Капитан «Золотой стражи» обермаг граф Властмил уже готовился пройти в амфитеатр, дабы занять отведенное ему место, когда его негромко окликнули. Повернувшись на голос, граф вопросительно посмотрел на молодого человека в форме лейтенанта «Серой стражи», который, почтительно поклонившись, произнес:
— Его светлость приглашает вас в свою ложу.
Такое приглашение было равносильно приказу, поэтому граф без колебаний последовал за провожатым.
В ложе было темно. Но для обермага это не было помехой. Граф уверено шагнул вперед и остановился за спиной единственного обитателя ложи.
— Приветствую вас, милорд!
Глава «Серой стражи», архимаг, герцог Серкар, не оборачиваясь, произнес:
— И я рад слышать тебя, дорогой племянник! Но прежде, чем я тебя увижу, сделай одолжение, пройди в примыкающую к ложе комнату и смени свои яркие доспехи на что-нибудь менее отсвечивающее, потом возвращайся и занимай место рядом со мной.
Граф поклонился светлейшей спине и проследовал по указанному адресу. Еще до того, как он оказался в маленькой комнате, Властмил уже знал, что он там увидит. И не ошибся. На низеньком столике лежала форма капитана «Серой стражи». Скромная по сравнению с роскошной формой имперского гвардейца, серая одежда являлась атрибутом высшего доверия и высшей власти в Империи Пяти Лучей. Кандидатом в члены «Серой стражи» мог стать любой житель Империи. Но о том, что прошел отбор, он узнавал только тогда, когда ему (или ей) предлагалось надеть форму мышиного цвета. Поскольку попасть в число избранных было очень сложно, постольку и случаев отказа от высокой чести практически не было. Вот и граф, ничтоже сумяшесь, избавился от помпезной формы и надел скромный костюм «Хранителя последнего рубежа». Когда он, спустя некоторое время, опустился в кресло, стоящее рядом с креслом «Серого лорда», тот одобрительно заметил:
— Так гораздо лучше! Не подобает носителям высшего доверия выделяться на фоне менее преуспевших имперских подданных.
Граф склонил голову в знак полного согласия со словами своего дяди по материнской линии, а теперь еще и высшего начальника, и обратил свой взор в зал, где все уже было готово к началу главного имперского торжества: церемонии «Объявления воли Оракула».
… «И что же такого необычного являет собой эта церемония со столь загадочным названием?» — спросит особенно нетерпеливый читатель. Спешу удовлетворить ваше высокочтимое любопытство… Оракулом в Империи Пяти Лучей именуется старинное зеркало, настолько старинное, что его правильнее было бы назвать древним. Проступающие время от времени на его, обычно замутненной поверхности, письмена и картинки считаются пророческими. Оракул является главнейшей святыней Империи, и обращаться к нему с вопросами допускается только в исключительных случаях. Именно к такому случаю относятся описываемые события… Согласно Основному Закону Империи, смена Правящего Дома происходит один раз в тысячу лет. За двадцать лет до установленного срока представительницы пяти королевских домов Империи предстают перед Оракулом, чтобы он определил, какая из принцесс достойна стать матерью будущего Императора. Чье имя будет начертано на поверхности зеркала, не в состоянии предугадать никто. Бывали случаи, когда Правящий Дом оставался под сенью одного и того же Луча — Лучами именуются символы каждого из пяти королевств: рубиновый, изумрудный, белый, фиолетовый и голубой — по нескольку раз подряд. За пять дней до описываемых событий, пять представительниц королевских домов: Рубиновая принцесса Искра, Изумрудная принцесса Листия, Белая принцесса Снежка, Фиолетовая принцесса Тайна и Голубая принцесса Зоря (ударение на букву «о») по очереди предстали перед Оракулом, каждая в свой день, отразившись в поверхности магического зеркала. На шестой день должна была состояться церемония «Объявления воли Оракула». Поспешим же вернуться в главный зал дворца Правящего Дома, чтобы не пропустить начало действа» …
… Граф Властмил с любопытством осматривал зал, в котором был впервые. Впрочем, не он один. То же самое относилось к подавляющему большинству приглашенных на церемонию. Дело в том, что «Зал Оракула» строился во дворце Правящего Дома исключительно для того, чтобы хранить там магическое зеркало. Поскольку к услугам Оракула, как уже говорилось выше, прибегали не часто, то и отпирались двери зала считанное число раз. А уж пышная церемония проводилась в нем всего лишь дважды за время правления: при вступлении Императора на престол, и при «Объявлении воли Оракула».
… Предоставим графу возможность без помех удовлетворять свое любопытство, а сами попробуем понять, что же представляет собой «Зал Оракула» с точки зрения нас с вами? Боюсь, что ответ на этот вопрос может кого-то разочаровать. Представьте себе главный зал любого уважаемого театра, и вы получите общее представление о «Зале Оракула»…
… Граф обвел взглядом ложи, где находились члены королевских семей и главы самых знатных родов Империи. Перевел взгляд на партер и амфитеатр, где расположилась публика примерно одного с ним социального уровня. Стрельнул глазами на галерку, где заняли места счастливчики из среднего класса. В этот момент прозвучал гонг. Повинуясь его магическому звуку, головы всех присутствующих повернулись в сторону сцены, где на постаменте стояло нечто, задрапированное, до поры до времени, имперским флагом.
Вновь прозвучал гонг, и драпировка была аккуратно снята. По залу прокатился легкий вздох. На постаменте стоял Оракул — магическое зеркало с замутненной пока поверхностью.
В третий раз прозвучал гонг. Поверхность зеркала сначала обрела прозрачность, а потом на ней стали появляться огненные письмена, которые сложились в имя Зоря. Зал еще только готовился отреагировать на случившееся, как его опередил чей-то звонкий голос:
— Этого не может быть!
Последовавшая сразу за этим реакция зала на имя, плавно перешла в реакцию на выкрик. Взоры присутствующих на церемонии обратились к тому, кто дерзнул усомниться в справедливости приговора Оракула. Им, а вернее ей, оказалась одна из бывших претенденток на титул «мисс Империя», Фиолетовая принцесса Тайна, которая стояла в ложе своего королевского дома с горящими глазами. Ее отец, король Фиолет Пятый, поспешил силой усадить оскандалившуюся дочь на место. Впрочем, ненадолго. Ибо уже прозвучали фанфары, и все присутствующие в зале встали со своих мест, в едином порыве приветствуя восшествие на сцену будущей Императрицы-матери, принцессы Зори. Зоря, с пылающими от волнения щеками, поприветствовала присутствующих, а потом сделала жест руками, призывая всех к спокойствию. Зал повиновался, и наступила тишина. Принцесса Зоря повернулась лицом к Оракулу и громким голосом вопросила:
