Элиас взвыл, выхватил лазпистолет и направил его в голову Луренс, трясясь от злости и едва держась на ногах. Сержант с вызовом посмотрела на него, стоя под дулом. Элиас снова взвыл и нажал на спуск.
Пыль и шум заполнили воздух, а когда рассеялись, Луренс по-прежнему была на ногах и пристально глядела на Элиаса. Он был так пьян, что умудрился промахнуться в нескольких сантиметрах от ее головы и отколол от стены кусок камня размером с кулак.
Луренс забрала пистолет из его дрожащей руки и толкнула офицера на пол. Он свалился, будто сломанная кукла. Сержант перешагнула через него, — лежащего в пыли, что-то бормочущего и ругающегося, — и наставила пистолет на его голову.
В этот момент из туннеля появился Рацел, а вместе с ним остальные Кровавые Ангелы и несколько гвардейцев, уцелевших при обвале. Библиарий увидел, что Луренс приставила пистолет ко лбу Элиаса, и покосился на Мефистона.
Тот предостерегающе поднял руку.
Луренс даже не заметила, как появились остальные: Элиас поглотил ее внимание.
— Ты позорище. Не стану даже тратить на тебя время. Вставай и убирайся отсюда.
Капитан неуклюже поднялся на ноги и оказался перед холодными, презрительными лицами. Его плечи поникли. Он выглядел побежденным.
Когда Элиас уже собирался заговорить, сержант снова повалила его на окровавленную землю. Он грязно выругался, встал и побрел по туннелю, ведущему к казармам. Один раз капитан остановился и обернулся посмотреть на бывших подчиненных, а затем побежал прочь.
Луренс смотрела ему вслед, пока его шатающийся силуэт проступал в сиянии прометия, а после обвела взглядом солдат, желая узнать их реакцию.
— Капитан, — обратился к ней один из них и отсалютовал.
За ним и остальные отдали воинское приветствие Луренс.
— Крепость, — напомнил Мефистон.
— Пойдемте, — коротко сказала она и, устремившись в туннель, махнула рукой, чтобы все следовали за ней.
Свет в нижних туннелях горел еще ярче, и Мефистон задумался, что за существа эти бугры, раз обитают в таком месте.
Луренс вела гвардейцев и космодесантников через запутанные туннели и галереи, и несколько раз приходилось лезть вниз по шахтам сломанных лифтов и огромным сводчатым вентиляционным каналам. Столетия обвалов создали невообразимый лабиринт из заброшенных железнодорожных путей и вертикальных стволов, где заблудился бы даже Мефистон, если бы не руководство сержанта.
Через некоторое время воины начали слышать звуки. Сначала Мефистон принял их за очередные толчки, но вскоре понял, что это взрывы.
Спустя несколько минут они с Луренс завернули за угол и резко остановились, увидев крутой обрыв: рельсовая дорога заканчивалась перед огромной пропастью. Судя по всему, в какой-то штольне недавно произошел взрыв или оползень, задевший несколько уровней и обнаживший грязевую яму в десятках метров ниже.
— Отойди! — приказал Мефистон, заметив источник шума, слышанного ранее.
По дну ямы, широкому, как плац, в подсвеченных клубах пыли строем перемещались десятки некронов, синхронно стреляющих вдаль. Мефистон всмотрелся в мерцающие серебристые облака, пытаясь понять, по кому ведут огонь некроны. Под сгоревшим блокгаузом сгрудилось около дюжины гигантов с лиловой кожей.
— Бугры? — спросил Рацел.
Луренс кивнула.
Существа были похожи на огринов, которых Мефистон видел в других мирах, но с некоторыми отличиями: особенно выделялись пустые огромные глаза. Недолюди не носили одежду, если не считать набедренных повязок, благодаря чему было видно, что их массивные мускулистые тела покрыты шрамами. Они напоминали ходячие куски мяса, но держались с достоинством, которое противоречило уродливости их плоти. Когда некроны приблизились к ним, огрины встретили их гордо и бесстрашно, несмотря на окружающие их трупы. Они подняли подбородки и расправили плечи, вызывающе глядя на безмолвные ряды роботов. Готовясь дать совместный залп, мутанты нацелили на врагов оружие.
— Что это за ружья? — поинтересовался Рацел. — Дробовики?
— Нет, — ответила сержант. — У них нет оружия как такового. Это их старое горное оборудование для бурения скальных пород.
Мефистон понимающе кивнул, покопавшись у себя в голове, где хранились знания от мифических до бытовых.
— Абляционные дрели, — сказал он, когда огрины нацелили инструменты на некронов, и усмехнулся: — Умно.
Дрели выстрелили со звуком, похожим на лай десятков собак. Воздух зарябил, и авангард пришельцев отшатнулся: внешние оболочки испарились, обнажив микросхемы под ними.
— Огрины играют с некронами по своим правилам, — произнес Мефистон. — Они применяют горное оборудование, сдирая с врага оболочку.
Снова раздался громкий лай: недолюди выстрелили во второй раз и расщепили внутренние механизмы некронов.
Передняя шеренга ксеносов рухнула: их сломанные детали искрили и шипели, утопая в грязи, но молекулы продолжили разрушаться, даже когда металл скрылся из виду.
Мефистон вызвал дымчатые крылья и прыгнул в яму. Падая, он выхватил пистолет и принялся стрелять в некронов, вскрывая черепа и грудные клетки яркими зарядами плазмы. Некроны развернулись и нацелились на него, но Властелин Смерти уже произнес еще одно заклинание, и вокруг него собрались ионизированные пары, образовав мерцающий щит, поглощающий каждый выстрел.
Когда некроны сосредоточились на старшем библиарии, недочеловеки бросились в атаку, на ходу стреляя из перепрофилированных дрелей. Некроны отступили, разорванные точными попаданиями. Огрины приближались и их инструменты становились все более смертоносными, уничтожая врагов за одно попадание.
Когда Мефистон достиг некронов, он расправил крылья шире, соорудив из них огромную чернильную крышу над всей ямой. Темнота стала осязаемой и окутала неприятельских воинов одеялом густой бурлящей крови. Они шатались и метались, бездумно стреляя по сторонам в попытке выбраться из вязкой жижи, но чем больше сопротивлялись, тем плотнее красная смола обволакивала их, забивая суставы и просачиваясь через глазницы металлических черепов. Бугры открыли еще более яростный огонь, срывая с извивающихся тел противников слой за слоем.
В бой вступили гвардейцы сверху и стали поражать пришельцев меткими выстрелами из лазерных ружей, в то время как Рацел заскользил вниз сквозь мрак и вытащил силовой меч.
Мефистон врезался в скопление некронов и, сбросив теневые крылья, начал пробираться сквозь рассеявшуюся толпу. Он выпустил несколько зарядов из плазменного пистолета, а затем обнажил Витарус и кинулся врукопашную прокладывать путь к недолюдям.
К тому моменту, как Мефистон встретился с ними посреди поля боя, погибло еще несколько огринов, но остальные все равно не выказывали никаких признаков страха. Когда буровые инструменты перегревались, огрины просто втаптывали некронов в шлам, пока кто-нибудь другой не смог бы подбить ксеносов из оружия.
Добравшись до Мефистона, бугры остановились и уставились на него полуслепыми глазами, как будто он был каким-то фантомом. Затем они повернулись лицом к врагу и стали сражаться спина к спине с Кровавым Ангелом, стреляя из своих дрелей, тогда как Мефистон делал выпады и парировал удар, расчленяя роботов с невероятной скоростью. Старший библиарий обрадовался, найдя более достойных союзников, чем тщедушные гвардейцы. Недолюди дрались почти с тем же хладнокровием, что и его боевые братья.
Рядом появился Рацел, ловко рубящий противников силовым мечом, а позади другие Кровавые Ангелы обрушивали на разбросанных по яме некронов град плазменных шаров. Катушки пистолета Мефистона остыли, и он прикончил нескольких оставшихся некронов выстрелами в голову.
Бугры начали пробираться через свалку сломанных конечностей, разбивая о твердый пол ямы все, что шевелилось; когда последние чужаки исчезли, огрины обернулись к Мефистону.
Он вложил клинок в ножны и впервые внимательно осмотрел недолюдей. Они были ростом с Кровавого Ангела, но гораздо шире в плечах и напоминали вьючных животных, взявшихся за оружие. По их обугленным телам проходили импульсы холодного света — того же самого фосфоресцентного свечения, которое пробивалось сквозь расколотые скалы. Толстокожие, как какой-нибудь крупный зверь, они обратили к старшему библиарию грубо высеченные лица и не спускали с него огромных, но пустых глаз, похожих на водянистые, бесцветные шары.
