В предложении Кашийику вступить в Галактическую Империю никто не видел ничего необычного, но вот на каких условиях это предлагалось! Во-первых, Дарт Вейдер предложил Гракчауаа разместить на планете имперский гарнизон, что могло бы резко осадить трандошан, которые всё ещё время от времени совершали свои набеги на Кашийик, пользуясь тем, что у вуки практически не было собственных боевых космических кораблей. Ни о каком вмешательстве во внутренние дела планеты речи не шло, при условии, что вуки не будут нарушать законы Галактической Империи. Во-вторых, Имперский Флот был готов разместить на синхроорбите боевую космическую станцию типа «Цитадель», которая могла бы взять на себя функцию обороны планеты в случае неожиданного нападения. И в-третьих, что, собственно, в планах Вейдера было совсем даже не «в-третьих», а «во-первых», вуки предлагалась военная служба в имперской армии в качестве бойцов штурмбатальонов. Разумеется, полностью на добровольной основе, но на не той, на которой Империи служила айлонская Нова Гвардия. Штурмбатальоны предполагалось включить в состав имперских вооружённых сил, со всеми полагающимися в данном случае привилегиями и денежным довольствием. Специально под габариты вуки «Имперская Амуниция», «Арсеналы Мерр-Сонн» и «БласТек» готовы были начать производство оружия и боевых бронекостюмов, всё за счёт казны. Но сказать, что делалось это чисто на филантропической основе, было нельзя. Империю интересовали залежи титана, бериллия и нейраниума, которыми была богата планета. Местное правительство имело полное право контролировать разработку на предмет соблюдения экологических норм, к тому же, конкурс на право добычи минералов на Кашийике являлся бы закрытым, с допуском к нему лишь гигантов горной индустрии, таких, как «Галактические Шахты» и «Мандалорский Металлургический Консорциум».
Наконец, Гракчауаа пришёл в себя и, подозвав к себе своего первого советника, принялся о чём-то с ним совещаться. Но говорили оба вуки очень тихо, к тому же, явно зная о способностях ситхов, при этом они использовали зачик — редкий диалект их языка, который практически не был известен за пределами Кашийика.
Люк, воспользовавшись моментом, вопросительно взглянул на отца. Вейдер, заметив взгляд Скайуокера, повернул в его сторону скрытую чёрным боевым шлемом голову и изобразил пальцами левой руки условный кодовый знак, означающий, что пока всё идёт по плану. Заинтересовать Гракчауаа ему удалось, а вот для того, чтобы понять, что выйдет дальше из этого, надо было набраться терпения. В конце концов, король Кашийика не слыл идиотом, да этого просто и быть не могло. Общество вуки в этом плане было довольно суровым и слабого короля оно бы просто-напросто не потерпело бы. Но и сразу отбросить в сторону своё предубеждение против Империи Гракчауаа тоже не мог. Хотя было заметно, что слова Вейдера относительно трандошан — заклятых врагов вуки и их соседей по звёздной системе — произвели на короля явно хорошее впечатление. Собственно, если для того, чтобы заполучить воинов-вуки, Империи придётся нанести по Трандоше массированный удар, то это будет не такая уж большая потеря для галактики. Злобных и туповатых рептилоидов галактическое сообщество не слишком жаловало, так что, если вдруг в один прекрасный день раса трандошан исчезнет с лица галактики, вряд ли кто-нибудь слишком расстроится по этому поводу. Разумеется, кроме самих трандошан. Но их мнение интересовать уж точно никого не будет.
Спустя три недели после переговоров на Кашийике, Внешнее Кольцо, сектор Аноат, Туманность Ивакс, Исонский Коридор, система Беспин, главный административный центр компании «Газ Тибанна» — Облачный Город.
С расстояния в пятнадцать световых секунд Беспин напомнил Люку Скайуокеру коричневый шар для игры в лут — как раз пару дней назад гранд-мастер потерпел сокрушительное поражение от своего ученика Кипа Дюррона, который слыл большим асом в этой игре. Две из пяти самых крупных лун планеты сейчас были видны в оптику видеопоисковых систем «Звёздного бегуна», приближающегося к Беспину со стороны южного полюса газового гиганта. Радар пестрел отметками от многочисленных звездолётов, в основном, космических танкеров, следующих к и от планеты. Одна отметка, располагавшаяся чуть в стороне от основных транспортных коридоров, привлекла внимание Люка и гранд-мастер, включив идентификатор, покачал головой и усмехнулся. Надо отдать должное предпринимательскому таланту Лэндо Кальриссиана — сокоррианец каким-то образом сумел раздобыть одному ему ведомыми путями мандалорский линкор класса «Келдабе» и именно ему и принадлежала эта отметка. Конечно, барон-администратор Облачного Города и глава корпорации «Газ Тибанна» запросто мог купить такое судно, вот только, зная стоимость «Келдабе», Скайуокер сильно в этом сомневался. Скорее всего, тут не обошлось без очередной махинации или авантюры, на которые Кальриссиан был большим мастаком. Линкор явно выполнял функции сторожевого корабля, охраняя подступы к Беспину. И Люк не сомневался, что этот «Келдабе», в отличие от своих собратьев, состоящий на вооружении космофлота Мандалорской Лиги, явно куда лучше вооружён и оснащён. Конечно, главное орудие линкора — масс-драйверная пушка-рельсотрон калибра 520-мм — само по себе представляло серьёзную угрозу для практически любого корабля, даже для Имперского Звёздного Разрушителя, но и простыми турболазерами линкор был явно утыкан, как белкаданский кустарниковый домовой — колючками. Однако сей факт совсем не интересовал гранд-мастера Ордена и его ученика — на Беспин они прибыли совсем по иному делу.
Некоторое время назад, а именно — перед самым отбытием Вейдера и Скайуокера на Кашийик — Имперской Службе Безопасности стало известно о том, что на верфях Трокс Амарри по заказу корпорации «Газ Тибанна» были построены несколько довольно необычных космических кораблей, названных кораблями-экранами. Зачем они понадобились Кальриссиану, было совершенно непонятно, ведь добыча тибанны не была сопряжена с теми опасностями, от которых бы потребовалась защита подобными судами. Однако ИСБ — это не какая-нибудь местечковая охранная служба с Татуина или Йоффета, поэтому руководство Службы вполне резонно проявило интерес к данному вопросу. Проследить путь кораблей-экранов агентам ИСБ не составило труда. След привёл в звёздную систему Атега, расположенную в одном из секторов Региона Экспансии — Алченот. Ничего особо примечательного в этой системе не было, за исключением одной планеты. Носила эта планета название Нкллон и ничем особо не выделялась из миллионов миров. Убийственная жара на дневной стороне, сильная радиация, которой щедро поливала планету её светило — Атега. Но было одно обстоятельство, которое выделяло Нкллон из общего ряда. Богатые залежи стратегических минералов, таких, как хфредиум, доловит и каммрис, которые использовались в космическом кораблестроении. Понятное дело, что разработкой подобных месторождений в пределах Империи могли заниматься лишь те компании, которые имели официальную лицензию имперских властей, а «Газ Тибанна» таковой лицензией как раз и не обладало. Однако Совет Моффов и ведомство Айсарда не спешили с карательными мерами. Всё-таки корпорация Кальриссиана являлась одним из крупнейших поставщиков тибанны на имперский рынок и нужно было сначала разобраться во всём, а не переть напролом. Вот поэтому Лорд Вейдер и попросил Люка отправиться в Облачный Город и во всём разобраться на месте.
