— Любые свободные эскадрильи! — гремел интерком, — Немедленно защитить станцию безопасности!
Потом:
— Они разрушили станцию безопасности!
И наконец:
— Капитанский мостик для всех эскадрилий, нам нужна ваша помо …
Последняя трансляция закончилась хрипом бластерного огня. Затем наступило относительное затишье.
Ощущаемая гравитация заметно ослабла к тому времени, как он достиг дверей, по заверениям Юноны ведущих в центр управления. А это значило, что весь завод падал все быстрее, быстрее чем он предполагал. Остановившись, чтобы собраться, чтобы собрать волю словно плащ, окутывающий пламенное сердце его гнева, он готовился к поединку с джедаем, чье присутствие он мог чувствовать сквозь несколько сантиметров дюрастали.
Затем он шевельнул пальцем, и тяжелые бронированные двери распахнулись. Комната впереди была точна такая же, как и сотни идентичных ей по всей галактике: старая, металлическая, с множеством красных дисплеев с постоянно обновляющимися отчетами о состоянии завода. Длинная, приподнятая дорожка вела к посту управления, где спиной к дверям стоял генерал Рам Кота, всей своей фигурой выражавший уверенность и презрение. Он даже не вытащил свой световой меч, который висел наискосок на его лопатке в самодельных ножнах. Коричневый плащ свисал с его металлических наплечников, которые еще больше подчеркивали его мощь. Он был воином до мозга костей и носил свои боевые шрамы с гордостью.
Ученик уже был готов ринуться в бой, но сейчас слегка заколебался. Не такого он ожидал. Джедаи были мягкими от привилегированной жизни, состарившимися, утомленными. Он совсем не ожидал встретить воина.
Голос Кота, когда он говорил, был глубоким и командным, точно также, как это воспроизводил ему ПРОКСИ. Он повернулся на последнем «Я приказал моим людям снизить сдерживающие поля к вашему подходу и…» Увидев ученика, он остановился на полуслове. Он выглядел заметно удивленным.
— Мальчишка? — Одно неуловимое движение, и зажженный меч оказался в его руке. — После стольких месяцев нападений на Империю, Вейдер посылает сражаться со мной мальчишку?
Мрачный и молчаливый, ученик принял боевую стойку. Выходит, что ловушка предназначалась не для него, а для его Учителя. Если Кота и был разочарован, ученик поклялся, что это будет последняя эмоция, которую джедай почувствовал.
Он поднял левую руку и с помощью Силы темной стороны выпустил в изменника-джедая Ситхскую молнию.
Кота только рассмеялся. Он поднял свою левую руку, в точности повторяя действия юного ситха, и вернул молнию обратно. Энергия ударила обоих и отбросила их друг от друга.
Ученик прервал свою попытку, пелена сошла с его глаз. Его гнев возрастал. Он первым встал на ноги и начал движение, как только его сапоги коснулись палубы. В броске он ощущал невесомость, словно летящее копье. Красное лезвие его меча, направленное точно в горло Кота, разрезало воздух.
Джедай, как обычно, увернулся и стал размахивать своим зелёным световым мечом вверх и вниз в бузуспешных попытках достать его. Одному движению ученик учился долго: сначала уклоняться, перенося голову в устойчивое положение, потом вращаться в воздухе и, наконец, ударом ноги отталкивать противника к ближайшей стене. На этот раз он уклонился от удара Кота, сделал подсечку, отразил удар мечом и применил Силу, чтобы оттолкнуть врага.
Однако Кота снова отразил удар. Их опять отбросило друг от друга.
Уже более осторожно ученик обошел его, разрезая стулья на части, и посылая их фрагменты в голову своего врага. Гнев заставлял его нападать. Он не был оскорблен. Он успешно проверил обороноспособность Коты. Теперь, когда он знал, что прямое нападение, вероятно, потерпит неудачу, он должен был найти другой способ подойти ближе к человеку. Или заставить джедая подойти к нему.
Вдруг Кота начал двигаться, атакуя с поразительной быстротой яростными разнообразными ударами. Ученик отступил и облизал губы. Зеленая и красная энергии столкнулись, он блокировал удар за ударом. По-прежнему Кота наступал, пытаясь подавить его решительностью и скоростью. Ученик отступил на четыре шага, потом остановился. Он провел лезвием вокруг себя, формируя силовую защиту в преднамеренной имитации стиля Соресу, которую использовал Оби-Ван Кеноби. Понимая, что он не сможет проникнуть сквозь нее, Кота попятился и попытался использовать различные медленные стили с внезапными и стремительными атаками. Но и их ученик парировал, а когда показалось, что защита старика ослабла, он начал свои атаки.
Дуэль бушевала по всему центру управления, который сотрясался и гремел, и оборудование вокруг него разваливалось на части. Ученик игнорировал все: голос Юноны, дико колеблющаяся сила тяжести, бесконечные взрывы, возрастающую температуру пола под ним, чтобы сконцентрироваться исключительно на этом роковом сражении. Кота не победил бы его, но мог ли он победить Кота? Он должен был. Он предпочел бы умереть вместе с кораблем, чем прекратить битву и признать свой провал. Секретный ученик Дарта Вейдера знал, какая судьба ждала бы его, если бы он это сделал.
Генерал был хитрым и сильным и имел в запасе несколько приемов, которые ученик никогда не встречал прежде. Но он был старше и не знал о темной стороне Силы. Он попытался напасть пару раз, очевидно, надеясь вызвать ошибку или измотать своего противника, но именно он, у которого начали сказываться последствия напряженной дуэли, пропустил удар. Вскоре его плащ превратился в дымящуюся тряпку, и один из его наплечников горел красным огнем.
Ученик усилил натиск, чувство победы и обретение своей полной мощности приближается. Скоро световой меч джедая и его голова будут его. Тогда он действительно будет достоин похвалы своего хозяина!
Он поймал генерала в удушающий захват и продолжал сжимать его, не смотря на то, что это частично обернулось против него. Генерал схватил его за горло одной рукой, продолжая парировать атаки другой. Ученик позволял огню в своих легких питать его жажду к триумфу. Даже из темноты за границами его поля зрения он посылал летящие объекты в ноги Коты и лицо, поражая его со всех сторон.
Наконец фрагмент дымящихся развалин ударил по коленям генерала сзади. С криком разочарования проигравший Джедай упал, его лицо приобрело фиолетовый оттенок, а глаза выпучились. Ученик немного расслабился, позволяя им обоим вдохнуть немного воздуха, но прежде, чем Кота смог подобраться к его ногам, он был на нем сверху, нажимая на их скрещенные световые мечи, которые шипели в миллиметрах от их лиц.
Кота старался изо всех сил, но не смог отвести красное лезвие. Его голубые глаза были полны не очищающей ненависти, а сожаления. Даже в конце Кота цеплялся за свой слабый путь джедаев.
