Слухи о победе Императора разнеслись быстро и далеко. Мятежные бароны поспешили убраться восвояси, армия Императора без боя заняла несколько важных замков на Полуденном тракте.
А потом передовой дозор доложил, что Тракт преградила армия мятежников.
Известие доставил Марий. Молодой баронет – впрочем, нет, уже полноправный барон – явился к Императору в сопровождении двух Вольных. Это сильно смахивало на конвой, однако юноша изо всех сил старался делать вид, будто ничего не замечает.
– Мой Император. Войско Конгрегации в двух лигах от нас. Они заняли позицию… – Марий поискал взглядом карту. – На холмистой гряде, местные жители называют её Ягодной. Дорога проходит между двух склонов. Перегорожена баррикадой в полтора моих роста. Выкопан также ров. На холмах – палисады, плетни, так, так и вот так… – конец ножен быстро набрасывал в пыли примерный план поля боя. – Мы подобрались так близко, как только смогли. Там не меньше десяти тысяч пехоты и столько же конницы. Баронской конницы, – зачем-то уточнил он.
– На что они рассчитывают? – вполголоса заметил Клавдий. – У нас пять легионов, гномий хирд… больше чем полуторное превосходство, даже если не посылать в бой новобранцев.
– Полагаю, другая их армия выдвигается к Мельину, – проговорил Император, склоняясь над картой.
– Мы их опрокинем, мой Император, – вставил слово и легат Аврамий.
Правитель Мельина взыскующе глянул на юного барона Аастера.
– Склоны холмов размокшие, повелитель, – облизнув губы, поспешно ответил Марий. – Луга перед грядой тоже. Когортам придётся наступать по колено в грязи. Медленно. Под стрелами из-за палисадов. А конницы, чтобы обойти и ударить с фланга, у нас нет.
Клавдий ухмыльнулся:
– Парнишка дело говорит.
– Благодарю тебя, барон, – кивнул Марию Император. – Ты сделал всё, что мог. Ступай отдохни.
– Если я более не нужен моему повелителю…
– Ты понадобишься мне, и скоро, – пообещал Император. – И пусть явятся все легаты с консулами.
…Император обвёл взглядом наскоро собранный военный совет. В былые времена его отец, дед и прадед увидели бы перед собой блистательную знать. Ещё при деде Императора все командиры легионов имели титул не ниже баронского. Времена изменились. Сейчас ни один из явившихся командиров не похвастался бы голубой кровью.
Первый, Второй, Шестой, Девятый и Одиннадцатый легионы. Остальное – на Суолле, под командой Тарвуса. Графа Тарвуса. Герцогский патент по-прежнему лежит в Мельине…
– Повиновение Империи, – возгласил старший из собравшихся, консул, командовавший возрождённым Первым легионом, Серебряными Латами.
– Повиновение Империи, – подхватили остальные и Клавдий. Аврамий со свитком пристроился сбоку, готовясь записывать.
– Проконсул, прошу тебя, – кивнул Император.
Старому вояке не потребовалось много времени. Обстановка такая-то и такая-то. Противник перед нами, его позиция сильна. Разведчики отправлены прощупать его фланги, но тяжёлая пехота есть тяжёлая пехота, войско отягощено большим обозом и тысячами беженцев, ищущих защиты и спасения. А за спиной – волчьи стаи, они висят на плечах армии и ждут своего часа.
– Атаковать, – не задумываясь заявил Публий, командир Одиннадцатого легиона, едва только Клавдий закончил и Император кивнул, давая знак, что остальные могут говорить.
– Обойти, – так же уверенно и веско бросил командир Второго консул Сципион. – Фураж, припасы – на спину. Обоз бросить. Беженцев – в середину, как и раньше.
– Согласен с консулом, – заметил бородатый Гай, командовавший Шестым легионом. – Ни к чему рисковать здесь и сейчас. Обманем их. Выставим небольшой авангард, который скуёт противника. Готов им командовать.
– Здесь трусов нет! – хором возмутились начальники Второго и Девятого легионов. – Мы и сами пойдём!
…Спор затянулся. Клавдий и Император молчали, не вмешиваясь. Публий и Скаррон, Одиннадцатый и Девятый легионы, стояли за атаку. Остальные – за обход. Войска устали, говорили они. А впереди – ещё долгий переход до Мельина, где тоже нельзя задерживаться. Твари Разлома шутить не умеют и ждать нас не будут. Оборону же столицы вполне можно предоставить ополченцам. Мастеровые Мельина баронов не жалуют. Тем более что Конгрегация – это не гномы, справиться с ними вполне по силам, особенно если стены высоки и припасы в достатке. На самый крайний случай можно оставить в столице гномий хирд, подземные воители почти что непобедимы, когда сражаются из крепкого места.
– Что скажешь, Сулла? – повернулся Император к легату.
Сейчас уже полный легат Сулла командовал всеми легковооружёнными велитами и арбалетчиками Первого легиона. Император не забывал верную службу.
– Мой Император, в Мельине мы победили, потому что атаковали. Пойдём в обход – бароны на плечах повиснут.
Публий и Скаррон дружно нахмурились.
– А потери так и так выйдут. По лесам – отбившиеся, заплутавшие, да и те же волки недалеко отстали.
– А храбрый легат Сулла полезет в лоб на палисады? – со злой усмешкой бросил Публий. Чином Сулла был равен Публию, но Серебряные Латы есть Серебряные Латы – там и командир легковооружённых будет повыше начальника отдельного легиона.
– Легат Сулла выстроит щиты на колёсах, вдобавок к тем, что в обозе. Через луговину перейти «черепахами». А мои стрелки не подведут. Сам отбирал. Руки не поднимут.
– Не слишком ли, мой Сулла? – хмыкнул Император.
– Не слишком, повелитель, – отважно ответил легат. – После магиков да Мельина с Кутульской башней уже ничего не слишком. Да и Свилле…
Император усмехнулся:
– Будем атаковать. Сломаем мятежу хребет раз и навсегда.
* * *
На следующее утро, прекрасное весеннее утро, когда небеса чисты и легкомысленные облачка, кажется, вот-вот обратятся в бабочек и запорхают по собственной воле, вырвавшись из-под власти ветров, – в такое именно утро собравшиеся на холмах мятежные бароны увидели перед собой выстроившуюся за последние ночные часы и готовую к бою имперскую армию. Перед рассветом легионы заняли позицию.
От холмов, где дымили многочисленные костры баронской армии, когорты отделял широкий луг, посередине исчерченный извивами ручья. Не самое лучшее место для наступления, мягко говоря.
Легионы выстраивались вразбивку, оставляя между манипулами достаточно места. Сегодня боя хватит всем и победа достанется тому, кто сможет давить и давить, ни на миг не ослабляя напора, – именно то, что так хорошо умели делать имперские легионы, встав глубоким строем.
Восходящее солнце светило в глаза мятежникам, и это тоже было хорошо.
