А по изогнутым узким аркам прямо к застывшей пятёрке уже бежали воины в алом и зелёном, вооружённые длинными пиками. Несколько лучников пустили стрелы, и – к полному изумлению Ниакрис – наконечники коротко звякнули о полированный камень. Но ни одна не подлетела ближе чем на пять шагов – предупреждение, что ли?
– Отец, не пора ли нам отсюда?..
– Гм… кое-какие узлы хотелось бы проследить ещё разок, но… ладно. Можно уходить.
– Всё, хватит! – словно услыхав их разговор, лежавшая пластом Клара в тот же миг оторвала ухо от рубинового камня. – Погостевали – и будет.
– А как же… – заикнулась Тави.
– Попробую пробить, – хмуро отозвалась Клара. – Сударь Бельт, мне нужна ваша помощь…
Копейщики добежали тем временем до самого камня, остановились, не вступая на него, наставили пики. Как они, простые воины, ухитрялись не замечать пропасть внизу – кто знает; тем не менее все мосты они заперли, просто запрудили телами.
– Очень мило, – обронила Клара. – И что теперь?
– Теперь, очевидно, они попытаются принести в жертву нас, – спокойно ответил старый некромант.
– А чего мы, собственно говоря, ждём? – в тон ему, невозмутимо осведомилась Райна, выразительно глядя на копейщиков и слегка поводя остриём меча.
– Последнего штриха, – бледно усмехнулась Клара.
Ждать пришлось недолго. Все в отряде, кто владел магией, внезапно ощутили резкий и болезненный укол – Сила пришла в движение.
От дальней стены к пылающему рубиновому камню потянулся ещё один мост. Он разматывался, словно обычная лента, какие девушки вплетают в косы. И по нему, ещё не до конца достигшему жертвенника, к замершему отряду Клары двинулась странная процессия – облачённые в алое пламя дуотты, да-да, не в простые одежды, а именно в пламя, во всём подобное тому, что продолжало бушевать сейчас под рубиновым алтарём, всасывая в себя всё новые и новые сотни жертв, непрерывным потоком изливавшиеся из тёмных арок в далёких стенах.
– Правящие, – с ненавистью бросила Тави. Грудь мельинской воительницы бурно вздымалась.
– Они самые, сестра, – медленно проговорила Ниакрис, присматриваясь к ближайшему копейщику. Это был, бесспорно, человек, во всяком случае изначально. Но глаза его казались буркалами какого-то зверя, громадные, круглые, со сходящимися, точно ворота, справа и слева, вертикальными веками и жёлтой, словно у хищной птицы, радужкой вокруг узкой чёрной щели зрачка. Выбивавшиеся из-под высокого шлема волнистые чёрные волосы казались куда толще обычных человеческих, лицо было каким-то серым, и Ниакрис почудилось, что под кожей, на щеках, ниже скул, начинают проступать контуры зреющей внутри чешуи. Длинная пика смотрела прямо в грудь дочери некроманта, нацелившись внушающим уважение наконечником, похожим на вытянутый лист. Широкий и плоский оголовок копья украшал лиственный же узор.
– Ты не успеешь, – медленно произнесла про себя девушка, выразительно глядя прямо в нечеловеческие глаза, словно копейщик мог каким-то образом расслышать её. – Ты не успеешь. Ты думаешь, твоё копьё длинно, ты не подпустишь меня к себе? Дудки. Твои веки не успеют даже схлопнуться, а я уже окажусь рядом. И тогда мне не потребуется никакого оружия.
Копейщик вздрогнул, затравленно взглянул на воительницу, попытался отодвинуться подальше.
– Ты ведь знаешь, как это будет, – продолжала Ниакрис. – Я окажусь так близко, что на полмгновения ты словно бы овладеешь мной. Я почувствую твоё звериное дыхание. Я загляну в эти глаза и увижу в их глубине смерть. Твою смерть, она уже там, и ты это знаешь. Тебе не уйти. Меня не удержит никакое оружие. Ты завоешь, ты низринешься вниз, в алую сеть, и она потащит тебя внутрь того самого камня, который ты готов защищать ценой собственной жизни; вот только стоит ли он этого? Ты уверен? И ты не боишься умереть за это?..
Само собой, её вопросы оставались без ответов.
– Друзья, – спокойно произнёс некромант Бельт, – с этими «правящими» мне лично всё ясно. По своему обыкновению они плетут целую сеть заклинаний, узел которых – здесь, в этом рубине. Мы прекрасно сгодимся, чтобы… м-м-м, затянуть этот узел покрепче или перекинуть верёвочку к новому – неважно. Нам сейчас расскажут что-то очень возвышенное и постараются наложить заклинание, вроде как на тех несчастных, которых поджаривают внизу. Друзья, атакуем ли мы прямо сейчас или… дождёмся этих «правящих», чтобы захватить и их с собой, если что?
– Поменьше патетики, досточтимый господин Бельт, – отрезала Клара. – Никого захватывать с собой не станем, хотя бы потому, что лично я погибать здесь не намерена.
Мост неторопливо разматывался над пропастью, а Клара Хюммель встала в позицию, демонстративно отсалютовав копейщикам рубиновой шпагой.
– Я собью им магическую защиту. Будет откат. Сильный. Могу потерять сознание. Тогда дорежете остальных, – резко и отрывисто бросила чародейка. – Ниакрис, начнёшь ты, потом Тави. Райна, со мной.
– Как всегда, кирия, – кивнула воительница.
Процессия «правящих» дошла примерно до середины пропасти, когда Клара Хюммель начала действовать.
* * *
…Никто в отряде не знал, насколько она устала. Бесконечные недели бесплодной погони. Слово Боевого мага, которое больше его чести и жизни, продолжало действовать, но, с другой стороны, Клара всё чаще и чаще задавалась вопросом, нельзя ли исполнить данную самой себе клятву – покончить с Западной Тьмой – как-то по-другому. Мечи где-то на другом краю мира, даже добраться к ним так просто не удастся. А Тьма – вот она, протяни руку, и пальцы скроются за непроницаемой завесой. Здесь, в Империи Клешней, думала Клара, эту Тьму стараются приручить, словно дикого зверя, – с тем чтобы потом натравливать её на врагов по собственному выбору. Именно поэтому она, Клара, и тянула так долго с ответным ударом. Дуотты перестарались. Перехитрили сами себя. Они уже забыли, что такое встречать врага лицом к лицу. Бесконечные, столетия длящиеся заговоры, сложнейшие комбинации – им бы расстрелять её отряд ещё там, на севере, не вступая ни в какие переговоры и не считаясь с потерями; так ведь нет, вспомнили про магию крови, решили, что редкостная добыча – чародейка Долины магов, волшебница Извне – станет особо ценным добавлением к плетущимся вокруг Великой Пирамиды сетям.
Да, она рисковала, не приняв боя ещё там, на улице, под чистым небом. Но зато теперь она знала. Перед ней одна за другой разворачивались картины наступления Клешней на восточные земли; мелькнул странный город, нависшая над ним тёмная туча, а в ней – человеческое лицо; отчего-то у Клары сдавило сердце, но видение оказалось слишком мимолётным, тотчас сменилось другим, оставив по себе лишь сосущую тревогу.
