В конце концов мне было уже не до нее - мы уже почти прилетели. Верхняя сфера имела свой собственный шлюз, маленький по сравнению с ее общими размерами. Впрочем, маленьким он был весьма относительно. Во всяком случае размеры его были вполне достаточны для того, чтобы пропустить внутрь грузовой катер. Миновав шлюз, мы зависли на месте, пытаясь оглядеться по сторонам.
Не было видно ни зги, внутри яйцевидной оболочки царила полнейшая темнота. Первым делом мне надо было включить наружное освещение катера, только я не знал, как. Механизм управления поисковым прожектором был, разумеется, сломан. Потребовалось еще пять отчаянных минут, прежде чем черноту прорезал ослепительный бело-голубой луч.
Мел Фьюри и Джим Свифт имели передо мной важное преимущество: им не нужно было управлять катером, поэтому им ничего не мешало смотреть на экран и давать мне ценные указания.
- Останови луч здесь!
- Нет, балда, не сюда!
- Назад, ты же только что светил куда надо...
- Дальше, дальше!
В конце концов, никак уж не благодаря их помощи, я навел-таки луч на нужное место. То, что мы увидели, вряд ли можно было назвать особо красивым. В свете прожектора висел толстый штопор, к верхнему концу которого лепился неправильной формы пузырь. Все это сооружение удерживалось на месте тонкими тросами, угадывавшимися только по бликам отраженного света.
Эта штука не походила ни на один из известных мне типов кораблей, более того, такого корабля я и представить себе не мог. Я уже начал перемещать луч прожектора дальше в поисках более многообещающей цели, но Джим Свифт охватил меня за плечо.
- Стой, болван! Ты уже нашел.
Люблю, когда меня хвалят. Впрочем, он меня не схватил - он уже возился со скафандром.
Даже с учетом отсутствия опыта перемещения в открытом космосе, переход от катера к высвеченному прожектором объекту вряд ли должен был занять у нас больше пяти минут. Мы загерметизировали прозрачные шлемы (Мел - с моей помощью), я откачал воздух из катера и уравнял давление снаружи и внутри. Джим Свифт уже переминался с ноги на ногу у люка, чертыхаясь от нетерпения. Надо сказать, я хорошо понимал его. Сколько бы недель полета ни было позади, эти последние минуты все равно тянулись нестерпимо долго.
Объект, к которому мы направлялись, и вблизи не произвел на меня благоприятного впечатления. Ну штопор и штопор, с гладкой поверхностью, без выступающих мелких деталей. Пузырь - неправильный овал в профиль - был не больше нашего катера; на боку располагался большой прямоугольный люк.
За всю дорогу никто из нас не проронил ни слова. Подплыв к люку, мы, не сговариваясь, зависли в нескольких ярдах от него. Подозреваю, что думали мы об одном: если верить тому, что мы знали об Изоляции, эта штуковина провисела в космосе несколько столетий. Что там внутри? Захламленная, брошенная в спешке рубка, сгоревшие приборы, останки экипажа?
Решительней всех оказалась Мел.
- Так мы никогда не узнаем. Пошли, - и первая подлетела к люку.
Сеть, Игла, Ушко, База - изолированные в глубине космоса, надежно спрятанные от постороннего глаза хаосом Лабиринта. По логике вещей, они должны были оказаться чем-то совсем чужим. Ничего подобного: люк ничем не отличался от такого же на "Кухулине".
Я сообразил, что "Кухулин", равно как и все остальные корабли, бороздившие Сорок Миров, был рожден той же технологией, что построила Базу. Но строившие их мастера давным-давно умерли, инструкции по использованию - утеряны. Чего тогда удивляться, что у Дэнни Шейкера и других космолетчиков постоянно возникали проблемы с исправностью корабля?
Но эти мысли мигом улетучились у меня из головы, стоило нам оказаться внутри корабля. Помещение, куда мы попали, наверняка было рубкой управления. И в отличие от тех, что мне доводилось видеть до сих пор, эта сияла как новенькая монетка. Похоже было, ее не использовали еще ни разу.
Джим Свифт не стал терять время зря.
- Ты знаешь, как дать сюда воздух? - спросил он меня. - Терпеть не могу париться в этом скафандре.
- Сейчас посмотрю.
Похоже, в нашей компании я стал признанным экспертом по управлению космическими аппаратами. К счастью, органы управления мало отличались от тех, что были на катере. Я набрал на пульте команду задраить люк и подать воздух. Оставалось ждать. Оборудование казалось совсем новым, но его ведь не использовали бог знает сколько времени. И все же люк закрылся, а рубка наполнилась воздухом. Каким? Может, за все это время он стал ядовитым или просто негодным для дыхания?
Мел уже начала возиться с застежками своего шлема. Она, да еще Джим Свифт были самыми беззаботными людьми в Сорока Мирах.
- Подождите?
Я проверил датчики на моем скафандре. Воздух чуть отличался от атмосферы Эрина, но был близок к ней по составу. Бояться стоило только ядовитых газов - датчики их не уловят.
Ну что ж, лучше смерть, чем позор (надо же, второй раз уже за этот день). Я откинул забрало шлема и сделал глубокий вдох. Запах был странный, но я не упал и не почувствовал себя плохо. Прошло еще несколько секунд...
- Порядок.
Я не успел еще произнести это слово, а Джим Свифт уже выбирался из своего скафандра, одновременно шагая к пилотскому креслу.
- Я же говорил! - возбужденно воскликнул он. - Ты только посмотри!
В голосе его звучало торжество. Он указал на совершенно непонятную для меня мешанину переключателей, клавиш и контрольных дисплеев.
- Что это? - Мел, освободившись от скафандра, подскочила к нему. - Я ничего похожего еще не видела!
- Я тоже. Но я прочел множество описаний этого устройства в литературе времен до Изоляции, - он любовно погладил блок клавиш, - Вот это, например, селектор координат.
Я заглянул через его плечо.
- Какие-то координаты странные. У нас на "Кухулине" другие.
- Так это же координаты звездных систем! Достаточно только выбрать звезду... - он откинулся в кресле и глубоко вздохнул. - Мы же сидим в корабле Сверхскорости. Ай да Джим Свифт! Я же просто гений!
- Гм, - Мел, похоже, не вполне разделяла эту точку зрения. - Значит, вы умеете им управлять?
Он недовольно покосился на нее.
- Это уж дело этих тупиц-космолетчиков. Джей смог бы управлять им, или одна из этих ручных обезьян Шейкера... и в любом случае, если бы даже и умел, я бы десять раз подумал, прежде чем включать двигатель. Сверхскорость может оказаться очень опасной. Она использует энергию пространственно-временного континуума, а подобного рода штуки не проходят без последствий. Вспомните, ведь заставило что-то корабли Сверхскорости прекратить полеты в нашу систему.
- Но если мы не можем летать на нем, что мы с ним будем делать?
