подушки пастельных тонов на крытом дорогим ситцем диване и огромную мягкую игрушечную панду на кровати под розовым покрывалом.
Картины на стенах (красивые цветы или стройные гибкие балерины), вазы с фруктами на столах, негромкая музыка – превосходная ловушка для мужчин, молодая красивая женщина, приглашая мужчину заглянуть к себе выпить перед сном, лучшую не может создать.
Я позволил ей превратить мое посещение в светский визит, разрешил усадить себя на мягкий диван и вежливо отказался от подноса с инжиром и орехами, которые она мне предложила. Вы только представьте – меня приглашают поесть! И вот я начал ее расспрашивать.
Я хотел, чтобы Эллисон рассказала мне все, что знает о Вэне. Она согласна была это сделать, но вначале хотела рассказать о себе. Я быстро проверил своего двойника, чтобы убедиться, что мое присутствие пока не требуется. Проблем не возникло. Вэн как раз добрался до «э» в слове «это», и я позволил Эллисон говорить все, что она захочет.
Эллисон рассказала, что, впервые встретившись с Вэном, была неудавшейся балериной. А когда она уже не выдерживала многочасовых выступлений в ночных барах, записалась старателем на Врата. И (хотя не сказала этого) кончила тем, что стала завсегдатаем баров на планете Пегги.
– Тогда-то этот тронутый – Вэн – и зашел в бар. Думаю, тогда ему приходилось трудно: у него были неприятности, и даже все его деньги не могли ему помочь. Послушайте, не хотите выпить? Кофе? Или что-нибудь еще? – чуть тоскливо предложила она. Не думаю, чтобы у нее бывало много гостей, способных оценить ее радушие.
– Спасибо, нет, – ответил я, хотя меня по-прежнему забавляло, что кто-то предлагает мне освежиться. – О каких неприятностях вы говорите?
Она пожала плечами.
– Я услышала об этом позже, но, кажется, Вэн вбил себе в голову, что Древние принадлежат ему, поэтому похитил несколько из заповедника в Кении. И его разыскивала полиция. К тому же то, что у него здесь, он приобрел незаконно. Было еще многое другое, но я не знаю подробностей. Тогда он оказался на планете Пегги, там я его и увидела. – Она помолчала, глядя на меня так, как я не ожидал. – Марк, да? Красивое имя. И внешность у вас привлекательная. Не возражаете, если я вас кое о чем спрошу? – Я кивком выразил согласие. – Как вы выглядели, когда… гм, ну, понимаете, у вас не было возможности выбирать внешность?
Этого вопроса я также не ожидал, хотя и знал, что моя внешность заимствована у популярного телевизионного персонажа. И решил быть с ней честным:
– Я никак не выглядел, Эллисон. Я никогда не был органическим.
Она скорчила гримаску, вздохнула и сказала:
– Ну, ладно. Как я и говорила, я застряла на планете Пегги. Мне вечно не везло. Даже когда я была старателем на Вратах. Три полета, и никакой премии. Третий стал худшим, потому что после него я оказалась на планете Пегги. Эту планету открывали уже несколько раз, и на ней даже была небольшая колония. Поэтому я решила на какое-то время остаться там и…
Даже за несколько микросекунд она мне уже наскучила. Я сказал:
– Вэн, Эллисон. Вы рассказываете мне о нем.
– Я и рассказываю. Я извивалась у шестов в барах на Пегги, стараясь заработать достаточно денег для «Жизни После» – знаете, это сеть мастерских «Жизнь После», где вам сохранят машинным способом разум, если достаточно заплатите. А вот Вэну такие мастерские ни к чему – у него все оборудование всегда под рукой, и Доктор Смерть готова его использовать. Наряду с его придворным шутом, и его адвокатами, и секретарями, и…
У меня много времени, но все же не вечность. Я поднял руку:
– Пожалуйста, Эллисон.
Она взяла себя в руки.
– Да. Простите. Так вот, Вэн бывал в тех же барах, что и я. Угощал меня выпивкой. Ему казалось забавным, что я в прошлом балерина. Должна признаться, что к тому времени я уже не походила на настоящую приму-балерину, но ему нравилось меня слушать. Особенно когда я рассказывала о девушках в труппе и их приятелях и о том, что можно выделывать ногами, если потренироваться лет десять – я имею в виду настоящую подготовку, а не то, чем я занималась в барах. И вот… – она пожала плечами, – я оказалась здесь.
Она, по-видимому, что-то пропустила в своем рассказе.
– Вы хотите сказать, что Вэн увез вас с планеты Пегги?
Она покачала головой.
– Нет. Не тогда. Он просто исчез, я думаю, с какой-нибудь другой женщиной, и я почти забыла о нем. Но шесть или восемь месяцев спустя, когда я уже оказалась на самом дне, пришел какой-то тип из адвокатской конторы и сказал, что Вэн готов заплатить за машинное сохранение моего сознания, если я потом отправлюсь к нему и научу его подруг, как танцевать в балете. – Она захихикала. – Наверно, вы видели его подруг. Он подбирает их где попало, и, наверно, у них масса способностей, но только не к танцу. Ну, может, за исключением Лиз. Думаю, я у нее в долгу.
Она ждала, что я спрошу за что, и я спросил.
– Это долгая история, – ответила она, как будто раньше говорила кратко. – Понимаете, Вэн очень боится смерти. И поэтому всегда возит с собой оборудование для машинного сохранения сознания, а Лиз умеет с этим оборудованием обращаться. Но он не умер. Умерла я, и Лиз сохранила меня.
– Лиз? – переспросил я, чтобы заставить ее продолжать.
– Елизавета. Мы ее называем Доктор Смерть. Русская девица, которая всегда рядом с Вэном. Вы ее легко узнаете, потому что, «а», она не так хороша, как остальные его девицы, и, «бэ», всегда кажется встревоженной: она органическая и боится забеременеть. – Эллисон склонила голову, подтверждая сказанное. Потом продолжила: – Ну, после того как меня сохранили, я нашла способ организовать балетную труппу, и он иногда смотрит ее выступления – не «Жизель» или «Щелкунчика», конечно, но особые представления, которые я ставлю для него сама. – Она подмигнула мне и спросила: – Вы уверены, что не хотите выпить или еще чего-нибудь?
– Спасибо, – ответил я, качая головой. Терпение мое было на исходе, и я решил, что пора заканчивать разговор. – Позвольте задать несколько вопросов. Секретарша Хозяина спросила нас, не знаем ли мы, как взорвать звезду. Вы не в курсе, зачем ему это?
Она удивилась.
– Минутку. Он однажды сказал, что хотел бы это сделать. Возможно, и сделает, если найдет предназначенное для этого старое оружие хичи. Может, дело в этом?
Это удивило меня по двум причинам. Очевидно, Вэн
