Лишь только аппарель, громыхая, опустилась, космодесантники устремились на борт. Они все еще были напряжены: как и во время марша от гробницы, каждую минуту ожидая подвоха и со своей стороны стараясь не спровоцировать мятежников на агрессивные действия. Гессарт последним поднялся на борт и бросил тревожный взгляд наверх — туда, где ночное небо все еще было охвачено мерцающими переливами красного сияния. Затем он ударил по кнопке, и аппарель поднялась, едва капитан шагнул внутрь «Громового ястреба».
Никз был уже в кабине пилота и сидел за приборной панелью, когда Вангхорт занял место штурмана. Пятясь, Гессарт зашел в одну из ниш в бортах стального корпуса. Зашипели механизмы, и опустившиеся с потолка серворуки сняли с космодесантника ранец, тут же подсоединив его батареи к силовой установке корабля для подзарядки. И хотя синтетические мышечные волокна силового доспеха в значительной степени компенсировали сверхнагрузки, без тяжелого, тянущего вниз заплечного реактора космодесантник почувствовал себя намного легче. Быстрое тестирование подтвердило, что энергосистемы доспехов хватит еще на несколько часов — более чем достаточно, чтобы попасть на ожидающий на орбите ударный крейсер. Освободившись от ранца, Гессарт без промедления стал пробираться меж рядов кресел к кабине пилотов и уселся на командирское кресло. Оказавшись рядом с Никзом, он активировал передатчик и щелчком поставил переключатель на частоту командной рубки ударного крейсера.
— «Мстительный», говорит Гессарт! — начал он, и системы связи «Громового ястреба», усилив сигнал, тут же передали обращение на орбиту. — Готовьтесь принять челнок на борт! Переходите на низкую орбиту над нашими координатами и играйте общий сбор! Как только мы прибудем, будьте готовы включить маневровые двигатели и покинуть орбиту!
— Капитан?! — донесся удивленный голос Холича Бейне, главного помощника Гессарта на борту «Мстительного». — Мы думали, вы погибли!..
— Возможно, это еще случится, если вы не будете готовы без промедления покинуть орбиту! — прорычал в ответ Гессарт. — Подождите ликовать, пока мы не покинули систему!
— Вас понял, капитан, — сдержанно произнес Бейне. — Мы выйдем на вашу траекторию через одну целую восемь десятых стандартных минут. Как поняли, прием…
— Вас понял, — ответил Гессарт, прежде чем завершить сеанс связи.
Он потянулся к висящей над головой фиксирующей раме, опустил ее и закрепил замковые болты на своих наплечниках.
— Скоро старт! Всем занять свои места!
Получив от воинов подтверждение, что они заняли свои места, Гессарт протянул руку и слегка хлопнул Никза по затылку. Тот без лишних слов нажал на кнопку пуска. Корабль вздрогнул, двигатели ожили и, заполнив кабину хриплым ревом, пустили волну вибрации по корпусу.
— Прощай Хельмабад! — воскликнул Лехенхарт по внутренней связи.
Как только Никз повернул сопла, «Громовой ястреб» взмыл в небо почти вертикально, подброшенный вверх струями плазменного огня. Несмотря на компенсаторы доспеха, Гессарт в полной мере ощутил перегрузку, но, скрипнув зубами, стойко перенес мучительные спазмы в животе.
Крутой свечой выведя корабль на заданную высоту, Никз развернул «Громовой ястреб» вправо, так чтобы пролететь над руинами дворца.
— Взгляните-ка на это, капитан! — воскликнул Хейнке, сидя на своей позиции, у лазпушки правого борта.
Гессарт взглянул на хронометр и увидел, что до стыковки на орбите с крейсером у них еще более ста секунд. Вагон времени, и пока можно взглянуть на то, что происходит сейчас на поверхности планеты. Нажав на рычаг, Гессарт поднял фиксирующую раму. Палуба «Громового ястреба» отозвалась дрожью на поступь тяжелых магнитных сапог, когда Гессарт стал пробираться к Хейнке вдоль борта круто накренившейся машины. Космодесантник указал капитану на монитор, отображающий лежащий внизу Хельмабад с точки зрения внешнего прицела. Хейнке установил тридцатикратное увеличение, и на экране ясно была видна лестница, ведущая от восточных ворот гробницы. Гессарт увидел тысячи мятежников, толпящихся во внешнем зале, оставшемся без крыши, и десятки тысяч других, столпившихся у стен. Отчетливо была видна сцена, разыгрывавшаяся на ступенях лестницы у входа в гробницу.
Восемь Апостолов Пробуждения стояли вокруг фигуры в расшитой золотом мантии — без сомнения, губернатора Му'шана.
В меркнущем свете сумерек сверкнули клинки, и спустя мгновение мятежники в радости вскинули руки и принялись кидать в воздух свои фуражки и каски. Лучи лазганов сверкнули в небе победным салютом.
Хейнке бросил взгляд через плечо, но не произнес ни слова. Гессарт покачал головой и ободряюще похлопал его по наплечнику.
— Это все равно бы произошло, даже если бы мы остались, — сказал Гессарт. — Его убили быстро. Думаю, ему лучше было принять смерть от презираемых им сограждан, чем от лап демонов!
Гессарт вернулся в кабину пилотов и снова закрепил себя в кресле. К этому времени «Громовой ястреб» уже немилосердно трясло, поскольку двигатели разогнали боевой корабль до сверхзвуковых скоростей. Через внешний адаптер шлема Гессарт слышал гудение и скрипы корпуса, пока «Громовой ястреб» боролся с гравитацией, преодолевая плотные слои атмосферы. Глядя через иллюминатор кабины, Гессарт видел, как начинает светиться раскаленный скошенный нос корабля, а впереди, в черном космосе, словно страшная рана в теле реальности, пульсирует красный сгусток чуждой этому миру энергии.
— Проверяю давление в оболочке корпуса, — объявил Никз по внутренней связи. — Через тридцать секунд мы достигнем крейсера!
Гессарт отчаянно надеялся, что они успеют укрыться на борту «Мстительного», прежде чем откроется щель в ад и в здешний мир ворвутся ждущие своего часа адские легионы. Сейчас уже не требовался псайкерский дар Закериса, чтобы понять, что демоны уже близко. Очень близко.
В момент, когда Никз переключил энергию корабля на маневровые двигатели и «Громовой ястреб» влетел в посадочный ангар «Мстительного», Гессарт уже покинул кресло пилота. Внутреннюю связь корабля он перевел на капитанский мостик крейсера.
— Холич, двигатели на полную мощность, максимальное ускорение! — рявкнул он своему помощнику.
— Вас понял, капитан, — донесся до него ответ Бейне.
К реву извергаемой плазмы добавился визг металла, когда тяжелый «Громовой ястреб» коснулся наконец посадочной платформы. Гессарт спрыгнул в главный отсек и активировал открытие штурмовой аппарели.
— Закерис, со мной! — отдал он приказ, громыхая тяжелыми сапогами по опускающейся аппарели. — Остальным занять боевые позиции и сформировать стрелковые бригады!
