- Ага.
- Отлично. Давай его сюда. - Я уже стрелял из него. Если понадобится, смогу повторить.
Она обиженно посмотрела на меня.
- Его у меня нет, Джей. Я только взяла его в руку и сразу поняла, что никогда не смогу выстрелить в кого-то. Я отдала его Дункану Уэсту.
...И оставила нас безоружными, так и хотелось крикнуть мне. Шаги раздавались уже на самом верху лестницы. Все, что у меня оставалось, - это неожиданность.
Я оттолкнулся и полетел ногами вперед в сторону двери. Если мне повезет, и я рассчитал все правильно, я врежу входящему ногами прямо под ложечку.
- Нет, Джей!.. - взвизгнула за моей спиной Мел.
Я успел еще подогнуть ноги, чтобы смягчить удар. Но он и так получился что надо. Я увидел огненно-рыжую шевелюру и полные ужаса и удивления глаза Джима Свифта и успел на лету уцепиться за косяк - в противном случае я бы просто вылетел на лестницу.
Следующие полминуты Свифт валялся на полу, отчаянно пытаясь вздохнуть, в то время как мы с Мел бестолково суетились над его телом.
В конце концов его усилия увенчались успехом, и он выдавил из себя еле слышное: "Какого черта?"
На большее сил и воздуха у него не хватило. Мел приподняла его, пока я пытался объяснить и извиниться одновременно.
В конце концов он кивнул:
- Ладно, ладно. Ты не нарочно. Правда, получилось все равно чувствительно.
Он выпрямился, вздрогнул и ощупал ребра.
- А вы-то сами почему не на катере? - спросил я. Что-то мне не верилось, чтобы он тоже опоздал.
- Потому что они кретины, вот почему! - Злость привела его в себя куда лучше моих извинений; лицо его сразу же приобрело нормальный, даже чуть слишком интенсивный цвет. - Полные идиоты. Я пытался предупредить их, и все, что эти тупицы сделали - это заявили, что я ничего не знаю о космосе. Это я-то!
- Но вы сами говорили, что не знаете, - вмешалась Мел. - Вы сами сказали мне, что путешествие на "Кухулине" - ваш первый космический полет.
Возможно, Джим Свифт и говорил это ей когда-то, но сейчас он не хотел этого слышать. Он покраснел еще сильнее.
- Да, я плохо знаю то космическое пространство, в котором летают эти дебилы. Зато я черт-то сколько знаю о пространстве-времени, больше, чем они все вместе взятые знали, знают и будут знать когда-нибудь.
Мел положила руку ему на плечо.
- Успокойтесь, Джим.
Не было лучшего способа добиться противоположного результата.
- Но как ваши знания о пространстве-времени помешали вам лететь? - поспешно спросил я.
Это сработало. Он посмотрел на меня, а не на Мел.
- Как? Я отвечу. Меня взяли в эту экспедицию как лучшего на Эрине специалиста по теории Сверхскорости. Я изучил все известные факты, слухи и полусырые идеи, выдвинутые в этой области за последние десять лет. Я знаю, на что должен быть похож корабль Сверхскорости. Но люди, которые о Сверхскорости не знают вообще ничего - вроде этих недоумков - уверены, что сверхсветовой корабль должен быть похож на "Кухулин", только больше. У них скорость ассоциируется с размером. А это все чушь. Кораблю Сверхскорости не нужны громоздкие двигатели. Поскольку он попадает из одной точки в другую почти мгновенно, ему не нужно столько жилых помещений, - он махнул рукой, как бы указывая на жилые каюты "Кухулина". - И если это в самом деле резервный корабль, аварийный транспорт, он может обойтись без большого грузового отсека. Этот корабль может быть маленьким - не больше грузового катера.
Мне все это показалось убедительным. Но тогда это наверняка должно было убедить доктора Эйлин и Дэнни Шейкера.
- Почему вы им это не сказали?
- Я собирался. И сказал бы, будь у меня шанс, - его голос повысился. - Я начал слишком рано. Я начал объяснять это Тому Тулу, а потом этот чертов О'Рурк встрял с глупым вопросом, и козел Рори О'Донован - туда же. И прежде чем я успел опомниться, началось такое... Столько шуму!
Я поймал взгляд Мел. "Готова поспорить, - говорил этот взгляд, - шуму там было предостаточно, и я даже знаю, кто шумел больше всех".
- Я не собирался терпеть все это. А кто бы смог? - Джим Свифт вопросительно посмотрел на нас, и мы оба сочувственно кивнули.
- Вы полезли в драку? - спросила Мел.
- Нет, - он презрительно фыркнул. - Я ушел. К черту их всех. Пусть себе летят и сворачивают шею, я в этом не виноват. Но я решил сам полететь на другом катере, когда они не смогут мне помешать, и докажу, что прав был я, а не они!
- Но если вы полетите следом за ними... - начала было Мел.
- Я не полечу за ними. Я полечу туда, где единственно может находиться аварийный корабль Сверхскорости, - Джим Свифт ткнул пальцем в экран, прямо в маленький нарост на самом верху Базы. - Маленький корабль может храниться только здесь. Не в этом идиотском огромном ангаре и не в мерцающей средней части.
- Ну и почему вы не полетели? - спросил я.
Он расстроенно посмотрел на меня.
- Я скажу тебе. Я - не один из этих твоих космолетчиков, у которых вместо мозгов одна кость, вот почему. Я не умею летать на этих идиотских грузовых катерах. На них половина приборов и не работает вообще!
- А ты? - Мел посмотрела на меня расширившимися глазами. - Он не умеет, а ты? Или ты меня обманывал?
- Я... я могу. Точно могу, - голова у меня слегка закружилась, но я сделал шаг к лестнице. - Пошли. Быстро!
Пока я не струсил и не передумал!
* * *
Один урок, минут двадцать, и то несколько недель назад. Не густо.
Но как я мог признаться Мел в том, что я обманывал ее по части умения водить катер? Я крепко-крепко зажмурился и напомнил себе, что я прирожденный космолетчик. Разве не говорил это Пэдди Эндертон, а потом и сам Дэнни Шейкер?
- Ну давай же, - произнес за моей спиной голос Мел. - Чего ты ждешь? Летим!
Смерть лучше бесчестья. Я открыл глаза, положил пальцы на клавиши управления и сделал глубокий вдох. И мы полетели. Я вывел катер из грузового отсека в открытый космос. Заблудиться было трудно - я правил на чуть видимую отсюда выпуклость в верхней части Базы.
Все это время - пока мы крались по "Кухулину" к катеру, пока я выводил его из трюма - я ломал себе голову над тем, что подумает Дональд Радден о нашем исчезновении. И еще я заметил одну интересную вещь: я видел звезды. Что бы ни скрывало Ушко от внешнего мира, изнутри оно было прозрачным.
Я спросил Джима Свифта, возможно ли такое, и он прочел мне целую лекцию об односторонних мембранах и о чем-то там еще. Ему, должно быть, это казалось проще простого, я же сдался и перестал пытаться понять что-нибудь, когда он не еще дошел он и до середины. К тому же, внимание мое было сосредоточено на управлении катером.
Космос сразу же сделался необъятным, а наша цель - до невозможности маленькой и далекой. Не думаю, чтобы траектория нашего полета была идеальной в смысле скорости или экономии энергии. На самом деле прошло несколько минут, прежде чем я понял, что мы действительно куда-то летим. Но мы летели, и даже в нужном направлении. База на экране росла. Скоро я уже мог разглядеть отдельные детали верхнего нароста и нижнего ангара, хотя средняя часть Так и осталась неразборчивой. Она виднелась как бы сквозь густой туман, приоткрывавший какие-то детали и тут же снова скрывающий их от глаз. Скорее всего, ее оболочка была не прозрачной, как на Пэддиной Удаче, но только просвечивающей.
