– Ясно, что все будут искать наш грузовой корабль – значит, решил поиграть в догонялки. Если Империя – сдашься им. Если кто еще – вступишь в бой. Наверняка, когда погоня обнаружит себя, они постараются сбить «Сателлит», а их будет ждать полностью готовый к бою спец-корабль… Интересно… – протянул Серж. – Что ж, решено! Полетим вместе, надеюсь, у легендарного корабля есть место для второго пилота?
Я посмотрел на решительно настроенного друга и улыбнулся, мысленно посылая все к черту.
– Не пойдет, Серж! Место есть, но «Темная Звезда» не примет тебя на борт. Мы разделимся. Я пошумлю по секторам, отвлеку внимание. Постараюсь найти Империю раньше, чем меня перехватит Содружество или синдикат с пиратами.
Капитан пробовал протестовать, но я остановил его жестом.
– Подумай сам. Рядом с тобой красивая женщина. Та, которую ты искал очень долго, которую ты спас из настоящего ада. И вдруг хочешь ввергнуть вас обоих в едва ли не худший кошмар. Я, например, сомневаюсь, что Империя будет чертовски рада видеть и меня и мой корабль. Награждения медалями?! Дом на Сторме за особые заслуги?! Ей-богу, не знаю. Хорошо, если так, тогда я вспомню о вас двоих. Но что если меня и «Тёмную Звезду» упрячут в очередную секретную лабораторию, как вариант для опытов и попыток создать более мощное оружие? Но даже если нет, и все пойдет по первому сценарию, нет гарантий, что нас оставят в покое. Содружество или мафия, кто-нибудь обязательно не оставит попыток заполучить самое мощное оружие. «Темная Звезда» и тот, кто ей управляет, всегда будет целью для покушений, угроз или шантажа. А через кого удобнее это делать?! Правильно, стоит похитить родных, друзей. Тебе это надо, для тебя и твоей возлюбленной?!
Приятель выслушал это все не моргнув и глазом. Да какой он, к черту, приятель или капитан, а друг. Настоящий друг…
– Дурак ты, Макс! Умный, но дурак! – Костров выдохнул ещё одну затяжку, так, словно только что и не злился совсем. – Хотя отослать Линн не помешает, и остальных тоже. Тут ты прав – могут пострадать. Ей, конечно, не понравится, да и той, кажется, девчонке тоже, но… Хех, теперь ясно, зачем нужна эта остановка. Пойду, подготовлю транспорт и передатчик.
Я усмехнулся и, невольно подражая Вонгу, протянул:
– А ты бальной, савсем бальной! Лезть в эту заваруху, когда спокойно можешь нежиться в объятьях любимой женщины…
– Да, такое уж наше братство тупых, упрямых, но свободных пилотов!
Серж щелчком отправил недокуренную сигарету в полёт в глубину грузового отсека.
– И потом… Я уже очень устал получать удары от всех подряд, пора бы ударить в ответ! – произнес капитан и направился к эвакуационным шлюпам.
Дежавю
Ненавижу подобные ситуации! В статусе пленного ощущаешь себя мерзостно беспомощным. Когда мы вышли после двухдневного гиперперехода, то попали прямо к странной добывающей станции. Поймали их сигнал, прошедший по стандартному имперскому коду, и решили сделать короткую остановку с тем, провернуть первый пункт недавно составленного плана. И заодно заменить энергетические сферы на корабле.
Связались со станцией, получили подтверждение стыковки через несколько устаревшую, но всё ещё реально действующую кодировку сигнала. Даже совершили торговую операцию и уже приготовились принять купленный паёк продуктов и топлива… Как всё пошло наперекосяк.
Наш корабль был взят на абордаж чрезвычайно быстро и сначала незаметно. Едва мы приблизились к станции для высадки ставших лишними членов экипажа.
Теперь-то я понимал, что код был поддельным. Как и транспортный челнок, который прибыл якобы для смены энергоячеек, тогда как сам нёс внутри грузового отсека готовый к штурму отряд. Спохватились было, но поздно. Конечно, и я и капитан положили пару нападавших, и всё же нас было двое против двух десятков. После того как нас взяли в кольцо, мы прекратили сопротивление. Ладно, хоть дядя с племянницей и Линн успели укрыться в потайном отсеке под контрабанду. Порой мне кажется, что капитан и тайные схроны просто два неразделимых понятия.
«Сателлит» и «Тёмная Звезда» достались головорезам Вонга. Я мог лишь скрежетать зубами от ярости, когда пираты крутили нам руки за спиной. Скоро и сам Арчибальд поприветствовал незадачливых путешественников в просторном, ярко освещённом ангаре своей поддельной станции.
– Какие люди к нам пожаловали! Максимус Регул-Крайм, вместе с друзьями! Проходите, будете дорогими гостями, – самодовольно произнёс отвратительный толстый человечек, расплываясь в щербатой улыбке на широченном лице. – Вы так славно угостили меня накануне, что я решил отплатить вам той же монетой! Помните моё недавнее обещание, насчёт кишок и прочего? Так вот можете забыть об этом! Ваш истребитель, не знаю как, но покалечил мой любимый корабль, поэтому я придумаю что-нибудь позаковыристее! В камеру пыток их! Вы не протянете и двух часов, обещаю…
– Подожди! – оборвал приказ лидера пиратов знакомый голос. К злобному коротышке подошла до боли знакомая рослая фигура, закутанная в потёртый плащ. Тот, кому я с удовольствием вцепился бы в глотку. Грек рядом до хруста сжал кулаки – узнал негодяя, погубившего его караван полгода назад.
Марат Банинг собственной персоной! Он нагнулся к Вонгу и прошептал пару слов тому на ухо. Азиат поглядел на молодого пирата и недоверчиво сощурился.
– Ты уверен?
Марат кивнул.
– Ладно, делай как знаешь, но потом всех убить! – отмахнулся Вонг. Банинг повернулся к нам, холодно глянул на конвоиров, потом равнодушно ткнул в меня пальцем и произнёс:
– Этого избавить от брони и доставить в каюту номер тридцать четыре. Его дружка на нижнюю палубу, и не спускайте с них глаз. Узнаю, что пытали или избивали самостоятельно, пристрелю виновных лично!
– Сделаем, сэр, – откликнулись конвоиры.
Нас разделили и повели по переходам и коридорам станции. Скоро меня доставили в лишённую удобств каюту с одной-единственной кушеткой-сиденьем, и там под угрозой оружия я снял свой железный доспех и отдал охранникам. Я не сопротивлялся, поскольку помнил о своих друзьях. Надеюсь, они не попадут в лапы врага раньше времени… Впрочем, почему одного? Двоих врагов…
На руки и на ноги мне надели жёсткие браслеты. Спустя минут двадцать принесли воды, я выпил.
Кислород, вода и энергия – самые ценные ресурсы в космосе. Марат тоже, оказывается, помнил об этом. Вот почему допросу предшествовала кружка воды – так сказать, мирное начало переговоров. Не исключено, конечно, что в неё добавили нечто вроде сыворотки правды, или медленно действующий яд – вполне подходящая интрига для местных уголовников. Пойдут на все, чтобы выяснить правду. Впрочем, никаких следов химии я не заметил – предчувствия молчали. Как оказалось, вода и в самом деле была чистой. О чём со мной хотели переговорить, я тоже догадывался, не узнать «Тёмную Звезду» мог только гражданский, а мы оба учились в академии и слышали её описание не раз. Так как ожидать было неизвестно сколько, я решил помедитировать и накопить запас ментальной энергии.
