Манера лететь и вести огонь, которую избрал Люк, была своего рода депешей противнику: "Я, дескать, быстрее вас, крупнее, лучше вооружен и дальность действия огня моих пушек больше, чем у вас. Я мог бы разом уничтожить вас всех до одного. Но я этого не захотел. Не заставляйте меня изменить мое решение".
Три ветерана тотчас поняли, видно, послание, поскольку изменили курс и бросились наутек. Еще двое, немного поколебавшись, последовали их примеру.
На поле боя остались три аппарата. Три - это не восемь. Но зато это были самые смелые бойцы, которых не так-то просто запугать. Все трое набросились на крестокрыл как бы из вершин равностороннего треугольника. Расстояние быстро сокращалось. Вот-вот атакующие окажутся в радиусе действия их пушек. Люк сбавил скорость, чтобы подать питание на защитные экраны, но на заряжание огневых средств не успел подать энергию. Да и ни к чему ото. Не успеть. Стычка все равно к этому времени закончится.
Неожиданно раздался отчаянный свист Арту. По экрану дисплея пополз текст депеши. Но так быстро, что Люк не успел его прочитать.
- Что стряслось, Арту?
В головных телефонах продолжали звучать гудки и свистки дройда. Бросив взгляд на.дисплей системы обнаружения, Люк увидел три истребителя, приближающиеся к каждым мгновением, и тотчас же принял самое простое решение.
- Потом, Арту, - проговорил он. - Сейчас не до этого. Придется тебе повременить со своим донесением.
Трех пилотов напугать было трудно, но тактиками они были никудышными. Летели они слишком близко друг к другу. Если промазать по одному, то залп попадет в кого-то из его соратников. Возможно, именно этим обстоятельством и надо воспользоваться. Но нужно успеть выполнить задуманное раньше, чем он окажется в зоне досягаемости их огневых средств.
По-прежнему не испытывая желания убивать без необходимости, Люк лихорадочно размышлял. А вот, кажется, и выход. Он перевел регулятор режима огня из положения ЛАЗЕР в положение ТОРПЕДА, набрал серию команд, перепрограммировав одну протонную торпеду на короткую дистанцию.
Неожиданно сразу три ЛИ открыли по нему ураганный огонь. Похоже, пилотам удалось скоординировать свои действия, несмотря на блокаду каналов связи. Пожалуй, эти пилоты знают свое дело лучше, чем он думал.
Лазерные снаряды застучали по крестокрылу, но Люк, слава Провидению, вовремя сообразил выставить защитные экраны. Передние щиты с трудом отразили многочисленные попадания.
Люк понял: нужно сматывать удочки, и как можно быстрее. Но напоследок надо преподнести нахалам подарок. Он послал торпеду прямо в середину строя ЛИ. Крестокрыл при этом чуть вздрогнул.
Люк рассчитывал на элемент внезапности. Ведь никто не использует протонные торпеды в ближнем бою. Они тихоходнее - зато мощнее - турболазерсв, предназначенных для крупных целей.
Три ЛИ снова дали залп. Лазерные снаряды едва не задели выпущенную Люком торпеду. Крестокрыл содрогнулся всем корпусом от прямого попадания. Проверив состояние экранов, Люк покачал головой. Очередной залп наверняка прошьет защиту.
Он вырубил двигатели, дав возможность его аппарату двигаться по инерции. Пусть думают, что моторы выведены из строя. Тем трудней им будет обнаружить его, когда…
В это мгновение прямо в центре строя легких истребителей взорвалась торпеда. Взрыв осветил небо и несомненно ослепил пилотов - хотя бы на одну-две секунды - и вывел из строя половину приборов. Люк вновь включил двигатели на полную катушку, бросив крестокрыл прямо в место взрыва, в самую середину неприятельских истребителей.
Сотрясаясь под воздействием ударов волны, крестокрыл оказался почти защищенным: экраны никуда не годились, дырявые, как решето.
Крепко вцепившись в подлокотники кресла, Люк подпрыгивал, словно на булыжной мостовой. Неожиданно тряска прекратилась. Опасность миновала. Люк посмотрел на экраны детектора. Два ЛИ кувыркались, потеряв управление, а третий покачивался как пьяный. Один из выведенных из строя аппаратов вроде бы начал приходить в себя. Однако Скайвокер не стал уточнять, что с ним произошло. Он лег на новый курс - курс на Селонию.
Люк облегченно вздохнул. На этот раз он был на волоске от гибели. Бывают времена, когда звание Мастера Джедая может обернуться против его владельца. Рядовой пилот-истребитель не стал бы рисковать собственной шкурой, давая возможность противнику подстрелить его. Между тем адепт Джедай обязан сохранять человеческую жизнь. Люк улыбнулся про себя. Когда-нибудь его моральный долг перед неприятелем станет причиной его собственной гибели.
Привлекая внимание пилота, снова засвистел Арту. Люк распределил энергию согласно обычной схеме и откинулся на спинку кресла.
- Слушаю тебя, Арту. Что случилось?
Дройд переключил на себя дисплей статуса и, памятуя, что лучше один раз увидеть, чем два раза услышать, вывел на экран нужные данные. На экране состояния каналов связи появилось неожиданное сообщение. Теперь Люк без труда мог прочитать его.
- Блокада каналов связи прекращена, - произнес он. - Но почему…
Он не успел сформулировать свой вопрос, а дройд уже отвечал. Экран снова был чист, и Арту вывел текст сообщения, записанного им в тот момент, когда Люк отмахивался от ЛИ.
На экране появился человеческий череп с зажатым в зубах кинжалом. Появление его сопровождалось бравурными аккордами военного марша. Люк узнал этот череп. Это была эмблема Лиги в защиту прав человека. Мертвая голова начала блекнуть и исчезла совсем. Вместо нее появилось немногим более приятное изображение Тракена Сал-Соло. Он улыбался.
Но, слушая слова этого человека, Люк не испытывал никакого желания улыбнуться ему в ответ.
Глава одиннадцатая. КРУГИ РАСХОДЯТСЯ
Наступил вечер, а Клейвиц с Дракмус все еще не уходили, Хэн потерял счет их визитам: всякий раз, приходя к своим узникам, они спрашивали, не изменила ли Лея свое решение. Сегодня это был уже третий или четвертый визит селонианок.
Лея, Хэн, Мара и селонианки собрались в жилой комнате виллы-узилища. Они то и дело поднимались со своих, мест, твердили свои бессмысленные "прощайте". Неожиданно установленная в углу вещательная система ожила. Сама по себе. Комнату заполнил шум атмосферных помех.
Для Хэна это произошло так внезапно, что он подпрыгнул чуть ли на полметра, но дамы восприняли случившееся несколько спокойнее.
- Расслабьтесь, Хэн, - сказала Мара Шейд. - Кто-то включил трансляцию, только и всего.
Действительно, большинство средств связи можно было включить дистанционно, с тем чтобы власти могли делать экстренные сообщения.
