Азурмен не стал разрывать психический контакт с Неридиат и позволил ее чувствам влиться в свой разум. Вместе им казалось, будто они одновременно кричат, поют и плачут. Она понимала, что именно этот восторг так сильно пугал ее, но весь страх уже сошел на нет, ведь его напрочь стерло желание отомстить. Азурмен убедил ее, что он был живым доказательством того, что боль, гнев и ненависть можно подчинить, но только когда они выплывают наружу. Пилот не стала сдерживать себя и ощутила, как радость от убийства прокатилась по ней, а от нее она захлестнула и матрицу «Цепкой молнии».
Вдохновленная ее задором «Цепкая молния» аккуратно развернулась и облетела обреченный корабль Хаоса, паля ракетами и выпуская потоки плазмы из орудий правого бока. Взрывы вырвали большие куски из надпалубной части, и повсюду разлетелись словно сделанные из камня иззубренные фрагменты, которые до ужаса напоминали Осколки, ведь и они когда-то были частью чего-то намного большего.
Путь был свободен, и на мгновение все выглядело так, будто Неридиат воспользуется шансом и сбежит. Азурмен должен был убедиться, что все три Осколка постигнет гибель. Он вновь оживил воспоминание о смерти Тетесиса, чтобы сдержать ее мысли о побеге, вернуть пилота к тому моменту в складском отсеке и заставить ее вспомнить, какой уязвимой она себя ощущала, когда мать навеки покинула ее. Неридиат стояла на краю бездны и снова заглянула туда.
— Направь эту тьму против того, что загнало тебя в угол, — сказал он женщине. — Отыщи силу в слабости, а цель — в страхе. Подчини гнев и не пытайся спрятаться от него.
Она сосредоточилась на оставшихся кораблях Хаоса. «Цепкая молния» отозвалась на ее решимость и, ускорившись, направилась назад к орбите. Около линкора гнало «Грозовое копье» — орудия звездолета, который был намного меньше «Цепкой молнии», сияли от энергии, что свидетельствовало о его растущем воодушевлении.
По велению инстинктов корабельной матрицы Неридиат направляла «Цепкую молнию» прямо на два оставшихся Осколка.
Враг попытался прицелиться в приближающиеся эльдарские суда и открыл огонь. Несколько шальных снарядов задели обшивку линкора. Затем безумно крутящиеся снаряды пронеслись под «Цепкой молнией», а тысячи неуправляемых ракет безобидно взорвались позади «Грозового копья». По мере того как линкор набирал скорость, Азурмен заметил, как усиливалось преломление света голополями, отчего беспорядочный вражеский огонь все стремительнее терял меткость.
Двое эльдар опять ощутили присутствие злобного разума, прямо как в тот момент, когда они впервые прибыли в звездную систему. Корабли Хаоса не были простыми судами, напичканными устройствами и различными системами управления, — их построили из какой-то странной материи, которая обладала жизнью и желаниями.
Два оставшихся Осколка расположились поперек друг друга и стали постепенно замедляться, перенаправляя энергию от странных реакторов в сенсорные экраны в отчаянной попытке просканировать ближайшее пространство и отыскать хоть какой-нибудь знак, указывающий на местонахождение эльдарских судов. Азурмен чувствовал, как разведочные лазеры и радиационные волны рассеиваются о голополе «Грозового копья», подобно капелькам дождя, отскакивающим от стеклянного навеса. Ослепленные корабли осторожно приближались, не отходя далеко друг от друга в надежде запугать врага огнем внакладку.
Неридиат взяла курс на пространство меж двух кораблей Хаоса, узнав от судна, что они бы скорее попали друг по другу, чем по «Цепкой молнии», если бы открыли огонь, когда линкор пролетал между ними.
Эльдарские стрелки направили оставшуюся энергию матрицы в передние копья и выпустили мощный залп энергоразрядов в ближайшего противника.
Азурмен с радостью наблюдал, как обшивка вражеского корабля треснула по всей длине и как сияние человеческих душ быстро угасло из-за убежавшего в холодный космос воздуха. Неридиат разделила с ним смакование маленькой победы.
Осколок не был полностью выведен из строя, поэтому он тут же открыл ответный огонь. Верхние турели извергли поток опасных снарядов, которые окатили ближайшее солнечное крыло линкора огромными кусками обломков и вторичными взрывчатыми веществами. Золотистый парус порвался, мачта расщепилась, а осколки каркаса из призрачной кости и внешних жилищ отправились кружиться в космос.
«Грозовое копье» ринулось вперед и обстреляло лазерным огнем поврежденный вражеский корабль, наделав еще больше повреждений на его обшивке. Когда звездолет пролетел сбоку от Осколка, новый залп уничтожил орудийные башни, которые усеивали наружный корпус. Следующий выстрел из нижней турели прорезал двигатели, после чего произошла серия взрывов, закончившаяся захватывающим прорывом реактора. Струя перегретого газа вырвалась наружу и осветила округу голубым огнем, а электрические дуги скакали туда-сюда по обломкам корабля, которые вращались и стремительно удалялись друг от друга.
Неридиат прочувствовала повреждение грот-мачты так, будто ее ударили ножом в поясницу и прорезали позвоночник. Ощущение передалось Азурмену по психической связи, но в ослабленном виде. Пилот подавила стон и восполнила потерю энергии, после чего направила «Цепкую молнию» прямиком на последнее судно Хаоса. Стрелки перебросили всю возможную мощь к орудиям правого бока, зарядив мощные пушки «Солнечная буря», которые предназначались для атак на небольшие расстояния. Проходя мимо Осколка, линкор выстрелил в него потоком потрескивающей плазмы — звездное вещество проедало черную обшивку и коробило вражеские отсеки.
Затем подключились лазерные установки, своими лучами разрезав на части корабль Хаоса и превратив его камнеподобную обшивку в смесь блестящей пыли и разгоряченного пара. Сделав петлю вокруг линкора, «Грозовое копье» обстреляло лазерным огнем раскрытые внутренности вражеского корабля, разрушив мачтовые опоры и бронированные переборки, отчего центр судна обрушился под гнетом собственного искусственного гравитационного поля.
Внезапно последний Осколок разорвался на три кружащих обломка. Инстинкты Азурмена слегка притупились от объединенного с матрицей разума Неридиат, и только через несколько мгновений он понял, что битва окончилась. Лорда-феникса захлестнуло колоссальное облегчение.
После уничтожения трех Осколков жажда убивать начала постепенно угасать в Неридиат, но не в «Цепкой молнии». Духи корабля захотели отомстить орудийным платформам, из-за которых линкор потерпел крушение. Поддавшись их желанию, пилот направила судно на нижнюю орбиту.
Памятуя о том, насколько опасны были орбитальные крепости, пять из которых в прошлом пробудили хаосопоклонники, эльдарское судно с легкостью увернулось от их торпед и ракет. «Цепкая молния» и «Грозовое копье» быстро расправились с неподвижными орудийными спутниками, разрезав их оживленной лазерной стрельбой, после чего обломки закрутились и горящими кометами понеслись вниз.
29
Битва окончилась, и Неридиат тут же почувствовала, будто окоченела от холода. Она отсоединилась от систем линкора и чуть ли не выпала на пол из пилотной колыбели. Силы покинули ее ноги, а ее сердце грозилось выпрыгнуть из груди. Трясясь, она рухнула коленями на палубу командной капсулы.
Женщина почувствовала отвращение к себе и тому, что натворила. На нее нахлынуло воспоминание о том, какую радость она испытывала, убивая врагов. Однако сейчас Неридиат ощущала горькое послевкусие. Хоть Гиландрис и стоял около нее, но она не рискнула поднять голову и взглянуть на свою дочь, страшась ощутить ее реакцию. Хоть Манья и была еще слишком мала, чтобы понимать такие вещи, Неридиат все равно переживала, ведь она только что хладнокровно убила тысячи людей. Было ли это хорошим посылом для ее дочери?
— Борись, иначе умрешь, — произнес Гиландрис, кладя руку ей на плечо. Неридиат стряхнула его ладонь, но ясновидец не отступал, в этот раз успокаивающе сжав ее плечо. — Это наследие прошлого, которое досталось нашему народу. Мы не можем просто сидеть без дела, иначе мы, как и раньше, вновь станем безучастно наблюдать за собственной гибелью.
