Ден присел, силясь чуть ли не целиком забиться за опрокинутый шкафчик. Осмотрел оружие в своей руке. «С ума сойти», – подумал он – весь нож был длиной сантиметров в двенадцать, а лезвие при включении вибрировало с такой частотой, что края казались размытыми. Жесточайшее смертоносное оружие – против живого организма. Что касается сборища чокнутых автоматов…
«Ну что ж, хоть успею себе голову отрезать, пока это не сделает один из них».
Ден повернулся к И–5. Обида от выходки дроида еще не прошла, но момент для злопамятного возмущения был неподходящим. Умирать, не помирившись с другом, Дену не хотелось.
Дроид обернулся. Ден натянул на лицо улыбку.
– Никогда не думал, что пойду в расход вот так – отбиваясь от кучки спятивших дроидов, – сказал он. Выдержал паузу и завершил шутку: – Всегда думал, меня погубит только один спятивший дроид.
И–5 воспроизвел выражение, которое Ден определил как одну из тех самых редких улыбок.
– Где уж одному с тобой справиться.
Не самое утешительное напутствие перед боем, однако распинаться дальше времени не было. В дверь снаружи что–то ударило, да так, что вздрогнула вся комната. Потом раздался еще один удар, гораздо сильнее, и дверь разлетелась в щепки…
***
Наткнуться на принца Ксизора с дроидом – и на птицеобразное существо, которое при их прошлой встрече лежало ничком в бессознательном состоянии – не было большим потрясением, однако оказалось неожиданностью, причем не слишком приятной. Ник не спускал глаз с Ксизора, одновременно пытаясь следить за ним и через Силу. Он рассудил, что дроид ничего не предпримет, пока ему не прикажут; птицеподобный был величиной неизвестной, однако, учитывая наручники и кляп, вряд ли представлял угрозу. Из всех троих на данный момент самым опасным был фаллиин. Ходили слухи, что он как–то связан с «Черным солнцем». Сейчас в его руке был бластер, да к тому же Ник где–то слышал, что принц был экспертом в нескольких видах единоборств. Мало того, он еще и дроида контролировал – что стало очевидным еще в угнотских трущобах. В общем, вокруг принца Ксизора следовало ходить на цыпочках.
Ну допустим, Ник тоже знал кодовую фразу, которая сделает Жукоглазого его союзником. Но еще он знал, что к тому моменту, как выкрикнет ее – плюс какую–нибудь команду вроде «Забери оружие!» – Ксизор вырвет ему кишки и ими же придушит. Так что лучше пока вести себя посдержанней.
– Ты кто такой? – рявкнул Ксизор. – Откуда знаешь меня? Это зона отчуждения, как ты сюда?..
– Я не местный, как и ты, – перебил Ник, излучая – как он надеялся – саму безмятежность, тогда как его мысли неистово метались в попытке обмануть смерть и изобрести какой–нибудь план спасения. Он так и не активировал маячок. Не сгодится ли Ксизор в качестве инструмента в борьбе с темным повелителем? Мог бы принц спасти Джакса – и самого Ника – тем, что отвлек бы внимание Вейдера на себя? Вряд ли. И даже если это возможно, но не приведет к смерти Вейдера, риск опустошения Харуун–Кэл все равно оставался.
Еще десять секунд – и Ксизор потеряет терпение и выстрелит. Ник раскрыл рот – не имея ни малейшего понятия, что собирается произнести, однако прекрасно понимая: что–то произнести надо. В итоге у него получилось выдавить:
– Меня прислали предупредить тебя. Дарт Вейдер отправил отряд, они идут по твоему следу и очень скоро тебя найдут.
Принц Ксизор был озадачен:
– Ты о тех придурках, которые сломя голову бросились под огонь моего дроида? По–моему, их и ноги–то не держат, куда им бежать в погоню через полпланеты.
– Не скажи, – возразил Ник. – Из них двое – переметнувшиеся джедаи. Они выслеживают тебя при помощи Силы.
– Опять же – зачем? Что Дарту Вейдеру нужно от… – Ксизор оглянулся на 10–4TO и умолк.
– Вот–вот, – продолжал давить Ник. – Ему нужна информация из этого дроида.
– И ты пришел меня предупредить, – тон фаллиина был, мягко говоря, недоверчив. – Тебе–то какая выгода?
Тут и связи с Силой было не нужно, чтобы понять, что Ксизор на уловку не поддался. Тем не менее, пути назад не было.
– Я от «Черного солнца», – это звучало нелепо даже для самого Ника, но ничего лучше в голову не пришло.
– А, – произнес Ксизор, чуть не мурлыча. – Ну тогда говори пароль.
Ник почувствовал, как разные части его тела холодеют и сжимаются. Если такой пароль и существовал, откуда ему было знать, что именно он собой представлял? Оставалась еще одна маленькая лазейка – Ник собрался и полностью вложился в «зонд» Силы, пытаясь распознать эмоциональное состояние Ксизора и извлечь пароль. Не так–то это просто: принц тщательно оберегал от вторжения свои чувства и мысли. Однако Ник увидел достаточно, чтобы с уверенностью произнести:
– Пароль? Какой–такой пароль?
На долгую секунду повисла тишина, затем, к великому облегчению Ника, подозрительность Ксизора ощутимо ослабла.
– Так–то, – сказал принц. – Ты же понимаешь – нужно все время быть начеку.
– Само собой.
– Где же эти переметнувшиеся джедаи? Если они готовят облаву, то нам, конечно, будет приятнее опередить их.
– Я отведу, – предложил Ник, чувствуя, что все удалось.
Они вернулись в темный коридор; Росту шел впереди, Ксизор – сразу за ним. И даже можно не оглядываться – естественно, дуло бластера нацелено Нику в поясницу.
«На данный момент, – решил он, – все не так уж и плохо, учитывая, что пришлось импровизировать». Как бы то ни было, в голове его начал зреть план. Если Ник сможет выйти на Джакса и остальных, предупредив при помощи Силы об опасности, то они, возможно, навалятся на Ксизора всей компанией. В крайнем случае, заберут дроида вместе с его информативными потрохами, и Джакс таким образом исполнит данное мастеру Пиеллу обещание. А уж потом Ник улучит момент и расскажет, что Вейдер завербовал его под угрозой уничтожения родной планеты. Действуя сообща, они найдут выход из положения…
Но по мере продвижения по темному коридору Ник пришел к удивившему его самого выводу, что идея сдать Ксизора Вейдеру нравится ему все меньше и меньше. Может быть, им, наоборот, стоило бы объединить усилия. В конце концов, фаллиинский принц мог бы стать мощным союзником; а цель, в конце концов, как раз и состояла в том, чтобы примкнуть к сильному, не правда ли?
Чем дольше Ник обкатывал эту идею, тем сильнее удивлялся – и почему–то злился – что не додумался до нее раньше. Она была весьма благоразумной. Свести Ксизора с отрядом Джакса было в их же интересах, и вовсе не для того, чтобы скрутить фаллиина. Даже перегревшемуся на солнце гунгану понятно, что принц защитит Ника и его гхош. И, без сомнения, спрячет от Вейдера Джакса.
