– Так и есть, - подтвердил Леголас. - Я понял это, как только мы спустились с нагорья. Зло - оттуда, - и он махнул рукой на север.
– Саруман, - резко произнес Арагорн. - Но он не заставит нас отступить! Хотя остановиться все-таки придется. Вон, даже месяц скрылся. Утром двинемся на север!
На этот раз поспать удалось совсем немного. Их разбудил Леголас.
– Вставайте! Вставайте! - повторял он встревоженно. - Рассвет красен, что-то происходит на опушке леса. Нас зовут туда.
Они достигли холмов за час до полудня. Зелёные склоны постепенно превращались в скалистый гребень, уходивший почти точно на север. Левее, ближе к реке, миль на десять тянулись болота. Среди них, в зарослях тростника и рогозы, текла Энтова Купель. У южного склона холма обнаружился круг плотно утоптанной земли. Орочья тропа выходила из круга и вела на север, вдоль склона. Арагорн сосредоточенно вглядывался в следы.
– Орки побывали здесь позавчера, - сказал он наконец. - Если ничего не помешало им, то вчера вечером они должны были добраться до Леса Фангорна.
– Я не вижу никакого леса, а только травы до самого горизонта, что на севере, что на западе. Может, забраться на холм? - предложил Гимли.
– Отсюда до леса неблизко, - пояснил Арагорн. - Холмы тянутся к северу лиг на восемь, а от них до Леса Фангорна ещё лиг пятнадцать вдоль Энтовой Купели.
– Ну, идти-то всё равно надо, - заключил Гимли. - Эх, будь на сердце полегче, глядишь, и ноги шагали бы веселее.
К закату холмы почти остались позади. Теперь они двигались медленно. Надежда таяла, а вместе с ней таяли и силы Гимли. Арагорн шагал рядом с ним, мрачный и молчаливый. Он то и дело наклонялся и рассматривал следы, тщетно надеясь на удачу. Только поступь эльфа была по-прежнему легка.
– Давайте-ка поднимемся на этот зелёный склон! - предложил он, и усталые друзья последовали за ним. Невысокий зелёный холм стоял на особицу, поодаль от основной гряды. Солнце село, и вечерние тени словно задёрнули всё вокруг серыми занавесями. Мир разом утратил краски и сёткость очертаний. Только на северо-западе мрак казался гуще: там, у подножия Мглистых Гор, лежал Лес Фангорна.
– Тьма такая, что шагу не ступить, - сказал Гимли. - Придётся опять останавливаться и перетерпеть эту ночь. Холодает-то как.
– Ветер с севера, со снежных вершин, - пожал плечами Арагорн.
– К утру он сменится на восточный, - обнадёжил эльф. - Отдохните пока. Не зря говорят: утро вечера мудренее.
– Мы уже три утра так встретили, а мудрости что-то не прибавилось, - вздохнул Гимли.
Ночь выдалась холодной. Человек и гном спали беспокойно, а эльф так и не прилёг, пребывая в светлой грезе наяву, ведомой только этим чудесным существам. Иногда он принимался тихонько петь, и тогда в небе проглядывали звезды. Под утро восточный ветер разогнал туман и, когда рассвело, с макушки невысокого холма преследователи увидели все те же необъятные луга, темный лес лигах в десяти к северо-востоку, а далеко на севере - пики Мглистых Гор над серыми тучами. Из леса вытекала река. Следы сворачивали к ее обрывистому берегу.
От зорких глаз Арагорна не укрылось какое-то движение вдали, на фоне зелени, между рекой и лесом. Леголас, стоявший рядом с ним, прикрывая глаза красивой рукой с длинными тонкими пальцами, разглядел гораздо больше.
Арагорн принял к земле.
– Всадники! Много! Очень быстрые кони.
– Да, - подтвердил Леголас. - Сто пять человек. Вооружены копьями. Светловолосые. Тот, кто ведет их, очень высокий. Лигах в пяти от нас.
– Пять лиг или одна, - сказал Гимли, - нам все равно негде укрыться на этой равнине. Будем ждать их или пойдём своей дорогой?
– Подождем, - ответил Арагорн. - Я устал, а конца нашей погоне не видно. Нас опередили. Всадники, мне кажется, возвращаются по следу орков. Может быть, мы услышим от них что-нибудь новое.
– А может быть, познакомимся с их копьями, - в тон ему добавил Гимли.
– Три коня, похоже, потеряли своих наездников, - проговорил Леголас. - А хоббитов я так и не вижу.
– Я не говорил, что новости будут хорошими, - вздохнул Арагорн.
Они спустились с вершины невысокого холма и сели на траву, закутавшись в плащи.
Чувствуя тревогу гнома, незнакомого с людьми Рохана, Арагорн коротко рассказал ему о здешнем народе. По его словам, Всадники, хотя и отличаются вспыльчивым нравом, но великодушны и отважны, горды, но не жестоки, умны, и если не знают письменности, то помнят былины и слагают песни, как велось по всему Среднеземью до начала Темных Лет. Они в дружбе с Гондором и, уж во всяком случае, не любят орков. Говорили, что они платят дань Мордору, но Арагорн этому не верил.
Между тем всадники были уже совсем близко. Тропа, петлявшая вдоль берега реки, в этом месте резко сворачивала к холмам. Всадники вырвались из-за поворотас лязгом и грохотом и помчались вдоль западных склонов к югу. Они ехали стройными рядами по двое на красивых сильных конях. Короткая серая шерсть благородных животных блестела, хвосты развевались по ветру, заплетенные гривы подрагивали. Наездники были им под стать. Рослые, стройные, светловолосые воины в блестящих кольчугах держали длинные ясеневые копья, за спиной у них были расписные щиты, у пояса - длинные мечи. Они ехали мимо, не замечая путников. Отряд почти миновал их, когда вдруг Арагорн встал во весь рост и громко окликнул воинов:
– Что нового на Севере, Всадники Рохана?
Отряд мгновенно, без команды, развернулся в кольцо, сомкнувшееся вокруг троих друзей. Острия копий были направлены на них. Предводитель отряда приблизился к Арагорну и на Всеобщем языке потребовал назваться.
– Меня называют Колобродом, - с легкой усмешкой ответил Арагорн. - Я с Севера. Охочусь на орков.
Всадник соскочил с коня, передал копье подъехавшему товарищу и, положив руку на рукоять меча, стоял теперь лицом к лицу с Арагорном, с удивлением разглядывая его.
– Я чуть было вас самих за орков не принял, - признался он. - Да вижу - ошибся. Но кто же так охотится на орков? Доведись вам повстречать их, сами станете добычей. Однако в вас есть что-то загадочное… Почему мы вас не заметили? Вы эльфы?
– Нет, - спокойно ответил Арагорн. - Среди нас только один эльф, но мы прошли через Лотлориен, и с нами - дары и благословение его Владычицы.
Изумление Всадника возросло, но и взгляд заметно потяжелел.
– Так в Золотом Лесу и впрямь есть Владычица, - не то с опаской, не то с угрозой проговорил он. - В старых сказках говорится, как трудно избежать ее сетей. Вот странные дни! Но если вы в дружбе с ней, значит, и сами колдуны и волшебники! - Он недобро глянул на Леголаса и Гимли и резко спросил: - Вы почему не отвечаете?
