до сих пор большинство населённых пунктов носили имена первопоселенцев. И большинство населённых пунктов Мельхиоры напоминали Коу: принадлежавшая родителям Лед шахта, основа посёлка, дающая работу и пропитание его жителям, десяток домов, электростанция, водокачка, склад и 40 человек населения. С 8 лет девочка, как и все дети посёлка, работала по половине смены на шахте практически наравне со взрослыми. Оставшееся время посвящалось учёбе и домашнему хозяйству, и отправлять детей на шахту сверх положенного времени было не принято даже в самых бедных семьях. Образование — путь к лучшей жизни, и мельхиорцы относились к нему очень ответственно.
Лед было 10 лет, когда очередной урок классической истории прервал приглушённый хлопок. Дом пошатнулся. Лед обернулась от голопроекции учителя к окну и увидела, как наземные строения шахты складываются, как картонные, и над шахтой поднимаются и расползаются клубы пыли и дыма. За спиной учитель продолжал бубнить что-то про первые века освоения Космоса, и всю последующую жизнь истории первопроходцев накрывали Лед ощущением непоправимого.
Подвижка пластов, взрыв, и Коу, как посёлок, перестал существовать. Денег на восстановление шахты у жителей не было, они собрали то, что можно увезти, и разъехались кто куда. Остались только полуразобранные дома, развалины шахты и табличка на них с 12 именами, в том числе родителей Лед.
Девочку забрали к себе дальние родственники, называемые для простоты тётей и дядей. Они жили в степной зоне планеты и владели небольшой фермой. Небольшой по меркам Мельхиоры, конечно, где-то под полмиллиона земных гектар пашен и пастбищ. Людей и техники постоянно не хватало, и работать приходилось, забывая порой про сон и еду. Здесь Лед научилась управляться с животными, выбирать места для бурения скважин, протягивать системы капельного полива и даже управлять огромным комбайном. А время от времени ещё и участвовать в отстрелах хищных лам, нападавших на стада.
— Ты не забывай, что в наше время очень велик минимально необходимый объём общих знаний, — сказал Муэнгу, вырвав девушку из воспоминаний, — да и для того, чтобы определиться, чем хочется заниматься, тоже нужно время. Вот лет в 20 только и начинают получать какую-то спецподготовку.
— К 20 годам, — хмыкнула Лед. — Скажи это в Конфедерации. Там убеждены, что в 20 лет уже пора активно приносить пользу государству и обществу. Если ты выбрал силовое направление, конечно.
— А расскажи, как ты попала в Академию, — попросил Муэнгу. — Ведь Мельхиора далеко не центральная планета, а какой туда отбор, я слышал.
— На самом деле в Конфедерации провозглашается равенство всех её граждан, независимо от планеты рождения. Такое относительное преимущество вхождения в состав Конфедерации.
Относительное — потому что большинству мельхиорцев этим равенством воспользоваться было негде. Лед оказалась в числе меньшинства: незадолго до 12-летия она получила приглашение попытать счастья на объединённом вступительном экзамене в полицейские и военные учебные заведения Конфедерации. Сбережений на оставшемся после родителей банковском счёте едва хватало на билет до Титана — планеты около солнцеподобной звезды в созведии Гончих Псов, где проходил экзамен, но общая обречённость окружающей обстановки была такова, что Лед почти не колебалась. Дядя и тётя, хоть и сожалея о потере рабочих рук, без лишних вопросов и уговоров подписали ей документы об эмансипации, и вот 12-летняя полноправная гражданка отправилась в свой первый космический полёт. О том, что будет, если она никуда не пройдёт, Лед старалась не думать.
Гуманными и чадолюбивыми объединённые вступительные экзамены в полицейские и военные учебные заведения Конфедерации не назвал бы никто. Да и сама идея набора в такие заведения с 12 лет вряд ли бы встретила одобрение чадолюбивых гуманистов. Так что основным контингентом, собравшемся на Титане в ту местную весну, были карьеристы, дети карьеристов и та часть бедноты, которая смогла наскрести деньги на билет.
Вступительные экзамены длились сутки с двумя часовыми перерывами на еду и отдых. Тесты на физическую подготовку перемежались устными экзаменами, за ними шло прохождение полосы препятствий, собеседование на языке вероятного противника, то есть основного торгового партнёра — Шестой галактической империи, затем снова полоса препятствий, после чего нужно было под мигание обратного отсчёта на таймере и под навязчивый шум решать задачи по основам навигации, а потом всё начиналось сначала.
С полосой препятствий Лед повезло, водных преград, которые нужно было переплывать, ей не попалось. Плавать она умела весьма посредственно. Участок, имитировавший болото, она перешла вброд, взбежала по склону холма и из последних сил прикоснулась рукой к столбу, обозначавшем очередную контрольную точку. «Поздравляем с завершением прохождения», — загорелось на столбе: контрольная точка оказалась последней. Теперь бы ещё доползти до душа и спать...
Результаты объявляли через два дня, когда «отстрелялась» последняя группа. Баллы за прохождение как таковые мало что значили, разве что для самооценки, интереснее было, что тебе за эти баллы готовы предложить. Результаты Лед были достаточно высоки, чтобы ей предложили место в Александрийской академии полиции, в Высшей военной школе Лондона-24 и сутки на размышление. Лед выбрала полицию.
— Вот и не знаю теперь, сочувствовать тебе или завидовать, — сказал Муэнгу, когда девушка закончила рассказ.
— Сочувствовать вроде нечему, а почему завидовать?
— У тебя выбор был вдвое больше, чем у меня, — Муэнгу улыбался, но Лед отчего-то захотелось погладить его по голове. — Ну да дело прошлое. А на штурмана когда ты успела отучиться?
— Тогда же, как говорится, без отрыва от прозводства, — усмехнулась девушка и пояснила: — В Академии обязательно получение курсантами ещё и «гражданской» специальности, например, фельдшера, пилота, штурмана, космотехника, специалиста по кибербезопасности и так далее.
— Для общего расширения кругозора?
— Официально да, получение вспомогательных навыков, но никто не скрывает, хотя и прямо не говорит, что это по сути страховка на случай отставки по здоровью.
— Да и на пенсии, если доходы и праздность не устроят, будет чем заняться, — добавил Муэнгу.
— Да, наверное. Главное, до неё дожить.
— А вот наш капитан пугает, что на пенсии займётся разведением гераней, — с явным хвастовством в голосе сказал Муэнгу.
— И воспитанием внуков, — подхватила Лед. — Этому в Академии не учили.
Они засмеялись. Смеяться с Муэнгу выходило очень легко.
Спустя месяц с небольшим, когда Лед более-менее освоилась с обязанностями штурмана, капитан начал её привлекать к сопровождению грузов, доверенных «Галактической безопасности». Работа инкассатора была с виду однообразной: встретиться с клиентом, отметить передачу груза, при необходимости поместить его в кейс, отпираемый личным кодом инкассатора или мастер-ключом, имеющимся только у руководителей
