважение. Комморрийцам же можно доверять лишь до тех пор, пока ты делаешь все, чтобы они не теряли интерес к работе на тебя. Изгнанники еще более ненадежны.
— Я дам им понять, насколько важны мои поиски, — сказала Джайн Зар, — и насколько ценно мое расположение.
— А я буду твердить о том, насколько опасным будет путешествие, как мало шансов у нас будет на выживание и как много опасностей нам предстоит преодолеть. Подобное должно привлечь на нашу сторону подходящих любителей острых ощущений.
— Разве им не стоит доверять меньше всего?
— Возможно, но они нужны лишь на короткое время, и нам стоит поощрять определенную степень независимости. — Маэнсит улыбнулась и повернулась к контрольной панели. — Никто не любит наживку, которая привлекает внимание к руке, что ее разместила.
Джайн Зар наблюдала, как бывший дракон фиксировала свою защитную маску. Маэнсит была с головы до пят облачена в изолированный костюм с усикоподобными толкательными крыльями, расположенными вдоль спины, а на ее шлеме красовались сложносоставные линзы, отчего женщина напоминала гибрид эльдара и насекомого.
— Ты меня слышишь? — спросила Маэнсит.
— Да, довольно четко.
Они подошли к люку корабля. Он с шипением открылся, и поток воздуха вырвался из герметичного коридора, взъерошив гриву лорда-феникса и всколыхнув красные ленты, повязанные на плечах и запястьях Маэнсит. Очевидно, они служили своеобразным сигналом в обществе изгнанников.
Выйдя из корабля, они покинули поле искусственной гравитации и поплыли в пещеру, которая вмещала док выдолбленного астероида под названием Равновесие. Здесь не было ни причальных порталов, ни шпилей, ни дворцов. Высокопарусные и ширококрылые корабли плавали в вакууме, кружа вокруг висящих в пустоте шаровидных жилых комплексов, в то время как Равновесие медленно вращалось вокруг них. Некоторые из этих скоплений были связаны герметичными переходами, а зарождающиеся поселения распространялись подобно грибковым наростам. Три огромные расселины на поверхности выходили на усеянную звездами пустоту, и через них сновала горстка кораблей.
Размером астероид напоминал небольшую луну. Он дрейфовал во внешнем пространстве безымянной системы, неторопливо следуя по своей орбите вокруг умирающей звезды. Джайн Зар высмотрела длинные солнечные знамена, уходящие ввысь с поверхности, что улавливали скудные частицы солнечного ветра. Этот бедный урожай дополняла гудящая психическая энергия, которая проходила через зачаточную цепь бесконечности, — таким образом совмещалась технология духовных камней миров-кораблей и комморрийское инженерное искусство. Подобного было достаточно, чтобы поддерживать простейшую защиту от вторжения демонов. Джайн Зар ощутила, как Маэнсит расслабилась, когда они проскользнули в защитные объятия астероида, на шаг удаляясь от прямого взгляда Той-что-жаждет.
Крылья костюма Маэнсит мягко вибрировали, пока они несли ее вниз, к ближайшему из многокластерных скоплений. Суспензоры, встроенные в материал загадочной брони Джайн Зар, выполняли ту же функцию, цепляясь даже за ничтожную гравитацию Равновесия.
Пока они летели в сторону сооружений, Джайн Зар осматривала окрестности. Несколько челноков пересекали пустоту, однако в основном эльдары путешествовали так же, как и новоприбывшие, — на одиночных скиммерах или в гравитационных скафандрах.
При их приближении на мосту появилась толпа эльдаров. Они были одеты в непроницаемые костюмы пустотной брони, а их шлемы украшали диковинные гребни из ярко блестящих лент. Доспехи были инкрустированы разноцветными камнями, выложенными в виде животных, и бриллиантами, рассеянными словно звезды, а также отделаны гравюрами из драгоценных металлов, изображающими лучистое солнце. Как заметила Джайн Зар, корсары были вооружены сюрикенными катапультами с искусственных миров, комморритскими осколковыми пушками и лазпистолетами, но в то же время незнакомцы не казались настроенными агрессивно.
Их лица скрывали маски, отчего невозможно было понять, в каком расположении духа они пребывали, однако Джайн Зар не ощущала враждебности — лишь возбуждение и любопытство. Изгнанники расступились, чтобы лорд-феникс и Маэнсит могли приземлиться рядом с одной из дверей шлюза. Одна из стражей, одетая в темно-зеленый плащ без рукавов поверх белого пустотного костюма, постучала пальцем по выпуклости на боку шлема, указывая на внутренний передатчик. Маэнсит кивнула, а Джайн Зар мысленно приказала доспеху найти канал связи.
— …ты меня слышишь? Меня зовут Ансвея Деллеанет Тайхоу, я капитан «Бойкой реки».
— Да, слышу, — ответила Джайн Зар. — Я…
— Буря Тишины, вы не нуждаетесь в представлении, — произнесла Ансвея со смешком. Она повернулась к спутнице лорда-феникса и продолжила более приглушенным тоном: — Вы ручаетесь за вашего друга-кабалита?
— Это Маэнсит, мой временный пилот и навигатор, — промолвила Джайн Зар. — Мы ищем корабли, которые присоединились бы к нашему чрезвычайно важному путешествию к Ультве.
Она собиралась более подробно изложить свои требования, но Маэнсит шагнула вперед, вкрадчиво вмешиваясь в разговор. Буря Тишины позволила бывшему дракону продолжить беседу, полагаясь на ее опыт ведения переговоров.
— Джайн Зар хочет, чтобы вы созвали конгресс капитанов, — сказала Маэнсит. — Нам нужно несколько кораблей для путешествия. Как можно скорее, поскольку время не на нашей стороне.
— Я пошлю сообщения другим экипажам, — ответила Ансвея и слегка повернулась, убирая лазпистолет в кобуру. Остальные корсары вокруг нее тоже ослабили хватку на оружии. Капитан кивком головы указала на закрытую дверь позади себя. — Нас поселили там, если вы захотите присоединиться к нам.
