— Корейку, свежезапечённую в листьях местного лонгарского лопуха. Буженинку, с ягодами болотного чернослива. Хлеб. Белый хлеб, — продолжил профессор мечтательно. — Такой ароматный, мягкий с тонкой зажаристой корочкой. Так сам на языке и тает.
— Профессор, — жалобным голосом простонал Сидор, — убью!
— Вы что, не поняли? У нас нет денег. Мы всё пропили. Вчера не на что было хлеба чёрствого купить, а Вы смеете издеваться. Совесть надо иметь. А ещё профессор, учёный человек.
— Эх, молодой человек, молодой человек. Как это Вам не стыдно, упрекать старого человека в отсутствии совести. Если бы не я, так и сидели бы сейчас без хлеба, без корейки и без буженины с салом. Скажите спасибо, что я раньше вас всех напился. А потом проспался, — закончил он задумчивым голосом. — В общем, спас я нашу кассу от поползновений всяческих расхитителей, когда Вы, Сидор, вещали с трибуны о перспективах виноделия в отдельно взятом регионе. О тайных планах по развитию виноделия. Это ведь Ваши слова, господин Сидор. Это ведь Вы, убеждали нас держать всё в тайне.
— Нам хана, — простонал Сидор, хватаясь за голову.
— Наоборот, — жизнерадостно продолжил профессор. — Именно благодаря Вашей речи, господин Сидор, — язвительно подчеркнул он, — у нас и появились перспективы. Мало того, что я спас все наши сбережения, так, под наш проект, нам готовы дать денег, а то и войти в долю, причём, на любых условиях. Более того, мне выделяют средства на поиск и закупку оборудования для хим- и био- лаборатории.
— По крайней мере, мне бы хотелось так думать, что это не очередная байка. — задумчиво пробормотал он себе под нос.
Неожиданно замолчав, профессор глубоко задумался, прервав на полуслове свою выспренную речь.
— Так это что, — тихо прохрипел не протрезвевшим голосом Димон, — опять гуляем?
— Я вам погуляю, пьяницы беспробудные, — закричала ворвавшаяся в землянку Маша. — Я для кого обед готовила? Всё утро, аки пчёлка, жу-жу-жу, жу-жу-жу. Живо умываться и за стол.
— Вместе с Маней, через распахнутую настежь дверь, в землянку ворвались чудные запахи свежеприготовленного борща и жареного мяса. Вся компания, весело переругиваясь, устремилась к мытью помятых физиономий и поеданию продукта.
Следующие полчаса не было слышно ни звука, только за столом раздавалось чавканье, хлюпанье и причмокивание.
Покончив с едой, все опять отправились на боковую, справедливо рассудив, что, после такой еды, надо поспать, а посуду можно и потом помыть.
Только к вечеру третьего дня, компания более менее пришла в себя и начала собираться, чтобы завтра, рано поутру, выехать на участок. Решили начать с долины.
Поиск пути в долину.*
Первый рабочий день осени начался по обычаю. Что-то громко и нагло забухало в хлипкую входную дверь. Чертыхаясь и, про себя, матерясь, все безропотно потянулись на выход. За дверью, в предрассветных сумерках, ждал ухмыляющийся Димон, держа в поводу четырёх лошадей.
— Кареты поданы, господа, — заорал Димон. — Жрать будете на болоте.
Не попив, не поев, да и какая в такую рань еда, смурная, не выспавшаяся группа отправилась в путь. Ранний завтрак решили перенести на место будущей работы, справедливо рассудив, что пока они с костром раскачаются, после таких бурных праздников, полдня пройдёт.
Раннее появление компании у крепостных ворот, вызвало бурное оживление стражи, обрадовавшейся хоть какому-то развлечению. Прокомментировав по десять раз внешний вид и самочувствие отбывающих, стражники сжалились, всё-таки над отъезжающими и поделились с ними горячим брусничным чайком.
Медленная, неспешная дорога, пробивающиеся сквозь полуоблетевшие кроны деревьев первые лучи солнца, предрассветный туман, медленно тающий в низинах, постепенно расшевелили компанию.
— Я вот думаю, — душераздирающе зевнув, спросил Димон, — может нам попробовать болото с боку обойти. Мало ли какие были у людей причины гать устраивать. Леса там глухие, глядишь, и найдём чего, что другие не заметили.
— С какого края начнём, — тут же согласился Сидор. — Чтобы не шляться лишний раз по лесу, давай поищем с ближнего края. Ведь должен же быть сток воды из того болота, в ту же речку?
— Тогда, чтобы время не терять, — с энтузиазмом подхватил идею Корней, — мы с Маней зайдём с другого края. Так оно быстрее получится, — глядя на всех невинным взглядом, пояснил он.
— Точно, — кивнул головой Сидор. — А для составления кроков местности, возьмите с собой профессора.
— Профессор, — окликнул он учёного, сонно покачивающегося в седле, — вы как смотрите на то, чтобы присоединиться к Мане с Корнеем для составления плана местности. Мы тут с ближнего края с Димоном сами справимся, а вы там втроём. Туда и добираться дольше, да и места там глуше, чем у нас будут.
— Э, — неожиданно заёрзала в седле Маня, — думаю, что это не очень хорошая идея будет. Ехать далеко, профессор быстро устанет, много мест за день обследовать не получится. Придётся ещё раз ехать. Нет, — твёрдо заявила она, старательно пряча глаза от ухмыляющихся Димона с Сидором, — мы с Корнеем быстрее справимся, а вы уж втроём здесь, поближе, расстарайтесь.
— Договорились, — весело откликнулся Сидор, сворачивая на неприметную тропинку, ведущую к гати. — Начнём исследовать берега от этого места, чтобы ничего не пропустить.
— Встречаемся вечером здесь же, на этом месте, — и, помахав им на прощанье руками, влюблённая парочка скрылась в ельнике.
— Думаешь, это была хорошая идея, — с сомнением глядя в ту сторону, вяло поинтересовался Димон.
— Всё одно, от них прока нет, — хмыкнул профессор. — Так пусть хоть побудут вместе, а мы потом за ними ещё раз всё пройдём.
— Вы так говорите, как будто не сомневаетесь в том, что они там ничего не найдут, — посмотрел на сонное лицо профессора Димон.
— А вы что, — удивился профессор, — верите в то, что они будут лазить по болоту и искать новый проход в Райскую Долину?
— Ну, может быть случайно, — усмехнулся Димон. — Случайно чего только не бывает. Глядишь, и найдут что, а мы пока займёмся своим делом. Лагерь будем разбивать? — поинтересовался он у друзей, благоразумно остановившись подальше от края показавшегося болота. — Давайте, профессор, займитесь костром, пока мы с Сидором прочешем весь правый край. Через пару часиков вернёмся, а вы нам кулеш сварите. Договорились? — радостно кивнул он мрачно насупившемуся профессору, устремляясь вслед за Сидором, так и не сказавшим ни слова и продолжавшим молча двигаться вдоль края воды.
Конечно обратно, к месту стоянки, они вернулись не через два часа, а уже под вечер, усталые так, что еле двигались. На молчаливый взгляд профессора, брошенный на их усталые лица, они только молча и разочарованно покачали головой, устало пожимая плечами.
