— Итак, сын мой, ты всё ещё желаешь быть железом?
— Железо… — прошипел он голосом умирающей статики. Он дотянулся до очага внутри себя, до мерзкого ядра уничтожения, и потянул. — Железо идёт изнутри.
Атомы его существа выплеснулись наружу ослепляюще-белым тепловым ударом. Вокруг места, на котором он стоял, земля просто превратилась в пар. Пылающий газ ринулся к выходу из шахты и вырвался с поверхности одним сверкающим копьём ярости. Во все стороны разошлась ударная волна. Обломки и догорающие остовы машин подпрыгнули на своих местах, а потом начали опрокидываться вниз в образовавшуюся под ними пропасть. Пыль и обломки затягивались расширяющимся кратером. Машины кувырком летели вниз, а сползавшая следом земля погребала их под собой.
И вот наступила тишина.
В воздухе висел пылевой шлейф, шторм уже начинал распадаться на части. А под ним ветер затягивал кратер новыми слоями пыли, гигантская рука затёрла его так, будто его никогда и не было.
На краю зоны опустошения лежал на боку одинокий танк похожий на опрокинутый могильный памятник.
— Ты пролил кровь моих воинов, эмиссар, — голос Пертурабо перекрыл даже рокот двигателей, Аргонис выпрыгнул из кокпита «Лезвия серпа». Взлётный ангар представлял собой замершую мешанину активности. Ракетные двигатели завывали, техника висела в клетях под десантными кораблями, всё это было готово обрушиться на Талларн. Пертурабо в окружении Железного Круга стоял перед громадным танком цвета полированной стали. Его аугментированный корпус вздымался и опадал словно бы в такт глубокому дыханию. Шлем с щелевой лицевой пластиной укрывал его голову, в Аргониса впился взгляд холодных голубых глаз.
— Вы скрыли правду от вашего магистра войны, — сказал Аргонис, вкладывая силу в каждое слово. Он услышал, как Сота-Нул и Професиус подошли и встали у него за спиной. Железный Владыка не обратил на это внимания. Он был спокоен, но Аргонис чувствовал напряжение в этом спокойствии, как у плотины сдерживающей нагнанную штормом воду.
— Я сделал то, что считал необходимым, — сказал Пертурабо, — как и всегда.
Аргонис покачал головой.
— Это больше не имеет значения, всё кончено, владыка. Вы уйдёте из этого места.
— Ты не знаешь, о чём говоришь.
— Знаю, — Аргонис глянул на застывший в ожидании космолёт и подумал о битве в космосе вокруг Талларна и сверкающем покрывали взрывов на поверхности планеты.
— Это битва не за стратегические преимущества. Это битва…
— За оружие против предательства.
— Оружие, спрятанное от тех, кому вы служите?
— Мы никому не служим, — прошипел Пертурабо, ледяной тон, с которым это было сказано, пронзил Аргониса.
— Магистр войны…
— Он был моим братом до того, как стал магистром войны, — покачал Пертурабо головой. — Я делаю этого ради него, ради всех нас.
Аргонис покачал головой.
— Вы отступите. Битва окончена.
— Мы не можем этого сделать, — Аргонис обернулся к вышедшему из-за «Громового ястреба» Форриксу. Волкитный пистолет в руке первого капитана был направлен на Аргониса. Рядом с вновь прибывшим выстроились линией терминаторы в одинаково скучных доспехах. Всё их оружие было нацелено на Аргониса, и он чувствовал обещанную каждым стволом смерть. — Мы должны закончить это.
— Всё уже кончено, — рявкнул Аргонис.
— Этот приказ отдавать не тебе, — ответил Форрикс. Аргонис перевёл взгляд обратно на Пертурабо.
— Вы утверждаете, что лояльны…
— Не смей говорить со мной о лояльности. Я преподносил свою лояльность много раз, лояльность исчислявшуюся жизнями и кровью.
— Я говорю от имени магистра войны.
Аргонис не заметил движения Пертурабо, но внезапно над ним навис примарх. Палуба зазвенела от его шагов.
— Ты — не мой брат, — зарычал Пертурабо, — и твой голос — не его.
— Нет, — ответил Аргонис, сражаясь с инстинктами, требовавшими немедленно отвернуться и убежать прочь, — нет, не его, но у меня с собой есть голос магистра войны.
Аргонис отступил на шаг и снял с шеи корявый ключ. Професиус выступил вперёд, словно его подозвали. Время словно превратилось в сироп. Звуки, наполнявший зал, стали приглушёнными. Цвета потускнели до оттенков серого. Протягивая руку с ключом к задней части маски Професиуса, Аргонис чувствовал покалывание на коже.
— Что…это? — спросил он Малогарста.
— Создание давинских жрецов. Когда-то он был астропатом. Теперь они называют его метатрон, канал для голосов, заклинатель теней, способный переносить их на любые дистанции. Его имя — Професиус.
— Почему он в маске?
Прежде чем ответить Малогарст улыбнулся.
Ключ вошёл в маску. Рука Аргониса дёрнулась, словно воин взялся за силовой кабель. Он почувствовал привкус корицы и озона. Он повернул ключ, какое-то мгновенье ничего не происходило. Потом раздался щелчок, ещё один, ещё и ещё, грохочущих вместе в каком-то немыслимом хоре раскручивающихся пружин и проворачивающихся шестерней. Задняя часть маски разошлась в стороны. Руки Професиуса тряслись, хватаясь за воздух. Восковая дощечка полетела вниз, истаивая в падении. Пронзительные крики заполнили уши Аргониса, едва он отступил от создания. Форрикс вздрогнул, отчего его прицел сбился. Все живые существа на палубе зашатались. Все кроме Пертурабо.
Маска упала с головы Професиуса, открыв взорам кусок бледной плоти с широким беззубым ртом.
Секунду Професиус просто стоял, безвольно хлопая ртом. Затем его пасть широко распахнулась. И ещё шире. И ещё. Из неё вырвалось единственное тихое слово. Аргонис почувствовал, как оно зазвенело у него в затылке и завибрировало в костях. Тлеющий пепел и снег поплыли по воздуху, а слово всё шло и шло, пока не достигло чего-то, находившегося за пределами этого места, бывшего просто далёкой тенью. Дым и пепел исторглись из пасти Професиуса. Взметнулось чёрное облако, сгустилось, затвердело, став чем-то средним между дымом и воздухом.
Перед ними стояла фигура в броне, плечи которой укрывала шкура с головой гигантского волка. Рука с когтями покоилась на навершие лежавшей у ног булавы. Аргонис преклонил колени, не заметив приказа, пришедшего из глубин разума.
Висевшая над ним тень Гора смотрела на Железного Владыку.
— Пертурабо, — произнёс Гор голосом, сочетавшим в себе голод огня и треск ломающегося льда.
Пертурабо не шевельнулся.
— Брат, — ответил он спокойным голосом.
— Нет, — сказал Гор, его тень будто бы выросла в размерах, свет утекал в дыры, которые были ему глазами. — Нет, не брат. Я твой магистр войны, Пертурабо, и я наблюдал с помощью моего эмиссара. Я видел то, что ты скрыл от меня.
