В нижних слоях атмосферы челнок и истребители сопровождения встретило звено орнитоптеров — атмосферных летательных аппаратов аборигенов, которые, на взгляд пилотов «Теты» и СИД-Уравнителей, выглядели довольно нелепо. Открытая кабина, в которой пилот и стрелок сидели спина к спине, и отсутствие активных средств защиты делали эту машину лёгкой добычей для любого имперского истребителя. Но в данный момент Кашийик, имевший статус нейтральной неприсоединившейся планеты, и Галактическая Империя не находились в состоянии войны, поэтому шестёрка орнитоптеров являлась всего лишь почётным эскортом и одновременно проводником, показывая пилотам шаттла путь к столице.
— Забавные машины, ты не находишь, отец? — Люк Скайуокер с интересом наблюдал через обзорный видеоэкран пассажирского салона за атмосферными машинами вуки. — И как только на этом они умудрялись гонять дроидов КНС? В такой аппарат даже садиться страшно, а уж летать на нём! — гранд-мастер Ордена передёрнул плечами. — Ни брони, ни бортов — того и гляди, вывалишься наружу!
— Это вуки, Люк. — Лорд Вейдер чуть-чуть шевельнулся в соседнем кресле, однако выражение его лица было не видно Люку по причине того, что главком был одет в свою боевую броню. Но через Силу Люк отчётливо чувствовал серьёзный настрой отца, ибо на Кашийик они прилетели не для того, чтобы любоваться панорамами планеты. — Ты прекрасно знаешь, что такая мелочь, как открытая кабина, этих парней не пугает.
— И именно поэтому мы здесь? — Скайуокер внимательно всмотрелся в чёрный шлем, скрывающий голову отца.
— Именно поэтому. Тебе ведь прекрасно известно, что Кашийик до сих пор придерживается политики строгого нейтралитета, что, кстати, серьёзно вредит самим вуки — ведь трандошане время от времени устраивают набеги на планету с целью захвата пленников для последующей перепродажи их в рабство. Подобное, как ты знаешь, противоречит политике Империи, к тому же, трандошане не вызывают приязни ни у Совета Моффов, ни у самого Императора…
— «База Дельта Ноль», — тихо произнёс Люк, глядя на обзорный экран.
— Люк — ты прекрасно знаешь, что Император не отдаст такого приказа. Сжечь населённую планету — это явный акт ксеноцида. Представляешь, как тогда в нас вцепятся все эти так называемые поборники «прав разумных форм жизни»? Я уже не говорю про Осколок Альянса…
Гранд-мастер Ордена издал какой-то невнятный звук, заставив Тёмного Лорда повернуть голову в его направлении.
— Отец — есть способы уничтожить планету и при этом остаться вне подозрений, — отозвался Люк, продолжая разглядывать орнитоптеры. — Например, разогнать при помощи какой-нибудь двигательной установки небольшой астероид. Или сымитировать крушение Звёздного Разрушителя, начинённого барадиумом… хотя за такое мофф Пантракас любому голову голыми руками оторвёт. Шутка ли — пустить в расход корабль ценой в сто сорок семь миллионов империалов! На худой конец, можно…
— Люк — никто не собирается уничтожать планету, — произнёс Вейдер. — Согласен с тобой, что способов для этого достаточно, но так дела не делаются. Таркин, конечно, не задумывался бы, но я — не он.
— Ну да. — Гранд-мастер чуть пошевелился в своём кресле. — Ладно, оставим эту тему, как бесперспективную… Ты вот что мне лучше скажи — неужели ты всерьёз полагаешь, что вуки пойдут на такое? Они слишком горды и независимы для такого.
— Чего будет стоить их гордость, когда начнётся вторжение юужань-вонгов? В одиночку Кашийик рискует пасть очень быстро.
— Но вуки всегда недоверчиво относились к Империи, особенно после того, как ты… хм… прошерстил местных любителей демократии. Признаю, что твои действия тогда были довольно суровы, но всё-таки, имел место мятеж против государства. Хотя можно было использовать тактику кнута и пряника, а не только кнута.
— Это дело прошлого, сын, — несколько недовольно проворчал Тёмный Лорд. — Сейчас нам надо сосредоточиться на переговорах с королём Гракчауаа. Убедить его будет ох как непросто.
— Ой ли? — прищурился Люк.
— Люк — только не вздумай на нём пробовать свои штучки! — взмолился Вейдер. — Уж я тебя знаю! Вице-губернатор Кассидора до сих пор, чувствую, трясётся при одном упоминании твоего имени!
— А не надо было вводить в заблуждение агентов финансовой полиции. Невиновен — так зачем тогда пытался выгородить босса? Губернатор Гент проштрафился по полной, а Валорус его пытался спасти от заслуженного наказания. Что с того, что Гент сделал немало хорошего для Кассидора? Финансовые махинации — это есть нехорошо, особенно для чиновника его ранга.
— Но Гракчауаа не занимается финансовыми махинациями. Он правит своим народом и не хочет ни во что вмешиваться.
— И поэтому он принимал семь месяцев назад агентов бунтовщиков?
— Что? Откуда у тебя эти сведения?
— Слухом галактика полнится, — уклончиво отозвался Люк, хитро взглянув при этом на отца. — Ты знал, Айсард знал — и никто ничего не предпринял?
— Хм… — Вейдер сделал неопределённый жест левой рукой. — Не всё так просто, Люк. Мятежники прилетели и улетели — всего делов-то!
— Ну да, учитывая тот факт, что до пункта своего назначения после своего отлёта с Кашийика они так и не долетели! — усмехнулся Скайуокер.
— В космосе, знаешь ли, всякое может случиться, — многозначительно проговорил Вейдер.
— Это верно.
Челнок в сопровождении СИД-Уравнителей и орнитоптеров вуки миновал западную окраину Рвукррорро и зашёл на посадку, складывая крылья и выпуская посадочные опоры, опускаясь на расположенную среди огромных ветвей площадку, на которой выстроились воины-вуки, держащие в руках боукастеры и тяжёлые ручные лучемёты.
— Почётная охрана? — Люк набросил на голову капюшон.
— Похоже. — Вейдер внимательно всмотрелся в экран. — Что ж — это уже положительный знак. Значит, Гракчауаа присвоил нашему визиту весьма высокий статус.
— Это мы ещё поглядим, — усмехнулся гранд-мастер.
Оба СИД-истребителя пристроились по бокам шаттла, сложив над треугольными корпусами крылья-панели, орнитоптеры же, сделав над посадочной площадкой круг, унеслись куда-то в направлении центра города.
— Пошли? — Вейдер взглянул на сына.
— После вас, господин Верховный Главнокомандующий, — отвесил шутливый поклон гранд-мастер.
Сойдя по посадочной аппарели, Вейдер и Скайуокер остановились у самого её края и настороженно взглянули на подходившего к ним высокого здоровяка-аборигена, который, в отличие от остальных своих сородичей, был вооружён игломётом FC-1. Серо-оранжевая лента, перепоясывающая могучий торс гуманоида, свидетельствовала о том, что этот вуки принадлежал к офицерскому составу и занимал, судя по реакции солдат, довольно высокое положение в военной иерархии.
