Несмотря на все усилия лорда-феникса и доблестную борьбу корсаров, эльдары один за другим погибали под натиском врагов: все больше кристаллических демонесс и многоногих извергов материа лизовывалось из разорванной цепи бесконечности, топча когтистыми лапами кровавые останки.
Разрезая очередную тройку врагов, Джайн Зар поняла, что ее первоначальная оценка ситуации была неверна. Демоны бросались на нее не ради того, чтобы убить — они старались задержать Бурю Тишины. При помощи корабельных сенсоров они отследили путь лорда-феникса и разгадали план ее дальнейших действий. Демоны с радостью жертвовали хрупкими смертными оболочками, в то время как другие беспрепятственно продолжали заражать остальную часть корабля.
Джайн Зар оставила последних нескольких изгоев на произвол судьбы, рассудив, что демоны сосредоточат свои усилия на ней, и направилась дальше, прорубая себе путь через кристаллических демонесс. Она не доверяла ни одной из внутренних систем передвижения: гравитранспортеры могли запросто раздавить ее о пол или потолок труб.
От верхних палуб до центральной энергетической матрицы пролегал долгий путь по коридорам, кишащий злобными демонессами. Однако лорд-феникс продолжала сражаться, зная, что у нее нет другого выбора. Инфицированный корабль замкнулся, отчего она не ощущала, куда и как быстро двигалось судно и как сильно оно было заражено. Насколько знала Джайн Зар, Маэнсит и остальных сокрушили, и демоны уводили корабль все глубже в Око Ужаса.
Подобная мысль была не из приятных: ей не хотелось провести вечность в плену, сражаясь против неуменьшающейся орды хрупких противников, в то время как ее гнев и желание жить будут постепенно улетучиваться, подпитывая Великого Врага и принося ему удовольствие.
У нее не было другого выбора. Победа или поражение, полученное от Азуриана задание, будущее ее народа — все сводилось к подобным случаям. Джайн Зар никогда не потеряет даже слабой надежды, никогда не падет, пока не сыграет свою роль в последней битве — Ране Дандре.
Подпитываемая этой мыслью, она пылающей стрелой пронеслась через толпу демонов. По мере того как разгоралась ярость, росла и ее скорость, отчего лорд-феникс превратилась в размытое, объятое молниями пятно энергии, с грохотом пронизывающее хрустальную когорту демонов. Джайн Зар стремительно унеслась прочь от них, мчась так быстро, что монстрам не хватало времени появиться в реальном пространстве, чтобы остановить ее. Она с легкостью разбила нескольких демонесс, которым удалось материализоваться у нее на пути, и вскоре полностью избавилась от погони.
Джайн Зар спускалась по трапам к ядру корабля. Она без труда проходила сквозь облака морозного пара, все еще купающиеся в слабом свете пурпурно-золотых сумерек. Чем ниже она спускалась, тем прозрачнее становился туман и тем ярче сияли огни, и в конце концов корабль почти полностью вернулся к нормальному состоянию. Только отдаленные вздохи, доносимые искусственным ветром, указывали на что-то неладное. Лорд-феникс не ощущала вокруг себя ни других эльдаров, ни звуков, ни видимых фигур, ни присутствия в бесконечной цепи и оттого предположила, что все они были убиты, а их души — схвачены.
Возможно, печаль затуманила ее мысли, но только когда Буря Тишины достигла последнего прохода к энергетическому ядру, она поняла, что демоны не просто так перестали гнаться за ней. Весь коридор заполонили призраки: некоторые из них имели кристаллические тела, другие же по большей части были заключены в плоть — каркас из костей или оболочку из того, что казалось черным мрамором.
Демоны собрали все свои силы, чтобы защитить канал, впустивший их на корабль, сосредоточив всю свою энергию у помещения, где были размещены кристаллы.
Разочарование прибавилось к печали, что уже начала подпитывать гнев Джайн Зар. Осознание того, что спасение корабля, скорее всего, находилось за пределами ее возможностей и лежало на плечах Маэнсит и остальных пилотов, породило ярость, которая взорвалась подобно вулкану. Лорд-феникс в бешенстве бросилась на демоническое воинство и испустила крик, резонирующий не только в воздухе, но и по психическим каналам цепи, отчего пол, стены и потолок зажглись ее воплощенным неистовством.
Подобно волне, порождаемой носом корабля, крик опередил ее и пронесся по коридору, превращая все на своем пути в облака летающих частиц. Он распылял оболочки демонов так же, как взрывная волна сжигает смертную плоть и кости.
Все еще крича, Джайн Зар вбежала в само помещение — гнев был ее спутником, что нес ее и шел перед ней, словно косой разрезая последние остатки демонов, пока круглая комната не опустела.
Опустошенная Джайн Зар чуть не упала, в последний момент удержав равновесие. С Клинком Разрушения в одной руке и Бесшумной Смертью в другой она стояла перед обнаженной кристаллической матрицей.
Щиток ядра расплавился, открыв взору сверкающее сердце бесконечной цепи. Зеленые, белые и черные молнии вспыхивали на его поверхности, а в самом сердце сливались и распадались другие цвета — целый спектр калейдоскопических оттенков. И внутри она ощущала разум — нечто смотрело на лорда-феникса.
Джайн Зар была в растерянности, не зная, что делать. Она не могла разбить ядро: даже если подобное и было физически возможно, корабль остался бы без энергии, дрейфуя по враждебным волнам зараженной Паутины. Более того, она не могла целиком войти в матрицу. Та ее часть, что все еще была жива — ее душа, — не обладала достаточной мощью, чтобы столкнуться с той силой, что поселилась в кристаллической структуре. Оставалось только надеяться, что лорд-феникс сможет вынудить демона проявиться прежде, чем он полностью овладеет кораблем.
Маэнсит чувствовала себя зажатой в защищавшем их психическом пузыре. Почти незаметно прибежище сжималось, все ближе подступая к эльдарам под неустанным натиском демонов. Маэнсит знала, что пузырь не присутствовал в физическом пространстве, однако ей все равно казалось, что стоит протянуть руку — и она коснется мерцающей черной стены вокруг них.
Навигатор отдернула ладонь, опасаясь того, что может случиться от прикосновения к сжимающемуся щиту.
— Что происходит? — спросила она.
— Мы все еще затягиваем энергию, — ответил Аратуин. — Думаю, это хороший знак. Что до всего остального… я, как и ты, могу только гадать.
— Обнадеживает.
— Ты говорила, что уже бывала здесь прежде. Джайн Зар поверила тебе и взяла с собой, чтобы ты вела корабли. За всю свою жизнь я никогда не видел ничего подобного. Чего еще нам ожидать?
— Понятия не имею, — призналась Маэнсит. — У нас нет духовных камней, чтобы направлять энергию пряжи в корабли. Нет бесконечной цепи, которую можно было бы заразить. Охранные чары либо оберегают корабль от демонов, либо нет. Те, кому чары не помогли, уже никогда не смогут рассказать остальным о случившемся…
— Нет камней души? Как же вы приводите в действие свои корабли? Вы же не используете ничего столь грубого, как… ядерный распад или плазма? — пилот произнес эти слова так, будто речь шла о какой-то отвратительной телесной функции.
— Наши корабли в определенном смысле используют ту же энергию, что и ваши. Мы просто немного иначе очищаем психические потоки. Ужас, мучения, отчаяние. Видишь ли, от них духовная материя становится довольно податливой. Со временем, к сожалению, расходуется, однако пригодна на какой-то период.
— Какое варварство.
— А не варварство ли запирать эссенцию наших предков в древние цепи и использовать их души для питания ламп? Даже не пытайся играть в мораль. Я принимаю правду о том, что делаю, и тебе не мешало бы. Должна признаться, что наши методы не просто жестокая необходимость, а источник удовольствия. Мы были созданы, чтобы доминировать, порабощать других. Ты же не думаешь, что империя, которую мы потеряли во время Грехопадения, была построена на мирных переговорах? Считать иначе — значит допускать заблуждение искусственных миров об угодничестве.
