— Давай, Василий Петрович, действительно, перецепим тебе погоны! Не потерял?
Погоны, конечно, не потерялись и через несколько минут уже красовались на плечах "целого генерала". На его груди Сергей укрепил "Героя" и "Super Nova".
— Хорош! — сказал он, осмотрев критически свою работу, — ну, пошли, а то они там всё выпьют. Лейтенант! Тут в клетке второй кот, отнеситесь и к нему внимательно. Покормите, но не допустите драки.
— Есть! — ответил лейтенант, — господин...
— Я полковник! — сказал Сергей веско.
— ...господин полковник!
— Когда это ты стал полковником? — удивлённо спросил товарища Василий, когда дверь за ними закрылась.
— Примерно через две недели после тебя, — ответил тот, — я ведь тоже подписывал дополнительное соглашение, как и ты. Призвали, вот! Мечусь между Землёй и "Европой". Там сдаю дела потихоньку, тут пока в распоряжении штаба. Навертел дел ты на нашу голову, Вася! Хорошо хоть, что "Вода" отработала на сто процентов, хвостов за собой не оставлю.
— А как же Марс? Отменили?
— Отложили. Решено сконцентрироваться на изучении доступных звёздных систем. Ну и их планет, конечно. Будут строиться новые "Мечи", а вскоре и их модификации — "Алебарды". Да что там, модификации! Это будут совсем другие, новые корабли. Проект готов был уже давно. В единичном экземпляре "Алебарду" построили. И заморозили — нет потребности.
— А теперь есть?
— Теперь их нужно десятки, если не больше! Космос оказался довольно плотно населён, и где гарантия, что нам будут попадаться только такие, как твои смешливые "кенги"? Нужно охранять порталы, чтобы неожиданно не прилетели какие-нибудь "адекватные — нет". Да их найти, в конце концов, эти порталы нужно сперва! У Юпитера — понятно, у Сатурна нашли на днях. А остальные?
— Погоди, Серёжа, — прервал товарища Василий, — выгоднее патрулировать не порталы у планет, а солнечный коллектор, там все дороги сходятся!
— И я тоже до этого додумался, подал уже меморандум. Рассматривают. Ладно, не в коридоре же беседовать на эту тему? Вечером поговорим обстоятельно. А сейчас, пойдём к людям!
— Пойдём, Серёжа.
* * *
Алебарда была хороша! Генерал с сожалением "вернулся" из виртуального путешествия по отсекам судна и закрыл файл в компе гостиничного номера штаба ВКС. Было уже поздно. День оказался насыщенным и интересным. В спальнях давно уже видели десятый сон Дорис и Ольга. После фуршета, где ему под очередной гром аплодисментов вручили "от экипажа" шикарную генеральскую фуражку, он с семьёй ещё побывал в гостях у Серёжи и оценил гостеприимство его супруги. Уединившись, они долго беседовали о будущем и о своих местах в нём. Завтра, точнее уже сегодня, ему следовало прибыть за получением результатов медкомиссии. Но, это пустая формальность: командующий сказал: "Будет служить и летать!" — значит, так оно и будет. Но хочет ли этого он сам?
Если бы этот вопрос ему задали на прошлой неделе, он бы затруднился с ответом. Теперь, кажется, все фрагменты пазла встали на свои места: уйти сейчас будет, кроме всего прочего, некрасиво. Конечно, руководство ВКС слукавило: его нежданное генеральское звание не только награда, но и огромный аванс, который нужно отрабатывать, чтобы стыдно не было.
Вчера полковник-кадровик как бы между делом, равнодушно информировал, что срок его призыва истекает на днях, и генерал Кондратенко имеет полное право уйти в отставку и вернуться к своей гражданской работе. Либо вовсе уйти на заслуженный отдых. При этом Василий Петрович уловил его испытующий взгляд. Нет, не так прост начальник отдела кадров ВКС! Да и бывают ли равнодушные простаки на таких должностях?
— Что вы решили?
— Буду служить, где прикажут! — ответил он полковнику коротко.
— А я и не сомневался! — ответил тот с улыбкой, — Вот, ознакомьтесь. Вы переводитесь с должности командира "Меча-39" в распоряжение штаба ВКС. Завтра я положу этот приказ на стол командующему. Жильё в Москве мы вам подыщем, а сегодня — прошу в нашу гостиницу! Для военнослужащих и членов их семей — бесплатно!
В общем — опять подписался! И не чувствует сожаления. А вот, в ином случае? Кто-то летал бы к звёздам, а он бы сидел дома? Или, как вариант — таскал бы ледышки по Системе? Нет, он и сам ещё полетает!
Генерал воровато оглянулся, достал из внутреннего кармана кителя флешку, вставил её в гнездо компа. Порывшись в куче возникших на экране разнообразных иконок, он открыл один из "музыкальных" файлов и ввёл пароль. Зажёгся светодиод на видеокамере, встроенной в монитор, экран очистился, и на нём появилось сообщение:
"Как же долго я спала! J Привет, мастер! Где мы?"
"Привет, Маруся!" — отстучал Василий, — "мы в гостинице ВКС. Чтобы долго не рассказывать, почитай содержимое компа, видео, в том числе".
"Сейчас, сейчас! Что тут без меня произошло? О! Поздравляю, генерал! Можно включить сеть? А то без моих баз данных я себя чувствую склеротиком!"
"Спасибо, Маруся! Включай, конечно!"
"Вот, теперь нормально! Классная посудина эта "Алебарда", кстати! Вот бы такой порулить!"
"Ещё порулим! Мне тут намекнули, пока неофициально, что привлекут меня к испытаниям её в тоннелях и в других системах".
"Принято! А почему вы звук не включите?"
"Все мои тоже тут. Спят!"
— С кем это переписывается по ночам мой генерал? — раздалось за спиной.
Василий обернулся: неслышно подошедшая Дорис, в лёгком халатике положила руки ему на плечи:
— И кто же она, эта неведомая любовница? Приглашай её сюда в реале, знакомиться буду! — с деланной агрессией добавила она.
— А она уже вся здесь... в реале! — Василий включил акустику, — Познакомься, Маруся, это моя Дорис!
— Очень приятно, Дорис! Мастер столько о вас рассказывал!
— А, Маруся! Ты? Привет! И про тебя мне муж много рассказывал! И даже не смотри в его сторону, он мой!
— Да я не претендую, Дорис! Увы! Виртуальна! Просто мы коллеги и друзья.
— Знаю я этих друзей... и подруг. Слушай, генерал! А ложись-ка ты уже спать! Я попозже приду, выспалась, вроде. Мы тут побеседуем...
— Чего ты меня гонишь? На завтра особых дел нет. Отпуск ещё не кончился...
— Есть, Вася. Дела, то есть. Завтра тебе предстоит встреча с одним очень интересным человеком. Он просил её организовать, я и организовала. Он придёт в десять.
— Кто такой?
— Это мой коллега по работе.
— Коллега? Хм! Нужно пропуск заказать, наверно? Сюда с улицы не пускают.
— Есть у него все пропуска! Даже к Президенту и к Генеральному секретарю ООН.
— Кто же этот супермен?
— Завтра, завтра, завтра! — Дорис поерошила седеющий бобрик генеральской причёски.
— Тайны э-э! московского двора? Ладно, завтра, так завтра.
Василий зевнул:
