Тобин молча созерцал громадный корабль. Перед тем как заговорить, он снова перевел внимание на стратегиум и его занятой, суетящийся экипаж. Война в пустоте подходила к концу, но мостик «Завоевателя» все еще гудел в суматохе. Разные посты пытались свести воедино полный анализ боя с потерями и жертвами. Другие изо всех сил старались координировать творившийся на поверхности кошмар. Лотара, пустотный боец, равных которому Тобину не доводилось встречать, всегда в шутку называла это «мелочами».
– Вам известно мое отношение к политике, мэм.
Теперь она закинула сапоги на один из подлокотников.
– Политике? – капитан фыркнула. Он сильно сомневался, что эта привычка осталась у нее со времен приемов на родине. – Это не политика. Это тактика, и ты об этом знаешь.
– Как угодно, мэм. Мне кажется, у меня слишком мало квалификации, чтобы комментировать.
Она с улыбкой покачала головой.
– Трус. Тебе повезло, что ты мне нужен.
– Как скажете, мэм.
Лотара повернулась на звук сигнала сближения.
– Подробности? – спросила она.
– Среди обломков включил питание корабль Ультрадесанта «Преторианская истина», мэм, – провидица Лералла была изможденной безногой инвалидкой, аугметически соединенной с центральной консолью ауспика. Она обернулась к Лотаре. Кабели, которые тянулись от ее головы к аппаратуре на потолке, образовывали корону из змей, как где-то в старых греканских мифах. – Похоже, они отключились в обломках и несколько часов прикидывались мертвыми, дрейфуя прочь от сражения, – ее голос был удивительно нежным и совершенно человеческим.
– Уж будьте уверены, что Ультрадесант останется верен классике, – Лотара подалась вперед на троне, глядя на тактический гололит. – И будут уверены, что мы на это купимся.
Тобин поджал губы, наблюдая за миганием мерцающей красной руны, двигавшейся по трехмерной голокарте.
– Они бегут.
– Сматываются. Никто не убежит от «Завоевателя», – она сделал жест рулевым. – Немедленно в погоню. Прикажите прочим кораблям оставаться на месте, этот наш.
Тобин пригладил форму, продолжая смотреть на карту.
– Они смогут свободно прорваться в варп через семь минут.
– Они неповоротливы и идут на холодной плазме после тихого скрытного бегства, – отозвалась она. – Мы их перехватим еще до того, как у них нагреются двигатели.
– Четыре минуты, мэм, если они рискнут войти в навигационный поток из поля обломков.
Лотара неотрывно глядела сияющими глазами. «Завоеватель» вздрогнул, вновь начав дышать и резко помчавшись на большой скорости.
– Мы до них доберемся через три минуты, Ивар. Я когда-нибудь ошибаюсь?
Он кашлянул, избегая смотреть ей в глаза.
– Был инцидент у Нового Кершаля.
Лотара вскинула палец.
– А ну-ка тихо. Мы не говорим о Новом Кершале. – она ухмыльнулась и снова перевела взгляд на оккулус. – Три минуты, следи. Магистр вооружения, приготовить «медвежьи когти».
– Есть, мэм, – раздался единственный ответ, который она хотела услышать, и завыли сирены.
Провидица Лералла повернулась в своем гнезде жизнеобеспечения. Она склонилась над столом гололитического проектора, работая с изображением звездного поля при помощи аугметических пальцев – поворачивая его, увеличивая и усиливая фокус.
– Мэм, сверхкорабль Несущих Слово «Трисагион» тоже идет атакующим курсом.
– Вовремя замечено, провидица. Кеджик?
Вокс-мастер поднял взгляд от своей консоли.
– Мэм?
– Сообщить «Трисагиону», что это наша добыча. Они должны немедленно прекратить преследование. Постарайся сформулировать вежливо.
Пока Кеджик решительно и отчетливо передавал сообщение, Лотара пристально глядела на гололитический дисплей, ожидая каких-либо признаков того, что руна «Трисагиона» отказывается от погони. Та мигнула, и прогнозируемый вектор свернул в сторону.
– «Трисагион» сообщает, что сбавляет тягу и меняет курс.
– Видишь? – сказала Лотара Тобину. – Вот чего можно добиться при помощи хороших манер. Полный вперед.
«Преторианская истина» спасалась бегством через обломки, и «Завоеватель» последовал за ней. На пустотных щитах обоих кораблей, пробивавшихся сквозь поле космического мусора, плясали вспышки от столкновений. Рискуя сместиться с курса и лишиться энергии, «Преторианская истина» один раз выстрелила из лэнсов, дав залп режущих лучей, чтобы разрубить корпус погибшего крейсера, вращавшийся в космосе перед ними. Они аккуратно, словно хирург плоть, рассекли остов и спокойно прошли между половинок мертвого корабля.
Лотара искренне зааплодировала со своего трона.
– Это было прекрасно, – произнесла она. – Кровь примархов, какой выстрел. Передайте вражескому капитану мою похвалу.
Вокс-мастер Кеджик попытался.
– Никакого ответа, мэм.
– О, ну что ж. Потребуйте капитуляции и дайте предупредительный выстрел в пространство.
«Завоеватель» относился к типу «Глориана» и был тяжелее «Преторианской истины» на несколько классов. Он, не целясь, выплюнул неуклюжий залп лэнсов вдогонку добыче. Все выстрелы, как и планировалось, ушли мимо.
«Истина» продолжала уходить.
– Никакого ответа, мэм.
– Ну, я даже не знаю, – деланно вздохнула Лотара. – Пытаешься вести себя благородно, и никаких результатов.
– Две минуты, капитан, – произнес Тобин.
– Да заткнись ты, – отозвалась она.
– Могу ли я официально заявить, что это самое неэффективное применение абордажных когтей?
– Ваше возражение отмечено и соответствующим образом проигнорировано, командор. У примарха и Кхарна была возможность повеселиться. Теперь моя очередь.
Ивар Тобин снова стал смотреть вперед. Неудивительно, что ее так любили Пожиратели Миров. Она была одной из них.
– Рулевой, сколько еще?
– Будем в радиусе досягаемости когтей через двадцать секунд.
Лотара никогда не отличалась самодовольством. Она бросила на Тобина взгляд и слегка приподняла бровь, но это была не та самодовольная улыбка, которой она могла бы обойтись.
– Мэм! – позвали несколько офицеров, и в тот же миг дюжина других закричала: «Госпожа!».
Она и сама это видела. «Преторианская истина» – копье с кобальтово-синей броней и хребтовыми стенами цвета белой кости – разворачивалась. Действительно разворачивалась. У Лотары по коже поползли мурашки от неожиданного восхищения. Погоня кончилась, и добыча лишила ее возможности вцепиться когтями в спину.
– Смело, – тихо произнес Тобин. Атмосфера странным образом помрачнела, когда дичь развернулась и показала зубы. Отважного врага всегда труднее убивать. Отчаявшихся? Трусов? Гибель тех вызывала на лицах убийц только улыбку.
