— Синод не нуждается в объяснениях! — громогласно встрял Еаурурис. Он издал трубный носовой звук, означающий абсолютную уверенность в своих действиях. — Ему ведомо, что стопы Хранителя направляет Глас Предков! И Удел Хранителя требует от меня немедленно отправляться туда, куда стремится эта человеческая женщина! Такова священная воля Предков, и я исполню ее!
— Но это предельно опасно! — глаза Бориса Фатно плохо скрывали охватившую его растерянность. — Возьмите хотя бы надежный корабль и охрану! Мы дадим вам в сопровождение спасательный Отряд! На борту «Незыблемого» у вас больше шансов вернуться обратно! — Он посмотрел в глаза Хранителя и, поняв, что его уговоры не дали результата, использовал последний аргумент: — Подумайте, Уважаемый Еаурурис, аномалия уничтожает малоразмерные суда мгновенно! Вы подвергаете Скрижаль огромнейшей опасности!
— Сохранность священной Скрижали — смысл жизни Хранителя! — торжественно заявил Жрец. — И потому каждую секунду я забочусь о ее безопасности. Но Глас Предков никогда не вещает впустую. Готовь колыбель своей расы к жестокой битве, Председательствующий Глава! Я чувствую, как она грядет! И она уже близко. Тебе пригодится каждый боевой корабль, Глава, и все равно их окажется недостаточно. Я последую туда, куда ведет меня Глас Предков, на своем корабле. В сопровождении нет нужды! Пусть наша внутрисистемная скорость вызывает у Людей улыбку, но ни один корабль в Галактике не совершит гиперпрыжок быстрее, нежели этот! Сохрани же свое и мое время, человек, и дай мне пространственные координаты Трагического Исхода!
— Трагедии Исхода, — машинально поправила Хранителя Лена. — Я их уже нашла. В базе данных ближайшей начальной школы. Мы можем двигаться к области гиперпереходов.
— Да будет так! — провозгласил Еаурурис, ударяя посохом в пол. — Воин, — он воззрился на пилота, — тебе ведомо, что необходимо делать! Исполним же святую волю Предков!
Разведкорабль Риулов приступил к набору высоты и вскоре покинул пределы Земли. Глава Фатно потратил еще полчаса на то, чтобы убедить Хранителя изменить решение, но Еаурурис был неумолим. Квадратный кораблик выполз за пределы пространства ограниченной физики и совершил прыжок. Председательствующий Глава тяжело вздохнул и некоторое время неподвижно смотрел на экраны глобального внутрисистемного мониторинга.
Самая прекрасная во всей Галактике система, система Солнца, Колье Трех Звездчатых Сапфиров, так называли ее Дэльфийские поэты, воспевая изумительную красоту трех кислородных миров: Земли, Марса и Венеры, обрамленных Орбитальными Кольцами, словно ажурными оправами. Он не узнавал ее теперь. Исчезли подобные стайкам светлячков скопления круизных лайнеров и прогулочных яхт, путешествующие среди планет. Погасло красочное разноцветье космических рекламных спутников и навигационных вех, опустели некогда плотно забитые форсажные коридоры, нет больше миллионов крохотных огоньков частных судов и общественных катеров, везущих с планет на Кольца спешащих на работу людей. Погас свет в иллюминаторах апартаментов с видом на космос, сотни километров окон Орбитальных Колец угрюмо чернели, свидетельствуя об отсутствии жильцов. Никто не желал селиться в еще недавно престижных районах, опасаясь погибнуть при первых же ударах агрессоров. Система Солнца замерла, словно остолбеневший от страха крохотный зверек, услышавший в ночной тишине хриплое дыхание громадного кровожадного хищника. Космическое пространство опустело, и со стороны казалось, что всякое движение в ней прекратилось в ожидании страшной развязки.
Председательствующий Глава знал, что на самом деле это не так, но знание не несло оптимизма. Да, система Солнца не пустовала, хотя наполненность эта мало напоминала прежние времена царства всеобщей доброты и достатка. Укрытые полями преломления, тихо крались Дэльфийские разведчики, пытаясь обнаружить вражеских шпионов. Одна за другой от расположенных на Орбитальных Кольцах заводов-арсеналов отходили эскадры эсминцев, готовящиеся засыпать все вокруг минными полями. Круглосуточно, в четыре смены, трудились сформированные из добровольцев космомонтажные бригады Вспомогательных Сил, отстраивая на планетарных орбитах дополнительные сторожевые крепости. Непрерывно работали верфи, производя «Незыблемых», укомплектованных новой, усиленной защитой. Гудели сборочные линии производственных комплексов, собирая десятки тысяч «Титанов». Падали от усталости инструкторы военных пилотских школ, пытаясь обучить новобранцев хотя бы самому необходимому. Секретная верфь в Облаке Оорта, никогда не покидавшая режим невидимости, готовилась спустить со стапелей новую десятку линкоров с Серебряными Слезами. Столь наивно и самоуверенно уничтоженные пол-эпохи назад архивы Боевого Флота погибли вместе с технологией этого оружия, но даже так, в том виде, что удалось воссоздать эвристическими методами, эти линкоры были лучше, чем ничего. Содружество готовилось дать свой последний бой, как когда-то очень давно, двенадцать веков назад. Вот только тогда желающих навсегда покинуть Родину вместо ее защиты было гораздо, гораздо меньше…
— Уважаемый Глава Фатно, срочный вызов из штаба Дэльфийской эскадры! — прошептал ему на ухо Искусственный Интеллект Совета Глав. — Подключаю конфиденциальный канал связи!
Демонстрационная сфера сформировала изображение командного отсека Имперской базы, чья эскадра несла охрану комплекса дальнего обнаружения. Штабс-полковник императорского флота показал ладонь в знак приветствия.
— Чрезвычайные новости! — без всяких предисловий начал Дэльфи. — Мы только что засекли два крупных флота противника. Первый движется в систему Процион, время в пути — сто пятьдесят два часа. Место назначения второго флота — система Солнца, сто семьдесят часов до выхода. Согласно проведенному компьютерному анализу вероятность одновременного нападения на систему Солнца с двух этих направлений — восемьдесят шесть процентов. Имперский Генеральный Штаб предлагает Совету Глав Содружества немедленно рассмотреть вопрос о прекращении сопротивления в системе Тау Кита и срочном выводе оттуда военных сил. У нас есть неделя, чтобы подготовить к сражению систему Солнца.
Гиперпространство, борт разведывательного корабля цивилизации Риулов, 6 июня 3264 года п.в.к. по единому времени Содружества. Четыреста секунд до выхода в реальный космос.
— Если данные ваших ученых верны, а у нас нет оснований подозревать обратное, то мощь гравитационного колодца аномалии невообразимо велика, — Хранитель указал на цифры. — Нас раздавит мгновенно, даже если мы выйдем в реальное пространство по координатам, которыми пользовались ваши научные экспедиции.
