Я и не думал, что в таком небольшом здании натыкано так много различных механизмов. Одних роботов-уборщиков с десяток, а еще разные киборги-ремонтники, механики, робот-повар, робот-посудомой. У всех у них были электронные мозги, и все они при определенной команде подчинялись центральной, за клавишами которой в данный момент колдовал мистер Джош. Он согнал всех киборгов в фойе на первом этаже, и командор переходил от одного к другому, ловко вскрывая отверткой панели управления и чего-то там накручивая. У нас с капитаном Секачом работа была попроще — нам надо было только брать пиропатроны и крепко прикручивать к корпусам киборгов липкой лентой. Наш крупье смотрел на все это неодобрительно, а когда лейтенант в шутку сделал вид, что хочет прикрутить парочку и к его корпусу, с визгом удрал на второй этаж. Там как раз дежурил капитан Алан, а прекрасная Амальга взялась приготовить для мужчин завтрак.
— Скажите, мистер Хьюго, а когда вы впервые встретились с монстрами? — спросил я осторожно, когда Секач пошел за очередной порцией пиропатронов. Спросил, не особо надеясь на ответ, таким занятым командор выглядел.
Но командор отложил отвертку, утер пот со лба, взялся за фляжку, отхлебнул:
— Дай Бог памяти, где же это было? На Тристане или на Курасуне? Далекая планетка, прыжках в пяти, если не больше. Точно, на Тристане, как раз после объявления охоты. Да, славная была охота, многие ее еще долго помнить будут… Тристанцы, Люка, это такие ящероподобные существа, сами очень похожие на монстров, только разумные и очень добродушные. Правда, на спорте совершенно повернутые, особо на разновидности тамошнего бокса, где еще кусаться можно. Когда первые монстры на других планетах появились, их даже поначалу принимали за шайку сумасшедших тристанцев-боксеров. Но вот когда монстры впервые появились на самом Тристане, сами тристанцы угрозы вторжения всерьез и не приняли. Они вообще по натуре — ужасные оптимисты с явной склонностью к анархизму. У них довольно оригинальная система управления обществом, законов, кроме спортивных правил, нет, а все насущные вопросы решаются простым большинством, то есть голосованием или массовой дракой. Вот и в тот раз: ну появились в болотах новые ящеры, ну и что с того? Может, разновидность какая, или мутация нашего вида. Лап четыре? Четыре! Хвост есть? Есть! Кожа чешуйчатая? Да, и к тому же блестит, как у нас. Пасть зубастая? Еще какая! И яйца откладывают! Значит, братья по виду! Привет новым поколениям тристанцев, планета большая, на всех хватит!
Так вот, тристанцы дружно пришли на референдум и проголосовали, что новых «соседей» надо накормить и особо не тревожить, раз они так трепетно относятся к своим кладкам. Еды им на болота принесли. И даже когда монстры напали на крупный поселок на побережье, тристанцы посчитали, что «соседи» просто решили посоревноваться и поиграть в популярную местную игру «Покусайка». И покусались. Загнав пришельцев обратно в болота, тристанцы горячо поблагодарили монстров за хорошую игру, назначили дату новой встречи на центральном стадионе и пошли тренироваться. Тренировка помогла мало — монстры зализали раны, высидели яйца с гадами уже третьего уровня и напали ночью. «Покусайки» не получилось, получилась «пожиралка», все население того самого городка было растерзано, от мэра осталась лишь чешуйчатая лапа с изящным маникюром, сжимающая ключи от города для почетных гостей. Но и тогда остальные, не съеденные тристанцы решили, что никакого вторжения нет, просто «соседи» — профессионалы, и играют по жестким правилам. А жители пострадавшего городка сами виноваты, что отнеслись к этой игре без должной ответственности. На Тристане объявили «Большую покусайку», и на «игру» вышла сборная Тристана. Славная была битва, то есть игра, все население планеты в этот день прильнуло к экранам своих стереовизоров и наблюдало ее в прямой трансляции, а билеты на трибуны, установленные вокруг болот, стоили по полтысячи кредов! Прикинь, а?
— И вы все это видели, мистер Хьюго?! — восхитился я.
— Еще бы! Но по стереовизору. Так вот, тристанцы понесли большие потери, но все-таки победили, вовремя введя резерв. Они шумно отпраздновали победу, торжественно похоронили павших, но очень удивились, что проигравшие так и не вышли на праздничный банкет. Подумали, что те обиделись.
Забили тревогу беспечные тристанцы, лишь когда из джунглей вышли монстры четвертого и шестого уровня. В неделю ужасные пришельцы заняли главный остров планеты, не оставив на нем никого и ничего живого. Остановила монстров лишь соленая вода Великого тристанского океана и пушки кораблей межгалспаса…
— Вот это да! — только и смог сказать я, снова и снова представляя себе страшные кровавые битвы в болотах. И добрых тристанцев, которые умирали, все еще наивно считая, что занимаются спортом.
— Так, а с какой стати я вспомнил все это? — спросил командор, почесав лопатку острием отвертки. — Ах да, тристанцы — единственный вид разумных существ в известной вселенной, не запросивший помощи у Межгалсоюза по поводу нападения монстров. Они оплакали своих погибших и… объявили захваченный монстрами остров охотничьим заповедником, После чего пригласили всех желающих поохотиться серьезно, как говорится, без дураков, с риском для жизни, да еще за умеренную плату. И охотники хлынули со всей галактики.
— И вы? — спросил я.
— Что я? — спросил командор.
— Ну, вы тоже ездили туда на охоту?
— Я?! На охоту?!
Командор снова отложил отвертку и задумался. довольно надолго.
— И действительно. А какого черта я там оказался? Ведь не охотиться же я туда летал. И не на практику, практику я проходил на Дессее. Ах да, на Тристане мы с командой межгалспаса пытались спасти экспедицию профессора Фальца. Я, кажется, про него уже рассказывал? Великий, скажу тебе, Люка, был этот человек — профессор Фальц. Пытался он этих монстров изучить, причину их злобности выяснить и общий язык с ними найти. Сам в болота пошел…
— Ну и как, у него получилось? — спросил я.
— Не-а. Съели его. Вместе с экспедицией
