"Вот и пойми этих женщин!" — подумал капитан, — "воистину: сёстры по разуму!" Но вслух, конечно, ничего не сказал.
В этот последний день в санатории они легли спать пораньше, поскольку вставать предстояло в несусветную рань, а в креслах монорельса, хотя и комфортабельных, так же сладко, как в кровати не выспишься. Правда, сон пришлось отложить на полчаса, поскольку выяснилось, что Маркиз нуждается в чистке. Мыть его не рискнули, зато вычёсывали специальной щёткой, до тех пор, пока с кота не перестал сыпаться пляжный песок. А затем оставили в покое, чтобы он окончательно привёл себя в порядок традиционными кошачьими средствами.
Когда в четыре утра в дверь их коттеджа постучал водитель такси, супруги Кондратенко уже были готовы, подхватили пару сумок, корзину с котом и отбыли без происшествий на недалёкий вокзал монорельса. Даже из палатки фанатов, установленной у ворот санатория никто не выглянул и не заорал обычное: "Вот он!" Видимо, почитатели капитана крепко спали.
* * *
Москва встретила бодрящей утренней прохладой, особенно приятной после жаркого Крыма. Чтобы не быть узнанным, Василий Петрович, переодевшийся в вагоне в форму ВКС России, нацепил чёрные очки, а корзинку с котом передал супруге. Мало ли по столице передвигается всяких полковников с чемоданами! А вот, с котом...
Это ли помогла ему остаться неузнанным, или бдительность фанатов ослабла, но на платформе конечной станции никто на него даже не оглянулся. До назначенного времени было ещё около часа, и супруги решили ехать на метро, а потом посидеть в скверике около штаба ВКС. Однако на выходе с платформы их уже ждали.
Некий лейтенант, отдав честь, кивнул им, как старым знакомым, подхватил чемоданы и отправился на подземную стоянку авто. Там они сели в чёрный "Орион", лейтенант занял место рядом с водителем. Мягко чмокнули двери салона, приглушённо взвыли электромоторы, встроенные в колёса и мобиль тронулся.
— Куда едем? — солидно, но немного запоздало осведомился полковник.
— Сейчас подхватим господина Куприянова и в штаб! — ответил, развернувшись, вместе с сиденьем лейтенант.
Ехали недолго, притормозили на углу какой-то улицы. Там в машину сел Сергей вместе с супругой. Дамы тепло поприветствовали друг друга, коллеги пожали руки, и "Орион" снова помчался по утренней Москве, взлетая на эстакады и спускаясь в подземные тоннели. Водитель хорошо знал своё дело, и к десяти часам прибыли к зданию штаба. Вестибюль был почти безлюден. Лейтенант снова подхватил чемоданы, выскочивший откуда-то второй взял корзинку с Маркизом.
— Кормить и выполнять все желания! — напутствовал его Сергей.
Похоже, он был тут своим человеком. Несколько опешивший лейтёха удалился.
Без задержек миновали вертушку. Далее разделились. Супруга Сергея подхватила Дорис под руку и куда-то увела. Сам Сергей повёл Василия длинным коридором. Сделав несколько поворотов, они остановились перед невзрачной дверью без надписей.
— Что там? — спросил капитан, указывая на дверь.
— Сейчас... — ответил тот невпопад, глянул на часы и толкнул дверь. А сам отошёл в сторону, пропуская друга вперёд.
Из-за двери доносился шум, который бывает в большом помещении, полном людей: невнятные разговоры, приглушённый смех, деликатный кашель. Капитан прошёл несколько шагов в указанном направлении и вдруг увидел, что находится на сцене актового зала. Прямо перед ним располагался президиум, где сидело несколько смутно знакомых седовласых военных и гражданских. Обернулись к нему и знакомые лица. Капитан поприветствовал их всех скопом кивком, люди разулыбались и закивали в ответ.
Шум в зале изменил тональность, его увидели и, похоже, узнали. Раздались приветственные хлопки. Василий Петрович притормозил, не зная, куда ему идти, Сергей обошёл его и, кивнув, отодвинул один из свободных стульев, давая понять, что сесть нужно тут. А когда Василий занял место, уселся рядом. С другой стороны Василия оказался незнакомый генерал лейтенант. Он благожелательно улыбнулся, последовало рукопожатие.
Председательствующий, который оказался главкомом ВКС возился со своим монитором. Что-то не ладилось, и к нему подошёл майор, и что-то вполголоса объяснял. Пользуясь паузой, соседствующий генерал наклонился к Кондратенко и спросил негромко:
— За что у вас "Super Nova", полковник? Напомните!
Кондратенко замялся, не зная, что ответить. Начал, смущённо:
— Секретность...
— А, вспомнил! — перебил его собеседник, — история у Титана?
— Да...
Похоже, все допуски у этого генерала имелись.
В этот момент, командующий победил, наконец, компьютер, встал и, поприветствовав собравшихся, которых сам Кондратенко видел смутно потому, что в глаза светили фонари рампы. С этого же начал и командующий:
— Убавьте этот свет! А лучше выключите.
Рампа погасла и, пока глаза привыкали к новому уровню освещённости, Василий Петрович разглядел, что зал полон народа, в основном военных. В первом ряду также оказались знакомые лица. Похоже, присутствовал весь экипаж "Меча-39". Становилось понятно, зачем его сюда пригласили. Василий тихо вздохнул: он не любил подобные мероприятия.
Командующий тем временем сообщил присутствующим повестку собрания, впрочем, довольно обтекаемо:
"Подведение итогов экспериментального похода в тоннели Макарова". Сказав несколько дежурных фраз о проявленном экипажем мужестве и героизме, командующий перешёл к "раздаче бубликов". Члены экипажа поднимались по одному на сцену, где им вручали ордена и медали, распределённые по неведомому принципу. Согласно приказу, каждый член экипажа получил досрочно и очередное воинское звание. Как его символ, вручались и новые погоны.
Каждый награждённый становился по стойке смирно и на поздравление отвечал по уставу: "Служу России!" В ответ зал аплодировал.
"Амплитуда аплодисментов пропорциональна величине награды" — ёрнически подумал полковник. Под конец, дошла очередь и до него:
— Полковник Кондратенко! — провозгласил командующий.
Василий Петрович встал, подошёл, пожал крепкую руку большого начальника, выслушал свою порцию комплиментов. Ему дали "Героя", что давно предсказывали все его знакомые и что, таким образом, сюрпризом не явилось. Хотя, приятно, конечно. Однако сюрприз всё-таки случился.
— По ходатайству министра обороны, указом Президента России полковнику Кондратенко Василию Петровичу досрочно присваивается звание генерал-майора! Вот ваши погоны, господин генерал!
Зал взорвался аплодисментами. Василий Петрович машинально принял пакет с золотыми погонами, повернулся к залу, вытянул руки по швам и снова произнёс уставное:
