Старый чародей впился пальцами в эфес меча. Посоха с собой он не взял. В бою порой лучше полагаться на честную сталь, и Игнациус не поленился тащить на себе целый арсенал. Два меча, один за спиной, второй на левом боку, длинный кинжал – на правом. Каждое оружие – магическое и такой силы, что вся Гильдия боевых магов умерла бы от зависти при одном только взгляде на него.
И сейчас пальцы Игнациуса сомкнулись на эфесе лёгкого, чуть изогнутого меча с круглой гардой. Длинный эфес для двух ладоней, увенчанный драконьей головой. По клинку вились причудливые письмена, не угловатые руниры, а плавные изгибы, неопытный взгляд мог и вовсе принять их за простое украшение.
Проводник молчаливой тенью (кем он, собственно говоря, и являлся) скользнул вперёд, оказавшись во главе маленького отряда.
– Теперь ступаем за ним след в след, – повернулся Динтра к Архимагу. – Здесь опасно, даже для него.
– Лес… опять лес, – пробормотал Игнациус, озирая хаотическое переплетение коричневых ветвей прямо перед ними. Никаких признаков тропы; но стоило Читающему приблизиться, как ветви зашевелились, задёргались, расползаясь в стороны, словно и в самом деле обычные змеи. Тень остановилась, поджидая чародеев.
– Ступаем след в след, – напомнил Динтра. – Наш друг открыл дорогу, но она в любой миг захлопнется, и тогда нам несдобровать. А захлопнется она, если кто-то из нас шагнёт в сторону. Не спрашивайте меня, почему это так, мессир; я доверяю в этом нашему провожатому и отнюдь не горю желанием перепроверять его слова!
Игнациус мрачно кивнул.
Сама дорога через зловещий лес, несмотря на его мрачные декорации, прошла безо всяких происшествий. Архимаг спрятал до поры до времени своё любопытство и опасения, решив строго следовать за Динтрой… но не разжимать руку на эфесе. Если что – рубануть он сумеет не хуже, чем в молодости.
Однако ни одно из его опасений не оправдалось. Миновав заросли, тотчас же сошедшиеся у них за спинами, путники оказались на открытой ровной площадке. У самых ног вниз обрушивался исполинский обрыв, глубины пропасти скрывала серая мгла. Дальше дороги не было.
– Это здесь, мессир. Отсюда пойдём в Межреальность, – повернулся к Игнациусу Динтра.
– Очень хорошо, – любезно, как только мог, ответствовал Архимаг. Под ногами он различал концентрические круги, составленные из неведомых ему письмён. Странные символы тем не менее направляли и ограничивали немалую мощь; старый чародей ощутил нечто вроде восходящего воздушного потока, ему даже показалось, что полы его плаща слегка зашевелились.
Тень-проводник широко развела пустые «рукава». Между воображаемыми «ладонями» проскочила одна серая искра, другая, третья… Круги силы под ногами Игнациуса отозвались. Старый маг с невольным уважением глянул на Динтру – заклятье выхода казалось совершенно головоломным, составленным по абсолютно непонятным правилам, и мессиру Архимагу, привыкшему играючи раскалывать любое заклинание любого чародея во всех ведомых ему мирах и областях Межреальности, стало не по себе. Лекарь прав – без помощи этого проклятого «проводника» они просидели бы тут месяцы, если не годы, подбирая ключи к наглухо запертым невидимым дверям. «Запоминай, Коппер, запоминай», – повторил себе Игнациус, стараясь, как всегда, затвердить алгоритм творимого чародейства. Кто знает, когда ещё может понадобиться…
…Их прорыв в Межреальность стал настоящим прорывом. Злые невидимые руки непонятных сил мяли, тянули и трепали путников. В глазах Архимага вертелись алые хороводы звёзд, мир рушился под ногами и тотчас же вздыбливался новосотворёнными горными хребтами, вспыхивали и гасли солнца, падали в океан луны, вызывая чудовищные цунами, прокатывавшиеся через целые континенты; и потому, когда всё это внезапно кончилось и все трое очутились сидящими на тропе между мирами, окружённые показавшимися Игнациусу такими родными и знакомыми зарослями Дикого леса, мессир Архимаг едва не лишился чувств. Они выбрались из ловушки. Впрочем, ловушки ли?.. потому что кто знает, кто кого здесь ловил?..
Разумеется, подозрения Игнациуса насчёт Динтры никуда не исчезли. Планы у хитрого лекаришки явно посложнее банального захвата власти, но это-то и плохо. Иного Игнациус пока понять не мог, а противник, намерений которого не понимаешь, втройне опасен.
Так началась их дорога втроём. Динтра оказался прав, проводник им очень пригодился. Межреальность здесь напоминала взбесившуюся реку во время весеннего ледохода, с постоянно возникающими заторами, запрудами, рушившимися потом под тяжестью скопившихся выше по течению вод, резкими стремительными течениями, водоворотами, воронками – и всё это, не забудем, в холодной, очень холодной воде, в какой обычный человек выдержит не больше часа. Аналогия, разумеется, очень приблизительная, человеческий язык слишком беден, чтобы описать все ощущения мага Долины, странствующего через Межреальность.
Тропа то и дело исчезала, растворяясь под ногами – внезапно, безо всякого предупреждения, без каких-либо оповещающих признаков, кои знал любой маг, хоть раз странствовавший по этим безумным путям. И только безмолвный проводник позволил двум старым чародеям миновать опасные места без особых трудностей. Описание их пути заняло бы множество страниц, ибо приходилось и сражаться, и на ходу латать дыры в изъеденной неведомыми челюстями тропе, и вытаскивать друг друга из ям, и так далее и тому подобное – по длинному списку дорожных приключений.
Но всё подходит к концу. Безумные области Межреальности остались позади, и наконец взорам троих путников (или по крайней мере магическому зрению двоих из них) открылся плотный, иссиня-чёрный, всё глотающий шар закрытого неведомой силой мира.
Эвиал.
Игнациус в последний раз сверился со своей светящейся картой.
– Мы почти на месте, дорогой друг. Вы были совершенно правы, ваш проводник – настоящая находка. Могу ли я как-то выразить ему свою… э-э-э, благодарность?
– Не стоит, мессир, – усмехнулся Динтра. – Этим существам понятие благодарности неведомо. Они берут плату за свои услуги… душами.
– Душами? – вздрогнул Игнациус. – Но, дорогой друг… вы же не хотите сказать…
– Нет, конечно же, – поспешил заверить Архимага лекарь. – Нашего проводника можно или купить, или запугать. Я выбрал последнее.
– Мудрое решение, – несколько нервно заметил Ингациус. – Что ж, тогда, с вашего позволения, дорогой друг, я вкратце обрисую наш план. Клара Хюммель находится где-то в этом мире, – он небрежно указал на чёрную зловещую сферу. – Благодаря… э-э-э… Аглае Стевенхорст мы имеем очень точную наводку. Теперь нам следует… э-э-э, спуститься в этот мир и… закончить нашу миссию.
