Брайтелл фыркнул.
Я уверен, что в финале победит Телгар.
— А если нет? — спросил Толдур.
— Д'гана одолеть невозможно, — ответил, пожав плечами, Феннер.
— Им придется победить в последних состязаниях, иначе у них с Истой будет ничья, — заметил Брайтелл.
— Это в лучшем случае, — признал, скривившись, лорд Феннер.
Кристов растерянно смотрел на них. Толдур заметил его взгляд.
— Окончательная победа определяется по общему зачету очков, — объяснил Толдур. — Первое место стоит пять очков, второе — два, третье — одно. Тот Вейр, что наберет больше всех очков, будет объявлен победителем Игр.
— На исход сделано много ставок, — добавил Киндан.
— Но Телгар побеждает всегда, — заявил Кристов, как и подобает лояльному болельщику.
— Потому большинство и ставят на второе и третье место, — сказал ему, подмигнув, лорд Феннер.
— Если Телгар выиграет последние состязания, они получат десять очков, а Иста в лучшем случае наберет девять, — продолжал Киндан.
— А если выиграет Плоскогорье или Бенден, они будут вровень с Истой, — заметил мастер-горняк Брайтелл.
— Такого не будет, — безапелляционно заявил лорд Феннер.
— Одно уж точно, — сказал Брайтелл, — ставки будут огромные!
Кристов, бросив взгляд на толпу внизу и увидев, как возбужденно переговариваются люди, молча согласился.
* * *
Д'вин смотрел на шевеление толпы внизу. У него были достаточно острые глаза, чтобы разглядеть игроков, передающих марки из рук в руки. Как бы ему самому хотелось сделать ставку! Естественно, соревнования были интересными, и его это радовало. Эстафета была его любимым видом состязании — в ней полнее всего раскрывалась истинная способность Вейра сражаться с Нитями.
Первый круг эстафеты будет обычным — три крыла от каждого Вейра будут жечь Нити, быстро сменяя друг друга. А вот во втором, когда королевы разлетятся и сбросят больше Нитей, начнется самое интересное.
Далеко внизу кто-то на помосте лорда-холдера замахал флагом. Рядом выдохнул пламя дракон Форта. Эстафета началась.
Форт отлетал хорошо, как и все остальные Вейры. Д'вин с Хурт'ом этого и ожидали. Все драконы трех крыльев Плоскогорья пели от восторга. Они хорошо выступили.
Королевы разлетелись подальше. Снова флаг Форта дал знак к очередному кругу.
Скоро настанет черед Плоскогорья.
«Позаботься, чтобы всем хватило огненного камня», — напомнил Д'вин своему дракону.
«Телент'у надо добавки», — ответил Хурт'. Д'вин обернулся посмотреть на шустрого синего дракона и увидел, как П'лел махнул появившемуся из Промежутка дракончику.
И тут же рядом с дракончиком возникла ослепительная вспышка, раздался грохот взрыва, сотрясший полуденное небо.
Когда Д'вин пришел в себя после вспышки и взрыва, он увидел, что дракончик исчез.
«Где они?» — спросил он Хурт'а.
«Погибли».
* * *
— Во имя яйца Фарант'ы! — ахнул лорд Феннер, в ужасе глядя на клуб яркого пламени у них над головами.
— Что случилось? — спросил Толдур.
— Видно, на огненный камень попала вода, — сказал Брайтелл, горестно качая головой.
— И он взорвался? — ахнул Кристов.
Брайтелл смог только кивнуть, широко раскрыв глаза от ужаса.
— А дракон? А всадник? — Кристов переводил взгляд с мастера-горняка на лорда-холдера, но у обоих на лицах отразилось одно и то же.
— По крайней мере быстро, — мрачно сказал Феннер.
— Они… погибли?
— Мерзкая штука этот огненный камень, — пробормотал Брайтелл, качая головой, все еще не в силах поверить глазам. — Одна капля воды, и все…
* * *
Драконы оплакивали гибель своего юного сородича. Д'вин гневно мотал головой. Такого не должно было случиться!
Он непрестанно возвращался мыслью к мгновению, все еще стоявшему перед глазами: вот дракончик выныривает из Промежутка. Что же вызвало взрыв? — пытался он понять. Нет, ничего не получалось. С огненным камнем слишком сложно, поистине невозможно обращаться. Он помнил как минимум три случая, когда в пещерном хранилище Плоскогорья происходили взрывы.
«Он горит, — согласился Хурт'. Д'вин рассеянно кивнул. Наверное, могучий бронзовый дракон ощутил, как ерзает всадник на его шее, поскольку внезапно опустил голову, показывая раздражение. — Он неправильно горит».
Д'вин искоса посмотрел вниз, на могучую шею друга. Огненный камень всегда был опасен. Он с трудом представлял, как драконы вообще остаются в живых. Еще будучи подростком, он выполнял доставку огненного камня старшим всадникам и был просто ошеломлен степенью риска, которому они подвергались.
«Д'ган спрашивает, не решил ли ты сойти с соревнований», — доложил Хурт'.
Сойти с соревнований? Д'вин гневно покачал головой И ради чего тогда погибли юные всадник и дракон?
«Мы будем продолжать, — ответил Д'вин. — Скажи остальным».
«Д'ган желает удачи», — сказал Хурт'.
Д'вин посмотрел туда, где построилось телгарское крыло, и помахал всадникам рукой. Да уж, удача не помешает.
«Покажем им, на что способен Вейр Плоскогорье», — сказал Д'вин своему дракону.
* * *
Когда Вейр Плоскогорье пошел на третий круг, толпа разразилась рукоплесканиями. Королевы сбросили новый дождь Нитей, крыло Д'вина рванулось наперехват, сжигая их дотла, а за ним следовали два других крыла Плоскогорья.
Они почти добились успеха. В самом конце два всадника ринулись вниз за упущенным клубком Нитей, что проскользнул у них за спиной. По приказу Д'вина Хурт' тоже рванулся на помощь, но у него кончилось пламя, и клубок упал на землю. Толпа горестно ахнула.
«Жаль, — сказал Д'вин дракону. — Мы сделали что могли».
— Жалость какая, — заметил Брайтелл, — но этого следовало ожидать.
Феннер не одобрил его язвительность, и мастер-горняк посмотрел на него вопросительно.
— Я не отрицаю их профессионализм. К тому же они только что пережили трагедию, — сказал лорд-холдер. — Но я надеюсь, что Вейры сумеют оправиться от потерь задолго до того, как Нити действительно начнут падать.
— Думаю, они справятся, мой лорд, — сказал от своего места у флага Киндан. — Цель Игр еще и в том, чтобы подготовить их к самому худшему.
Феннер и Брайтелл закивали.
Кристов не слушал. Он все думал, почему драконье пламя настолько зависит от такого опасного материала, как огненный камень. Уголь — достаточно опасный в добыче материал, но камень, взрывающийся от соприкосновения с водой? Это же просто невозможно! Как с таким минералом вообще возможно работать?
