Затем Вин приказал рулевому выровнять курс и держать точно на «Терминус Эст». Этот приказ, в отличие от предыдущего, был успешно выполнен. Корабль резко вильнул и лег на курс.
Путь к цели преградил другой темный корпус корабля Хаоса — «Дочь агонии». Экипаж крейсера был занят тем, что залп за залпом бортовых батарей обстреливал объятую пламенем «Глубину ярости».
— Носовые батареи, огонь! — закричал сквозь дым Террис Вин.
Отозвалась лишь половина орудий. Остальные уже были уничтожены непрекращающимся обстрелом. На месте части батарей зияли глубокие рваные отверстия.
Поредевшие лазерные лучи прорезали темноту, но не смогли причинить ущерб «Дочери агонии», отраженные ее пустотными щитами.
— Идем в обход! — закричал Террис Вин. — Таранить «Терминус Эст»!
Благородное намерение. Если бы оно воплотилось, погибший экипаж имперского корабля был бы отомщен.
Но «Дочь агонии» начала разворачиваться. На корме судна засверкали вспышки лазеров, настолько многочисленные, что они казались сплошной чешуей на шкуре рептилии.
— Лейтенант…
Рулевой так и не успел закончить фразу. Словно яркая звезда, «Бесценная верность» вспыхнула горящей плазмой и разлетелась на тысячи осколков.
И то же самое повторялось с каждым кораблем Имперского Флота.
«Глубина ярости» рвалась вперед, теряя мощность щитов и оставляя за собой вылетающие из пробоин осколки металла. Истребители Хаоса стаей саранчи мелькали вокруг корабля, поражая снарядами каждый фрагмент четырехкилометрового корпуса. «Глубина ярости» дрожала под непрекращающимся обстрелом, из пробоин в броне вырывались гейзеры воздуха и быстро угасающего пламени. Похожие на храмы надстройки, украшавшие всю верхнюю часть, уже превратились в руины, напоминавшие развалины давно забытой цивилизации. Гибель корабля была неизбежна. Степень поражения приблизилась к критической отметке.
Донесения, получаемые капитаном Страденом, мелькали в его мыслях и тотчас исчезали, оседая где-то в глубине сознания. Корпус судна был так сильно поврежден, что запоминать номера уничтоженных палуб было бессмысленно. Во избежание аварийной детонации генераторы пустотных полей пришлось выбросить за борт. Половина плазменных двигателей вышла из строя. Навигационная система с трудом удерживала корабль на заданном курсе, и судно грозило окончательно вырваться из-под контроля офицеров.
Крейсер оказался между двумя кораблями Хаоса и произвел последний залп из бортовых батарей. Орудия извергли огонь в тишину космоса, оставляя на броне серо-зеленых кораблей страшные отметины, а «Глубина ярости» скользнула между врагами, словно рассыпающийся кинжал.
«Мы сможем сделать только один выстрел, — думал Страден. — Великий Трон, я молюсь, чтобы мы успели его сделать».
— Главное орудие готово! — крикнул дежурный старшина.
— Огонь! Во славу Императора, огонь!
На этот раз не было никакой подготовки. Магнитные поля пушки «Нова» исторгли смертоносный подарок, направив его в корпус флагмана Архиврага.
После этого произошло еще два события. Снаряд, вылетевший почти со скоростью света, ударил в «Терминус Эст» и со всей мощью гибнущего солнца разорвался в брюхе судна. В корпусе флагмана возникла огромная уродливая кровоточащая дыра, в которой исчезло сразу несколько палуб. Из пробоины снова хлынули потоки гнилостной жидкости, трупы и обломки.
Вторым событием стала окончательная потеря контроля над «Глубиной ярости». Колоссальная отдача после выстрела «Новы» остановила корабль, и он начал бессильно крениться на правый борт.
Хищник тотчас почувствовал слабость жертвы: «Терминус Эст» маячил на экране и неуклонно приближался.
— Мы потеряли скорость, — доложил один из молодых офицеров рубки. Его лицо от страха стало совсем белым. — Мы покинем корабль, сэр?
Висок молодого человека мгновенно взорвался кровавой массой. Спустя мгновение тело рухнуло на палубу. Комиссар корабля, сухощавый мужчина с крючковатым носом, опустил пистолет.
— Как он мог опозорить последние мгновения корабля трусливыми разговорами?
Страден не обратил на него внимания. В этот момент он отдавал по корабельной связи свой последний приказ:
— Люди Империума, исполняйте свой долг до конца. Будьте готовы с гордостью приветствовать Императора.
«Вторая тень» тоже подверглась обстрелу. Окруженный небольшими истребителями, фрегатами и эсминцами, черный ударный крейсер отвечал на стрельбу огнем своих внушительных батарей, но оставался на орбите.
И не двигался с места.
Вдоль борта, словно глаза, открылись абордажные люки, и из пусковых шахт «Тени» вырвались десантные капсулы, оставлявшие за кормой огненные струи. Своими размерами они не превосходили окружившие крейсер истребители, летели, не придерживаясь определенного строя, и потому остались практически не замеченными врагом. Те немногие суда Хаоса, которые отреагировали на появление десантников, не смогли навести орудия на быстро движущиеся цели, и капсулы понеслись сквозь пустоту к далекому силуэту «Терминус Эст».
Ударный крейсер ордена был безгранично ценен для Гвардии Ворона. И жизни пятидесяти космодесантников были настолько же бесценными.
Оказавшись в безвыходном положении, Астартес Гвардии Ворона решили продать свои жизни как можно дороже. Десантные капсулы мчались по направлению к флагману Архиврага.
Абордажная операция, как описано в учебниках.
Унтер-офицер Овор Верланд, сбросив рубашку, работал в носовом орудийном отсеке «Глубины ярости». Ему исполнилось сорок три года, и дожить до сорока четырех было не суждено. В правой руке Овор держал разряженный лазган, а в левой — кожаный бич, ставший скользким от крови.
Он хлестал их, нескольких застрелил, но добился результата. Его команда рабов, уменьшившаяся почти до сотни человек, перезарядила орудие «Нова» всего за семь минут. В пасть огромной пушки был заложен огромный снаряд, который ей предстояло изрыгнуть.
Верланд бегом пересек усыпанную обломками палубу, перепрыгнув через еще извивающееся тело только что застреленного им раба. Он бросил оружие, включил настенный вокс-передатчик и, перекрикивая завывание сирен, доложил о готовности главного орудия.
Выполнив свой последний долг, Верланд отвернулся от стены.
И замер.
Сотня оставшихся рабов образовала около него плотный полукруг. Корабль дрожал и разваливался на ходу, а люди стояли неподвижно и сжимали в руках обломки металла.
Унтер-офицер Верланд заплатил цену, которую с незапамятных времен платили многие надсмотрщики над рабами. Его собственные подчиненные, которым нечего было терять, восстали и отомстили.
