Третий киберзомби, подвывая от голода, выпутался из клубка проводов, свисающего поперек коридора за спиной путника. Отшвырнув безголового врага, тот пинком впечатал нового неприятеля в переборку. Меж тем из напольного люка высунулся четвертый падальщик.
Понимая, что уже через секунду будет окружен, мальчик схватил этого киборга за стержни-стрекала, торчащие в черепе, и вытащил из лестничной шахты. Прижав тварь рукой к раме люка, словно лист железа для ковки, он с размаху опустил кулак на ее хребет. Внутри что-то хрустнуло. Одна верхняя конечность повисла — отключились регуляторы движений.
Проведя расчет в уме, путник определил, что блок управления моторикой расположен где-то между двенадцатым и семнадцатым позвонками. Предположив это, он нанес повторный удар. Спина зомби выгнулась треугольником в сторону переборки, и его аугметические сенсоры погасли.
Два других врага почти одновременно пришли в себя. Обезглавленный киборг покачивался, бешено полосуя воздух когтями. Падальщик, отброшенный пинком, взвыл и накинулся на мальчика. Пытаясь отбросить неживое существо, он ощущал смрад трупной плоти, стимулируемой электричеством. Тварь скребла лапами по его броне, пробуя вцепиться ему в лицо механическими челюстями-пилами. Взревев, путник толкнул противника в стену. Удар о тупой предмет раздавил мягкие ткани, но зомби не обратил на это внимания и впился мальчику в плечо. Жужжание его зубов перешло в визг: теперь создание пожирало минеральные вещества из брони. Такое блюдо намного уступало по сытности яствам из проводки подбитого вездехода, однако путник решил, что в протоколах сборки сырья, которым подчиняются эти существа, приоритет имеет поглощение непосредственных угроз.
Безголовый киборг, шатаясь, подошел сзади и ткнулся мальчику в затылок влажным обрубком шеи. Тварь по-прежнему старалась съесть его. Стало ясно, что, вероятнее всего, уже через пару мгновений базовые программы заново оценят ситуацию и прикажут зомби растерзать добычу когтями.
Видя, что первый неприятель продолжает жевать его наплечник, мальчик потянулся себе за спину, надеясь выдернуть через открытую глотку второго создания какие-нибудь схемы и кабели. Хрящи и прорезиненные трубки расползались под его пальцами, пока он не содрал достаточно мяса, чтобы обнажить коническую вершину медного соединительного вала. Путник потянул изо всех сил, и внутренности киборга разошлись. Вместе со шпинделем вверх подалась большая часть искусственной респираторной системы. В шее застряли резиновое легкое с мешаниной подключенных к нему устройств, и только тогда существо издохло от недостатка воздуха.
Вторая тварь почти сгрызла оплечье мальчика.
Боль была чудовищной.
Зарычав, он оттолкнул зомби и ударил.
Кулак сокрушил на своем пути зубы, мозг и затылочную кость, немного повредил переборку за киборгом. Поменяв алгоритм действий, враг попробовал всадить в мальчика когти, но обнаружил, что надежно прижат к стене через собственное лицо. Пока падальщик царапал уже искореженную броню путника лапами, тот уперся пяткой в диафрагму неприятеля и, закряхтев от натуги, разорвал его напополам выше пояса. Засунув руку в прогнившую брюшину, мальчик нащупал и раздавил модуль управления моторикой.
Покачиваясь, он подошел к полусогнутой твари, насаженной на бердыш, поставил ногу ей на плечо, вытащил оружие. Тяжело дыша, прижал конструкцию-марионетку ногой к палубе. Потом расколотил зомби на куски основанием древка.
Мальчик быстро понял, что никак не пролезет в напольный люк, поэтому внутрь транспорта придется идти по коридору. Из двух проходов он выбрал правый.
В металлические покрытия глубоко впиталась затхлая вонь замкнутой среды обитания. Хотя всего в нескольких шагах позади путника завывал ветер, дующий в пробитую башенку, в коридоре все еще смердело машинным маслом, потом и мочой. Проход оказался узковат даже для мальчика, и он около пяти метров полз на животе по бывшей стене, пока не уловил новый, еще более мерзкий, запах.
Морща нос, путник спрыгнул с переборки в цилиндрическое помещение из ободранного металла, с забитыми пылью вентиляционными желобами и смятыми решетками уловителей радиации. К потолку, превратившемуся в левую стенку, раньше крепился блок пультов управления, однако после атаки на вездеход и последующего пиршества они свалились на пол. К ним тянулись витки толстых кабелей, похожих на потроха. Проводку, как и сами консоли, основательно погрызли падальщики, а на лотках для оборудования валялись недоеденные обрывки плоти кого-то из членов экипажа. Они и смердели.
От лица существа мало что осталось, но путник все же обнаружил признаки родственного сходства с трупом, найденным снаружи. Еще один человек, как и он сам. Ни следа экзоброни — вероятно, предположил мальчик, до пробития корпуса внутри машины можно было обходиться без такой защиты.
Мельком осмотрев фрагменты тела, он перевел взгляд на пульты управления. Их питание еще работало. Консоли искрили и теряли напряжение только на тех участках, где киберзомби сжевали изоляцию инфосистем. Путник стремительно, но методично проверил экраны, выискивая все, что относилось к спискам имущества или оборудования. Пища, топливо, оружие, сырье… Уныло пощупав наплечник правой рукой, он обнаружил, что может засунуть четыре пальца в дыру, прокушенную тварью. Впрочем, броню давно уже следовало переделать: тело мальчика продолжало расти, и доспех становился маловат.
В разрушенном сверхтяжелом транспорте наверняка хватило бы металла, чтобы пересобрать все снаряжение, но только если бы путник смог отстоять находку. А он знал, что не сумеет.
Падальщиками дело не ограничится: настолько огромный остов привлечет всех голодных до сырья вурдалаков и налетчиков с ауспик-модулями. Путник понимал, что ему не удастся перебить их всех. В северных тундрах он научился не только стойкости, но и мудрости — тому, что нужно сражаться лишь в тех битвах, которые ты способен выиграть, и избегать остальных.
Задумчиво жуя пальцы с кисти киберзомби, оторванной по дороге, мальчик прикоснулся к дисплею, на котором с наибольшей вероятностью ожидал найти нужные данные. Обращаясь к интерфейсу, он полагался на что-то, схожее с инстинктом. Когда путник выбрался из развалин Карааши, некое чутье подсказывало ему, как нужно драться и выживать, — а теперь он так же необъяснимо разбирался в рисуночном письме воинственного вида, используемом в компьютерной системе вездехода. Казалось, ее специально разработали и сконструировали с расчетом на его разум…
Или же его разум специально разработали и сконструировали с расчетом на такие устройства.
Мальчик вызвал на экран нечто вроде плана транспорта. Ему пришлось терпеливо ждать, пока примитивный интеллект консоли, то и дело зависая, направлял его запросы в обход поврежденных маршрутов.
Наконец изображение загрузилось, и путник нажал на дисплей.
Тот пошел помехами.
Обнаружилось, что в центре вездехода, на максимальном расстоянии от обшивки и на равном удалении от критически важных отсеков — силовой установки в корме и водительской кабины на носу — располагается хранилище. Судя по схеме на экране, кладовая имела автономное энергопитание, защиту от воздействий окружающей среды и собственный приборный комплекс.
Если в машине и имелось что-либо ценное, достойное внимания сборщиков, то там.
Мальчик снес кулаком стеклянный экран терминала, а потом оторвал интерфейсную панель. Он уже выучил план наизусть и не хотел, чтобы кто-нибудь (или что-нибудь), найдя те же сведения, подобрался к нему в тесных коридорах транспорта. Скрипя зубами по костям, путник доел руку падальщика и сплюнул себе на ладонь кусочки металла, чтобы сохранить их про запас.
Потом он взял бердыш и заполз обратно в проход.
В машине нашлись еще шесть киберзомби.
Двое из них скребли взрывозащитную дверь, словно мехаволки, раскапывающие могилу. Еще один лизал и грыз ее блок управления. Благодаря мертвецкому терпению и силе, подкрепленной электростимуляцией, ему удалось содрать панель с кодового замка, но даже вид криптоклавиш под ней указывал, что сложность шифра на несколько порядков превосходит возможности базового биообеспечения тварей. Трое других поедали люмены из потолочных ламп и держателей на переборках. Несколько уцелевших светильников мигали на последних запасах энергии, создавая весьма уместный антураж для пиршества кибернетически оживленных монстров.
