По приземлении после входа в атмосферу, командующий войсками, стремясь обеспечить безопасность своего святого корабля, отдаст приказ на открытие порталов только после того, как будет сформирована защитная цепь, состоящая из кавалерии. Верховые воины должны, быстро передвигаясь, установить вокруг судна кольцо обороны, а также атаковать любую катапульту, способную метать камни и снаряды. В это время Навигатор должен быть готовым к опасности, чтобы в любой момент сразу поднять корабль на высоту не менее ста метров. Одновременно с этим экипаж должен быть готовым поддержать из килевых выступов конное заграждение тяжелыми камнями и копьями с факелами.
Принц Фернальд. «О тактике». Ранний период Второй Звездной Империи.
На фоне серого неба звездолет из Рады выглядел как тысячеметровый овал темноты. Его спуск на Восточное Побережье Северного континента был особенно осторожным и сопровождался несколькими остановками-зависаниями в воздухе. Силы, которые так легко толкали корабль сквозь межзвездное пространство, сейчас нужно было сдерживать. Все пространство вокруг корабля озарилось бледно-голубым сиянием, которое ионизировало облачный слой до такой степени, что влага, которой в такую погоду в воздухе было более чем достаточно, превращалась в иней, покрывший весь огромный подслеповатый корпус из черного богометалла.
В широком коридоре, ведущем к выходу у левого борта, где собирался эскадрон кавалерии Рады, воины подправляли сбрую нетерпеливо переминавшихся с ноги на ногу лошадей. Эти животные принадлежали к выведенной на Раде породе с тонкими ногами, покрытыми шерстью щиколотками, переходившими в когтистые ступни. Говорили, что эти лошади — потомки живших когда-то на Земле предков, которых каким-то непонятным образом тысячи лет тому назад завезли на Раду в холодных трубках; этих предков приспособили к специфике условий жизни на Раде с помощью какой-то колдовской магии, которую называли таинственным словом «мутация».
Эти животные, привыкшие к постоянным звездным путешествиям, обладали некоторыми телепатическими возможностями и воспринимали от своих хозяев информацию о предстоящих битвах. Сейчас, скребя длинными когтями по металлическим листам палубы, они в предвкушении долгожданной битвы перефыркивались несколькими словами из своего примитивного лексикона: «Кровь!», «Битва!», «Гнев!» Иногда они нервно покусывали одетых в латы воинов, однако их плотоядные зубы не причиняли никакого вреда и лишь скользили по металлу. Воины отбивались от них кулаками, сдерживая их нетерпение и разговаривая с ними наполовину любя, наполовину сердито.
В оружейной комнате оруженосцы облачали Кира в боевые доспехи. Покрытая серебром кольчуга тускло отсвечивала в свете факелов. Перед ним полукругом стояли генерал-лейтенант Невус, Калин и маг Кавур. Все были вооружены по полной форме и облачены в боевые доспехи.
Невус, крепкий и весь покрытый боевыми шрамами ветеран всех войн Краевых миров за последние несколько десятков лет, недовольно смотрел на своего повелителя.
— Мне не нравится твой план, Кир. Он слишком рискован.
— Наоборот, — возразил молодой человек, застегивая последнюю застежку на своей портупее, — это — наименее рискованный способ выкрутиться из почти безнадежной ситуации. Как ты считаешь, Кавур?
Бородатое лицо мага еще более помрачнело.
— Да. Хотя я считаю, что вначале следовало бы слетать на Сариссу.
Кир отрицательно покачал головой:
— Нет. Только в самом крайнем случае.
— Возможно, как раз сейчас ты делаешь свой последний в жизни выбор, Кир, — прорычал Невус. — И уж если ты так решил, то хотя бы взял меня с собой.
Кир категорически отверг это предложение:
— Нет, ты нужен мне на месте приземления.
Калин, священник-Навигатор, решился заговорить впервые за все время. Он не хотел, чтобы его слова были восприняты как попытка давать советы более опытному в вопросах войн и интриг кузену. Но как раданин он считал своим долгом высказать свое мнение:
— Что толку, Кир, удерживать корабль от захвата на земле, если мы потеряем тебя?
Невус не упустил возможность добавить от себя:
— Этот юноша говорит сущую правду. Прислушайся к его словам, Король.
Наконец, из тени послышался голос Грета:
— Ни один разумный человек не выйдет в бурное море без цели — или без хотя бы тоненькой ниточки, которая соединяет его с берегом.
— Тонкая ниточка. Да, я с этим тоже согласен. У нас на борту не больше эскадрона, — с сожалением сказал старый генерал.
— Вся Рада не смогла бы взять столицу, Невус, — ответил ему молодой звездный король. — Но если бы это даже было возможно, то все равно я бы никогда не пошел на это.
— Но они называют тебя «Бунтарь», — проворчал Невус.
— Все, решено, — Кир подвел под совещанием черту тоном, не допускавшим возражений.
Невус обратился к Кавуру:
— Тогда вспомни свои лучшие заклинания, маг.
Кавур раскрыл в улыбке все свои зубы. Ему нравился Невус — храбрый солдат, хотя он всю жизнь и насмехался над старинной мудростью.
— Возможно, когда-нибудь я сделаю что-то такое, что удивит вас. Взрывающийся снаряд или корабль для путешествия под водой. Но это не сегодня. Как только они заполучат нас в свою крепость, мы будем находиться только на милости Божьей.
Калин инстинктивно сотворил Звездное Знамение, но Невус только вытянул вперед голову и пробормотал:
— На милости Ландро, ты хотел сказать.
— Хватит, — прервал их Кир. — Теперь слушайте меня.
Все разом умолкли.
— Мы приземлимся на южной стороне теля, чтобы обрыв за нами был достаточно крутым. С собой я возьму только Кавура. Остальное вы знаете. Невус удерживает посадочную площадку. Если можешь, то без драки, но удержи ее любой ценой. Если мы в течение восьми часов не возвратимся, забирайте всех людей на борт. — Он обнял своего кузена за плечи. — И тогда все будет зависеть только от тебя, Калин.
— А можно ли вообще выполнить такой сложный маневр? — засомневался Невус.
— Калин сможет, — ответил Кир. Калин склонил голову и начал молиться, чтобы его опыта хватило на то, что до этого считалось невыполнимым.
Кир с уверенностью добавил:
— Нет лучшего судоводителя среди Навигаторов. За исход маневра я не опасаюсь.
Калин проглотил сухой комок в горле и сказал официальным тоном:
— Будет сделано, Король!
Из тени донеслась дрожащая музыка Грета.
— Если Ариана там, то там же будет и Эрит. Мне бы хотелось снова встретиться с кем-либо из своего племени. Так зачем мне оставаться здесь без тебя, Король, когда ты идешь навстречу опасности?
— Как тебе угодно, господин Грет, — спросил Кир, нахмурив брови.
— Я могу быть полезен, — ответил валк.
— Да, пожалуй… — произнес Кир в раздумье, — когда идешь в неизвестность, то службу оказать может и неизвестное.
— Сделай мне одолжение, Король, — произнес Грет со скрытой улыбкой.
Вошел один из молодых навигаторов с докладом о позиции судна.
— Мы проходим облачный слой, сэр.
— Мы над Восточным морем? — спросил Калин.
— Да, брат Калин.
Калин обратился к кузену:
— Тогда мне пора. — Кир смотрел ему вслед и думал о том, что жизнь их всех скоро может зависеть только от умения и старания этого молодого священника. Он взял шлем из рук своего оруженосца и улыбнулся своим помощникам:
— Ну, господа, пожалуй, время уже наступило.
Корабль ненадолго завис всей своей громадой над южной оконечностью острова Манхэт, над тем участком теля, который покрывал большую часть того, что было когда-то старинным городом Ньйором. Почва здесь была ровной, круто обрываясь к месту слияния двух рек. К северу, на расстоянии не более трех километров от того места, где приземлился корабль, прямо от ворот в стене, делящей остров пополам, в боевые порядки были выстроены два батальона веганского контингента Имперских войск.
Стена, сейчас уже непригодная для защиты города от нападения, была выстроена в последние годы периода Междуцарствия. Она уже приходила в негодность, но все еще служила той линией, которая отделяла пространство, где звездолетам было разрешено приземляться, от хитросплетения улиц и проспектов Имперской столицы — города Ньйора.
Как правило, звездолеты приземлялись гораздо ближе к стенам города. Но Калин тщательно выбирал место для посадки своего огромного корабль таким образом, чтобы он приземлился у самого крутого обрыва теля, и чтобы его невозможно было окружить. Он заметил наличие на осыпающейся стене необычно большого количества арбалетов и катапульт; но он был абсолютно уверен, что даже у огромных и хитро сконструированных машин Имперской армии не хватало дальности для того, чтобы достать снарядами до выбранной им посадочной площадки.
