На определенном расстоянии их дожидались остальные корабли Флота. Экипаж «Шрайка» был усилен несколькими ведущими специалистами. Как сказала адмирал Серрано, их присутствие на борту поможет избежать случайностей и достойно выйти из любой критической ситуации. Среди них были специалист по сканерам Кутсудас и уорент-офицеры Обло Виссисуан и Метлин Мехарри. Все трое раньше работали с Брюн. Эсмей наблюдала за тем, как
Кутсудас исследует систему своими особо точными приборами, и помогала наносить на карту замеченные объекты.
На расстоянии пол световой секунды от планеты располагались классическим тетрагоном четыре легких боевых корабля противника, еще одно такое судно было пришвартовано у орбитальной станции. На расстоянии трех световых минут от планеты стоял корабль величиной в половину боевого крейсера. Видимо, это и были корабли защиты. Их орудийные системы находились в боевой готовности, что дало возможность Кутсудасу собрать полную информацию о вооружении кораблей.
От агента Гернеси был получен условный сигнал, правда, вместо слова «корова» в сообщении значилось «коровы» и еще говорилось об увеличении цены. По плану, малышей брать не предполагалось… Что тогда означает множественное число? Может, вместе с Брюн была какая-то другая женщина? Эсмей решила, что это могла быть девушка с борта торгового судна. Такая неожиданность усугубляла ситуацию: бегство двух пленниц могло быть обнаружено раньше.
Кутсудас слушал эфир и уловил что-то о пропаже «терпения рейнджера Боуи» и о продолжающихся поисках «мерзости Божьей».
— Они знают, что она сбежала. Будем надеяться, что все в порядке.
— Может, именно поэтому рейнджер Боуи и потерял терпение. Ведь это он тогда взял ее в плен.
— Возможно.
Когда спустя несколько часов Кутсудас поймал сигналы шаттла, все сидели не двигаясь. Эсмей вообще почти не дышала. На экранах сканеров светлая точка шаттла двигалась все быстрее и быстрее, постепенно приближаясь к ним. Если все пойдет по плану, судно подойдет к ним через день-другой, они примут беглянок на борт и через скоростной коридор уйдут из системы еще до того, как противник сообразит, что они вообще тут были. Потом другие корабли Флота спокойно окружат планету и начнут переговоры относительно освобождения остальных пленников. На случай провала операции существовало несколько вариантов.
— Идите поешьте, — сказал капитан Солис. — Ждать придется долго. Суиза, вас это тоже касается, идите есть и выспитесь хорошенько, возвращайтесь через четыре часа.
Эсмей с трудом оторвалась от экранов и обнаружила, что ужасно голодна, она уже так давно ничего не ела. После еды она легла у себя в каюте, пытаясь заснуть. Она думала о Барине, который был на борту «Джерфолкона», о лорде Торнбакле, оставшемся в седьмом секторе, о замечательном профессоре Мейерсон. Будильник прервал ее раздумья. Эсмей встала, привела в порядок ставшие на диво послушными волосы и отправилась на мостик.
Настроение на мостике царило мрачное.
— Сукин сын продал их, — промолвил Кутсудас. Он склонился над экранами. — Он остановил внутрисистемный двигатель и пошел на сближение с кораблем Милиции по баллистической траектории… Боевые корабли врага пока не двигаются с места.
— Что мы можем сделать?
— Можем совершить микропрыжок и встать между ними и боевым кораблем. Правда, есть риск пустить их под откат. Данные выходят на экран с минутным опозданием, я не уверен, что в данный момент они на том же месте.
— Все равно стоит попытаться.
— Погодите! — Кутсудас поднял руку. — Черт побери… она…
— Что такое…
— Я не могу поймать четкое изображение того, что происходит внутри шаттла, но что-то там такое происходит… Смотрите, там-таки три человека, не два!
— Они разворачиваются! — крикнул второй специалист. Кутсудас посмотрел на экраны.
— Ты прав, Аттен. Посмотрим, посмотрим…
На иконке шаттла на экране зажглась стрелка, означавшая ускорение. Стрелка удлинилась, еще. В сторону от планеты, мимо боевого корабля…
— Это наверняка Брюн, — сказал Кутсудас. — Она ничего не забыла. Давай, девочка, прижми его к стенке.
Стрелка все удлинялась и удлинялась, шла под углом в сторону от планеты к далеким звездным пространствам. Но маленький шаттл не мог тягаться с боевым кораблем.
— Орудийный залп! — крикнул второй специалист. Все застонали. Шаттл был такой легкой мишенью. Но стрелка снова удлинилась, и пунктирная линия залпа прошла мимо.
— Она рождена, чтобы побеждать, — заметил Кутсудас. — Так легко ушла от них. Правда, их орудийные системы рассчитаны на поражение больших, медленно двигающихся целей. Видите, взрыв произошел немного со сдвигом. Они даже не перенастроили орудия. Будем надеяться, она поймет.
— Их преследует еще один корабль! — сказал второй специалист.
На экране вновь отразились орудийные залпы. Наперерез шаттлу шел корабль патрульного класса, оставивший свой пост в вершине тетрагона.
Кутсудас не мог усидеть спокойно.
— Давай же, девочка, придумай что-нибудь…— Стрелка изменила форму, кончик ее указывал теперь в другую сторону. — Черт побери, только не это!
— Она пытается уклониться от удара, но так у нее ничего не получится!
— Если они не догадаются перенастроить орудия, может, и получится. Если промажут. Но лучше бы ей лететь прямо сюда. Если бы она, конечно, знала, что мы здесь…
Эсмей наблюдала за тем, что происходило на экранах. На месте Брюн она поступила бы точно так же.
— Она развернулась и летит назад к планете, — сказал второй специалист. — Она что, хочет приземлиться?
— Нет, — Эсмей услышала себя словно со стороны. — Она летит к орбитальной станции.
— Ты уверена? — спросил Кутсудас, даже не поднимая глаз от приборов. — А почему, лейтенант?
— Это точно. Она пробовала совершить прыжок, и что-то там не получилось, у шаттла должны быть скоростные двигатели, но, может, они не в порядке. Лететь по прямой нельзя: ее сразу подобьют… Она немного повертелась, уходя от ударов, а теперь ищет укрытие.
— Разве человек, только что сбежавший из тюрьмы, будет столько размышлять? — спросил кто-то.
— Брюн не будет паниковать, это точно, — ответила Эсмей. — Она умная, смелая и умеет рисковать.
— Верно. — Кутсудас быстро улыбнулся Эсмей. — Но положение у нее сложное, если только она не решила выйти в открытый космос. А в шаттле осталось два человека. Кого-то она утащила в побег с собой.
— Если у них есть защитные костюмы, может, они и выйдут в космос, но откуда в шаттле контрабандиста быть второму костюму? Надо подойти ближе. Микропрыжок?
