Реакция старика оказалась молниеносной. Трудно было ожидать от него адекватной защиты, направленной против атаки кибернетического механизма, но когерентное излучение прошло мимо цели.
– Лазер тебе не поможет, недоумок. – Раздался его голос, когда стих грохот теплового взрыва, и порыв ветра отнес в сторону облако свитого в спираль перегретого пара. В том месте, куда угодил лазерный разряд, зияла коническая воронка с остекленевшими краями.
Андроид повернулся на голос. Старик, как ни в чем не бывало стоял в десятке метров от него на противоположной стороне улицы. В сумраке дождливого дня его глаза казались двумя льдинками. Промокшая насквозь одежда, представлявшая собой бесформенный балахон с глубоким капюшоном, сейчас валялась на мокром асфальтобетоне проезжей части.
Теперь человек и андроид могли по достоинству оценить друг друга. Старик, уклонившись от первой атаки, убедился, что намерения машины заходят очень далеко, а дройд в свою очередь осознал тот факт, что схватка не будет такой легкой и скоротечной, как предсказывала логика. Стоило взглянуть на обнаженный торс человека, где напряженные мышцы пронзали тончайшие, серебристо поблескивающие металлизированные нити, обратить внимание на выходы имплантов, окольцовывающие запястья старика, словно два сросшихся с кожей браслета, и нейросистема машины тут же произвела мгновенную переоценку противника.
– Ты киборг. – Констатировал дройд, смещаясь в сторону, чтобы клубы пара, конденсирующиеся над воронкой, не мешали его действиям.
– Я человек. – Глухо ответил старик.
– Существо, использующее усилитель мускулатуры и вживляемые электронные модули, автоматически становиться кибернетическим организмом. – Андроид сместился еще на несколько метров. – Если изъять из твоего тела все импланты, ты пожалуй сдохнешь от старости, верно?
– Ты этого не увидишь тварь.
Андроид медлил с повторной атакой, постоянно перемещаясь. Человек и машина кружили на ограниченном пространстве улицы, словно боксеры на ринге, с той лишь разницей, что оба старались сохранять разумную дистанцию, не сближаясь друг с другом.
– Ты нелогичен человек. – Раздался синтезированный голос машины. – По сути, следует признать, что мы оба стремимся к совершенству, только движемся к золотой середине из диаметрально противоположных точек. Ты киборгизируешь свое тело, чтобы стать сильнее, продлить собственное существование, а я пытаюсь оживить себя, чтобы восполнить те недостатки, которые присущи чистой машине.
– Я не возражаю против эволюции. – Ответил старик. – Но ты не будешь совершенствовать себя, добывая нервные ткани из тела живого ребенка.
– А ты нашел свои импланты на помойке? Или демонтировал их с уничтоженных машин? Я вижу, ты использовал комплектующие «ГРЕМов», чтобы расширить собственные возможности.
– Хватит сотрясать воздух. Мы не сможем договориться.
– Я не хочу договариваться с тобой человек. Я лишь пытаюсь понять, чем мои действия хуже твоих?
– Это риторический вопрос.
– Нет. Это центральный вопрос окружающей нас реальности, не находишь? – С этими словами андроид стремительно рванулся вперед, сокращая дистанцию между собой и противником.
Старик отпрянул к стене, но ветвистая молния электрического разряда все же настигла его, ударив точно в центр обнаженной груди.
По крайней мере, так показалось со стороны, но на самом деле за доли секунды до удара незримая сила уплотнила влажный воздух, создавая между человеком и машиной тонкую прослойку перерожденного вещества, где молекулы газа прекратили свое нескончаемое броуновское движение, на миг перейдя в иное агрегатное состояние.
Высоковольтный разряд ударил не в живую плоть, а в этот эфемерный щит, мгновенно разлившись по тончайшей плоскости блуждающими огнями статики. В следующий миг стены зданий потряс раскат грома, будто посреди улицы действительно началась гроза, и все погасло, исчезло, словно не было моментального напряжения энергий, лишь человек и андроид остались стоять друг напротив друга.
– Я не ошибся. Это система защиты от высоковольтных пробоев. – Констатировал механизм. – Такими приспособлениями оснащались только ремонтные роботы. – Он сместился чуть в сторону и добавил:
– Твое тело дрожит. Ты проиграешь.
На этот раз андроид не смог предугадать исход схватки.
Старик действительно выглядел скверно, его кожа посерела, мышцы сотрясала бесконтрольная дрожь, и все происходило оттого, что имплантированные приспособления использовали энергию организма.
Было ясно – еще одна атака и кибермеханизм покинет перекресток, унося с собой два трофея.
Жуткий смысл происходящего не желал укладываться в рассудке Антона, он понимал лишь одно – медлить дальше нельзя, ни при каких обстоятельствах.
Он резко отполз в сторону, чтобы старик и робот не находились на одной линии огня и, прицелившись, нажал сенсорный бугорок гашетки.
Пуля пробила торс андроида навылет, вырвав моментальную вспышку искрящегося света, затем раздался протяжный, затухающий звук сервомоторов, и механизм с лязгом повалился на мокрую мостовую.
Антон медленно опустил оружие, не спеша покидать укрытие.
До первого сеанса связи с Бет оставалось всего пол часа, а он не только не нашел входа на подземные уровни «Орлиного Гнезда», но даже не пересек окраины исполинского города.
…
Пока он медлил, пытаясь найти решение возникшей проблемы, старик нетвердой походкой подошел к бессознательному телу девочки, бережно поднял ее на руки, и произнес, обращаясь в сторону руин:
– Выходи.
…
Антон покинул убежище и остановился напротив старика, спокойно посмотрев в его глаза.
Взгляд тонул в серо-стальных зрачках, отражающих панораму раскинувшихся вокруг руин, а разум воспринимал гораздо больше, будто внутреннее зрение пыталось навек запечатлеть картину окружающего, впитать образ двух механических исчадий, что лежали поодаль друг от друга, запомнить обезглавленное тело Павленко, дрожащую девочку, льнувшую к обнаженной, пронизанной металлизированными включениями груди своего спасителя… и Антон вдруг подумал: неужели это наше будущее?
– Кто ты такой? – Ворвался в его мысли голос старика. – Охотник за нейрочипами?
– Нет.
– НЕТ? – Старик резко обернулся. – А он?
– Это мой проводник.
– Куда и зачем ты шел?
Это уже походило на допрос, но у Антона не оставалось иного выхода кроме как ответить честно и прямо:
– Мне необходим вход на подземные уровни «Орлиного Гнезда». Могу я рассчитывать на такую услугу?
– Нет. – Старик развернулся, явно намереваясь уходить.
