— И ты, значит, заботишься о благополучии Комморрага?
— Мы заботимся о благополучии всех эльдари, — сказал арлекин, его голос стал совершенно серьезным. Затем Маска Безмолвных Сумерек повернулись и, словно тени, убегающие от движущегося факела, скрылись в руинах храма, оставив Лелит Гесперакс с одинаковой яростью сжимать клинки и испытывать гнев. Почувствовав, что кто-то приближается к ней сзади, она чуть было не обернулась и не бросилась наутек, но это оказалась всего лишь Иврейн.
— Что они тебе сказали? — поинтересовалась эмиссар. Казалось, она была рассержена тем, что арлекины разговаривали с Лелит, но не удостоили ее ни словом.
— Арлекинские развлечения, — коротко ответила Лелит. — Ты же знаешь, Цегорах заставляет их совершать странные поступки в погоне за весельем.
Она убрала ножи в ножны и зашагала прочь.
Три
— Ты уверена в том, что видела? — Лелит обратилась к Зеле Элинне, одной из своих Кровавых Невест, пока ее рейдер проносился по серому непространству паутины. Иврейн не отказала им в разрешении уйти, но Лелит и не просила об этом. Взяв рейдер и два «Яда», она открыла планетарные врата паутины, и охранники, которых Иврейн поставила на них, слишком дорожили своими жизнями, чтобы пытаться остановить ее.
— Полностью, — ответила Зела. — Это была руна Культа Тринадцатой Ночи, на груди Аиллуина. Она появилась лишь на мгновение, но это бесспорно была она.
Культ Тринадцатой Ночи. Хотя ни один из культов ведьм не был так заметен, как Культ Раздора Лелит, Культ Тринадцатой Ночи был одним из крупнейших их соперников. Они располагали особенно сильным контингентом всадников на реактивных мотоциклах и геллионов, и предпочитали быстрые, ошеломляющие атаки, в которых в большей степени полагались на свирепость, чем на хитрость или стратегию. Они были прожорливыми хищниками в реальном пространстве, а их представления на арене пользовались огромной популярностью. Во многих отношениях Лелит была готова признать, что они практически равны ее собственному культу. Разница в основном сводилась к двум важнейшим факторам.
Первый — это сама Лелит. Она была не просто величайшей ведьмой своего времени, а возможно, и величайшей из когда-либо живших, но и лучшим бойцом-гладиатором в галактике. Конечно, были и более великие генералы, и более хитрые тактики, и более искусные в искусстве ведения войны. Однако когда дело доходило до столкновения клинка с клинком и воли с волей, Лелит не было равных. Она веками сражалась с лучшими, кто существовал в галактике, и выходила из боя не только живой, но и практически невредимой. А вот то, что кто-то смог пометить ее плоть, было явлением довольно редким, и она хранила эти изъяны как напоминание, вместо того чтобы попросить гомункула сгладить их.
Все в Комморраге знали и боялись ее. Представление Ее Превосходительства Королевы Ножей в Крусибаэле было вершиной развлечений друкари, и богачи этого гигантского фрактального города стекались туда ночь за ночью, покупая билеты за пленников, драгоценные камни, рабов, редкое и экзотическое оружие — все, чего только пожелает культ. Конечно, существовали и другие представления других культов, которые собирали десятки тысяч зрителей, но ничто не могло соперничать с Культом Раздора, если на песках появлялась Лелит.
Другим фактором был Вект.
Верховный владыка Асдрубаэль Вект во многом был абсолютно всем, чем не была Лелит. Лелит встречалась с противниками лицом к лицу и клинком к клинку, стремясь доказать свое превосходство над ними. Вект сидел в тени и плел паутину из марионеточных нитей, тщательно настраивая потенциальных врагов друг против друга с помощью тщательно культивируемой похвалы здесь, отказа от благосклонности там, намеков, уловок и ловушек, в которых его истинные намерения никогда не были ясно выражены. У Векта был доступ к самому страшному оружию в галактике, если оно ему понадобится, но он предпочитал воевать через слуг и доверенных лиц, не давая врагам понять, что хочет получить их головы, до того момента, как они будут поданы ему.
Вект знал силу Культа Раздора и желал ее для себя. Он не мог взять его под свой контроль — теоретически Владыка Темного города мог контролировать всех друкари, но кабалы, культы и ковены существовали отдельно друг от друга специально для поддержания предполагаемого баланса сил, который поддерживал Вект на своем посту. Междоусобные войны на улицах Комморрага ей наскучили, а покровительство Кабала Черного Сердца позволяло не думать о защите активов своего культа от чужих рук — кто осмелится действовать против самого могущественного культа и самого могущественного Кабала?
Поэтому она позволила Векту обворожить ее сладкими речами, притворилась, что верит восхищению и признаниям в дружбе, которые срывались с его древних бледных губ, и продолжала жить, как ей вздумается. Если Вект иногда обращался к ее культу за воинами, что с того? В них у Лелит не было недостатка, все хотели проявить себя, и она сама не возражала против того, чтобы окропить свои ножи по приказу Верховного владыки, лишь бы он не перегибал палку и не становился слишком требовательным.
Однако затем она покинула Комморраг, чтобы отправиться за мечтой Иннари и помериться силами с чемпионами, которых Та, Что Жаждет, послала за Иврейн. Вект был бы в тихой ярости от того, что его главный трофей, его самый могучий гладиатор, взялся за дело, которое он публично осудил. Ни один из убийц, нацелившихся на Иннари, не был предназначен для Лелит, но она подозревала, что посланные Вектом не имели инструкции щадить ее, если она встанет у них на пути. Ее отбытие было одной из немногих вещей, которые могли заставить его выглядеть не таким уж всемогущим и не таким уж всезнающим.
Вект хотел, чтобы она вернулась в Комморраг; Лелит знала, что это должно быть правдой. Он хотел, чтобы она играла роль его славного питомца, опасного существа, которое он держал на позолоченном поводке, чтобы вырывать глотки тем, кто, по его мнению, должен умереть. Он хотел, чтобы все видели ее силу и знали, что она подчиняется ему, и тем самым заставлял себя выглядеть сильнее. Лелит никогда не возмущалась этим, поскольку не собиралась править, а влияние Векта облегчало, а не усложняло ее жизнь.
Но теперь, если верить арлекинам — а это был уместный вопрос, — Асдрубаэль Вект готовил для нее ловушку. В танце Лелит изображалась как Намашель, спешащая спасти другого от гибели, что было, мягко говоря, маловероятно. Духи-хранители Пещеры Печалей традиционно были неумолимы и бездумны, без страха и раздумий расправляясь с любым нарушителем, но маска Призрачного Глаза ясно говорила о том, что опасность представляет Вект, и его помыслы были направлены против нее. Если он не сможет заполучить ее, как хотел, то убьет. А вот Культ Тринадцатой Ночи, как и Аиллуин…
Лелит побарабанила пальцами по поручню рейдера, размышляя. Вект был чрезвычайно опасен, и она не могла позволить себе пересмотреть все свои действия только потому, что его рука могла направлять ход событий. Так можно отвлечься, а для такого бойца, как Лелит, любая рассеянность может привести к смерти. Она должна была встретиться с ним лицом к лицу и посмотреть, как упадут клинки.
— Ваше превосходительство, — обратилась к ней Харавиксис, низко поклонившись. Лелит фыркнула и приказала ей выпрямиться. Никто из ее Кровавой невесты не стал бы так унижаться, если бы не хотел сказать что-то, чего, по их мнению, она не желала бы слышать, что, по иронии судьбы, лишь увеличивало вероятность того, что она возразит.
— Выкладывай.
— Должны ли мы быть здесь? — спросил Харавиксис. Друкари не склонны выказывать страх, поскольку слабость влечет за собой хищничество, но гекатрикс не могла скрыть нервного подергивания горла. Она сталкивалась с кровожадными вождями орков, воинами Аспектов Азуриани и тяжелобронированными, генетически модифицированными громилами-космодесантниками человечества, но сейчас она боялась задать простой вопрос Великому Суккубу своего культа. Лелит была наполовину оскорблена, наполовину возмущена.
