Неутолимый Голод: Тупиковая ветвь
Глава 1. Пыль
А хорошо всё-таки бывает просто посидеть и посмотреть с высоты вдаль.
Облокотиться на самый бортик, глубоко вдыхать его свежий, пронизанный свободой воздух, уставясь в бездонный простор. И чем шире он, чем дальше видно с самого края, тем быстрее вытягивает он из души и тела напряжение и озабоченность, ласково заменяя их ощущением непонятной, но приятной лёгкости. Так и хочется подтянуться, лихо перекинуть через бортик ноги и — лететь…
Порыв холодного ветра взъерошил Денису волосы. Он прищурился, тряхнул головой, откидывая с глаз тёмные, непослушные пряди. Лететь ему не хотелось. Ничего ему сейчас не хотелось, кроме одного. Получить чёртово уведомление.
Он снова посмотрел на старый модуль голографической связи на левом предплечье. Ничего. Уже двадцать лишних минут — тихо и пусто.
— Ассорти «Пять Великих Миров», — мягко и вежливо прогудели у него над ухом.
Денис встрепенулся, вырванный из тревожных мыслей, и поднял глаза.
Перед ним стоял, заложив руки за спину, настоящий, не роботизированный официант, а над столом Дениса бесшумно завис в воздухе поднос с пятью небольшими стаканами. В них были налиты яркие жидкости причудливых расцветок, над каждой из которых украшением светилось по небольшой поясняющей голограмме.
Денис посмотрел на поднос, потом на официанта, и моргнул, нахмурив брови. Неужели он мало того, что не робот, так ещё и маг? Как этот поднос в воздухе держится?
— Пять коктейлей по рецептам пяти великих планет Конфедерации, — проигнорировав его взгляд, торжественно объявил официант. — «Земное притяжение», «Гестерианское солнце»…
«Да нет, кажется, не магия, что-то из новых экзотических технологий с Ута», — решил Денис и отвернулся. Представить себе мага, который стал бы работать в ресторане, пусть даже дорогом и престижном, он не мог.
— …и, наконец, «Слёзы Лернианы».
Официант, дежурно сменив выражение лица на серьёзное, указал на последний стакан с тёмно-коричневой маслянистой жидкостью, светящейся ярко-голубыми прожилками. Но тут же снова натянул на лицо вежливую полуулыбку:
— Приятного вечера, господин Шевелев.
Денис угрюмо кивнул ему и без единого слова опрокинул в рот «Земное притяжение». Коктейль прокатился по телу тёплой волной и рассеялся покалыванием в кончиках пальцев. Но расслабления не принёс.
Где чёртов перевод?! Колонизаторы не опаздывают с оплатой! Ох, Служба контроля экспансии их за это по головке не погладит, уж он позаботится…
Последний проект неожиданно сильно его измотал. Урезанный бюджет и сжатые сроки гарантированно изматывают любого строителя, даже если он маг. Но чтобы так… Денис давно не помнил подобного. В этот раз уже с полпути все работали на грани, только и мечтая, чтобы всё поскорее закончить и убраться подальше. А сам он, при своём весьма скромном уровне силы, внезапно оказался самым опытным и даже был неожиданно назначен старшим магом всей этой вакханалии скупости! Разумеется, без малейшей надбавки, просто «кто-то же должен за всё отвечать»…
На Землю маг-строитель вернулся выжатым, словно лернианская рантифолия, и с упоением проспал в своём жилом отсеке в Восточной Московской башне двое суток.
Перевод оплаты за два долгих конфедеративных месяца адского труда должен был прийти двадцать три минуты назад. Но не пришёл.
Обычно Денис старался обращаться с деньгами разумно. Тратить их здесь, в двух километрах над землёй, в одном из самых дорогих ресторанов Восточной Московской, ещё даже не получив, он бы точно не стал… Но в этот раз дал слабину.
Для двух месяцев работы платили особенно хорошо, рекомендацию обещали блестящую и убедительную — старший маг всё-таки… В общем, он хотел как следует отметить и думал, что мог себе это позволить. Теперь же эта идея начинала казаться глупой.
Модуль голо-связи вдруг завибрировал.
Сердце пропустило такт. Маг резко вскинул руку, надеясь увидеть то, чего он так напряжённо ждал.
Но нет, это было лишь напоминание об очередной инъекции.
Денис похлопал по карманам и специальным отсекам своего серого с красной строчкой на рукавах и штанинах рабочего костюма мага — и слегка похолодел… Магической пыли с собой больше не было.
По спине пробежали мурашки, а сердце застучало чаще и громче. Он тихо выругался. Проклятый проект высосал из него все соки, какие мог, включая этот! Как назло, деньги, чтобы пополнить запасы пыли, у него закончились ещё до проекта…
Спокойно, спокойно. В хорошем ресторане, как этот, магическую пыль можно найти даже в меню, пусть и по предоплате. Инъекция подождёт: творить магию он в ближайшее время не планировал, а опоздание в час или даже пару часов его тело должно было простить. Сейчас придут деньги, и…
А что если не придут? Тогда… Нет. Даже думать об этом жутко.
Где. Чёртов. Трансфер?!
Денис нервно покусал губу. Нет, это точно не могло быть простой оплошностью.
Перевод оплаты всегда делает автоматика. Конфедерация рассчитывается с владельцем проекта, когда колония на планете уже сдана. Назначается день и час, Министерство экспансии переводит оплату владельцу, а от него, по заранее подписанным автоматическим контрактам, деньги расходятся всем подрядчикам. И эта система работает как часы уже минимум двести конфедеративных лет. Без сбоев и без оплошностей.
Что-то случилось, что-то точно случилось.
Денис осушил стакан с «Гестерианским солнцем». Маслянистая, жёлто-оранжевая жидкость обожгла горло и словно настоящим маленьким солнцем прокатилась по пищеводу, оставляя за собой онемение и острый, горячий спазм. На глаза вмиг навернулись слезы.
И в этот момент голо-модуль завибрировал опять.
Денис вздрогнул, потёр глаза и снова уставился на экран. Секунду он, не мигая, смотрел на своё предплечье, а потом вдруг закусил губу, вжался в мягкую подогреваемую спинку стула и сразу вскочил, рыская вокруг глазами.
Чёрт! Срочно нужно было место, где его никто не услышит!
Маг судорожно бросился из-за стола, едва не опрокинув так и висевший в воздухе поднос с тремя оставшимися стаканами.
Все четыре переговорных кабины ресторана оказались заняты. Напрасно Денис долбил кулаком в их двери — никто не открыл. Да он и сам, честно говоря, увидев такой безумный взгляд, не открыл бы.
Маг замер на секунду, лихорадочно соображая, потом заметил горящие в полутьме значки на стене — и тут же рванулся туда. К уборным.
В хорошем ресторане кабинки туалетов делались на совесть, не хуже конфиденциальных переговорных кабин. Их стены и двери изолировали посетителей и от запахов, идущих изнутри, и от известных звуков. В отсутствие выбора — подойдёт.
Когда Денис влетел в дверь мужской секции, все двери были закрыты и светились по контуру красным. Кроме одной. К ней как раз вальяжно направлялся лысый, невысокий полный человек в полосатом парадном костюме. Из его правого рукава торчала полуметаллическая ладонь с двумя обычными пальцами из плоти и крови и тремя механическими.
Маг чертыхнулся и бросился вперёд, оттолкнув человека в полосатом костюме в сторону. Получилось грубо. Тот, кажется, неслабо приложился о стену, но Денису было не до того. Он рывком захлопнул дверь небольшого отсека с удобным унитазом-трансформером, подходящим сразу четырём расам Конфедерации, и лишь когда возле ручки зажглась красная лампа блокировки, принял вызов.
* * *
— Денис Шевелев!
Горло после «Гестерианского солнца» саднило, и голос звучал сдавленно.
Над левым предплечьем мага выросла голограмма симпатичной фигуристой девушки, одетой в обтягивающий комбинезон.
— Это — автоматическое уведомление от Службы контроля экспансии Магической жандармерии, — нараспев сказала она. — Пожалуйста, подтвердите личность.
Денис скрипнул зубами и нажал кнопку на голо-модуле. Руку кольнуло — модуль забрал биоматериал — и мага окатило жёлтым светом сканера. Когда модуль пискнул, он как мог размеренно назвал свои имя и адрес, чтобы тот считал голос.
