Капитан Звездолёта «Саратога» Александра напряжённо вглядывалась в иллюминатор. В любую минуту из Нейтральной Зоны могла появиться Ромуланская Хищная Птица. Три месяца повышенной боевой готовности хоть кого выведут из равновесия, и теперь капитан была так же на пределе, как и вся её команда, но ничем не позволяла себе выдать этого.
Напряжение царило повсюду с тех пор, как провалился проект «Генезис». Дипломаты, Звёздный Флот, Федерация, таинственная олигархия Клингонской империи, ещё более загадочная Ромуланская империя засуетились в атмосфере всеобщего подозрения, словно электроны в плазме.
Ежедневно космическое радио доносило до всех звездолётов и звёздных баз сообщения о ходе расследования. И у каждого было своё мнение о действиях адмирала Джеймса Т. Кирка, его мотивах, его принципах.
Возможно, клингоны не согласятся с результатами расследования. Возможно, они начнут войну. Если это случится, Александра должна быть готова к тому, что ромулане, их союзники, присоединятся к ним. Пока что расследование играло на руку клингонам гораздо больше, чем открытый конфликт.
Александра не понимала, почему Кирк не вернулся на Землю, чтобы защищаться. Это было похоже на капитуляцию без борьбы. Словно ему было всё равно, признают ли его виновным, или оправдают.
– Капитан.
– Да, лейтенант.
– Я слышу… – внезапно дельтанин, офицер «Саратоги» по науке, с ругательством сорвал наушники. Сгулайчес, офицер-связист, громко вскрикнул от боли и выдернул мембрану из вибраторных сенсоров.
– Мистер Ра-Дреии! Что случилось?
– Сигнал, капитан. Сигнал такой силы, что не выдержали фильтры громкости. Весьма своеобразное ощущение, – добавил он с иронией и с опаской поднёс к уху наушники.
– Источник сигнала?
– Нейтральная Зона, капитан.
– Ромулане?
– Нет. И не клингоны – если только они не изменили радикально все свои частоты.
– Визуальные сенсоры.
– Плотность энергии не позволяет определить источник.
Александра почувствовала, как по спине пробежал холодок возбуждения.
– Фильтры громкости восстановлены и усилены, капитан, – сказал Читирих Ра-Дреии.
– Что ж, послушаем, – сказала Александра.
На мостике раздались беспорядочные звуки.
– Универсальный переводчик… – тут Читирих Ра-Дреии снова выругался, используя одно из самых крепких дельтанских ругательств. Когда дело доходило до ругани, дельтане на мелочи не разменивались. – Переводчик не выдержал перегрузки, капитан. Бесполезно.
Александра чувствовала скорее возбуждение, чем гнев. Такой случай стоил месяцев рутинного патрулирования. Каждый капитан лелеял мечту о первом контакте с ранее неизвестной расой.
– Я хочу взглянуть на нашего гостя, лейтенант Сгулайчес, – сказала она. – И отправьте обычное приветствие. Пусть они знают о нашем присутствии.
– Да, капитан.
Никаких изменений в пронзительном шуме, никаких признаков, что источник сигнала получил их послание или же заметил присутствие «Саратоги».
– Вот он, капитан! Максимальное увеличение.
Поверхность объекта отражала свет звёзд. Вся информация, выданная сенсорами – чертовски мало, отметила про себя Александра – появилась в стартовом окне в углу экрана. Александра тихонько присвистнула. Что бы это ни было, оно было огромным.
– Какие-нибудь признаки присутствия ромуланских кораблей?
– Никаких, капитан.
– Ромулане не могли не заметить этого, – нахмурилась Александра. – По идее, они должны преследовать его. Они должны бы обвинить нас в том, что мы послали это в их пространство. Где же они?
Объект приближался.
– Рулевой, сбавьте скорость. – Всё это начинало напоминать Александре тест «Кобаяши Мару».
– Есть, капитан, – откликнулся рулевой. Импульсные двигатели компенсировали момент корабля.
– Дайте траекторию движения.
Изображение на экране затуманилось, и появились данные расчётов.
Если объект не изменит курса, он пройдёт точно через систему обычной жёлтой звезды под названием Солнце – той самой системы, где находится родная планета Александры, Земля.
– Убрать данные, – скомандовала Александра, и строки цифр исчезли с экрана.
Объект заметно приблизился, и уже можно было рассмотреть его. Он был длинный, цилиндрической формы, с торчащими тут и там антеннами. Поверхность была отполирована до матового блеска. А может, некогда зеркальная поверхность потускнела за эоны полёта в космическом пространстве, исцарапанная микрометеоритами и овеваемая солнечными ветрами раз в год или раз в столетие, пока сеть мельчайших царапин не пригасила её зеркальный блеск.
– Как по-вашему, что это может быть?
– Похоже на зонд, капитан, – отвечал офицер по науке. – Запущенный неизвестной цивилизацией.
– Продолжайте трансляцию сигналов, – сказала Александра. – Приветствие и уверения в мирных намерениях на всех известных языках. И свяжите меня с командованием.
– Командование на связи, капитан.
– Командование Звёздного Флота, – сказала Александра, – говорит звездолёт «Саратога», патрулирующий границу с Нейтральной Зоной, сектор пять. Мы обнаружили зонд неизвестного происхождения, движущийся по курсу к Солнечной системе. Мы пытаемся установить первый контакт, используя все частоты. Никакого вразумительного ответа и никакой реакции на наше присутствие.
– «Саратога», продолжайте наблюдение. Мы проанализируем сигналы и свяжемся с вами.
– Мистер Ра-Дреии, – сказала Александра, – передайте сигналы.
Офицер по науке отправил командованию Звёздного Флота копию радиопередачи, полученной от зонда. При этом он саркастически усмехался, словно говоря: «Анализируйте, анализируйте; поглядим, что вы сумеете тут разобрать».
– Конец связи, – сказала Александра.
– Расстояние до объекта – четыреста тысяч километров. Объект приближается.
Корабль завибрировал в такт сигналам зонда. Свет на мостике погас.
– Мистер Ра-Дреии, причина?
– Капитан, зонд посылает свои сигналы на усиленной волне огромной мощности.
– Можете Вы блокировать эту волну?
– Нет. Она воздействует на все наши системы…
На мостике зажглось аварийное освещение. Теперь пронзительные сигналы зонда слышались по всему звездолёту.
– Боевая готовность первой степени, – спокойно сказала Александра. – Рулевой, стоп.
– Капитан, импульсные двигатели вышли из строя!
– Аварийные замедлители! – Ни дать, ни взять – тест «Кобаяши Мару».
– Бездействуют, капитан.
