Торры были гордостью всех кролей. С незапамятных времен они служили королевствам Фаэтона. Как помнил Кард, их предок пришел из племени Тату. Один из немногих, не ушедший в храм Ши Тай.
Рядом с Кастеном Торром стоял не менее известный мастер боя, юный граф Рик Миан. Он командовал сотней меченосцев. Еще вчера он подписал указ о назначении его командиром личной охраны взамен ушедшего в отставку.
Последним был легендарный Атрин Барк, подпоясанный широким ремнем с тремя десятками кинжалов для метаний. Он славился проведением боев без оружия… и веселым нравом, граничащим с легким хулиганством и затянувшимся юношеством. Что делало его еще популярней в кругу молодежи, приближенной к его резиденции. По слухам, при дворе за ним тайно вздыхала не одна фаэтка. Они даже успели за него передраться на дуэлях на деревянных мечах, скрывая потом синяки и сочиняя многочисленные истории в свое оправдание. Но Атрин, как знал король, был влюблен в его дальнюю родственницу – зеленоглазую Каплин.
Возле юноши король Кард остановился. Атрин импонировал ему. Особенно его дерзкий взгляд с притаившейся смешинкой. С таким не соскучишься. На его язык лучше не попадать. В любую минуту может в эпиграммах выдать нечто невообразимое и разящее наповал. Поклонницы и их вздыхатели запомнят его надолго…
Юноша под взглядом короля подтянулся. Алые длинные плюмажи на его боевом шлеме слегка качнулись. Карие глаза вспыхнули глубинным огнем. Король улыбнулся, но тут же погасил свои эмоции.
– Мне, вам сказать нечего, Адри. – обойдя воинов, заключил король. – Вы намерены лишить меня лучших сантаров.
– Я не забираю их у вас, ваша светлость! Я только предлагаю использовать вам их силу, знания и умения во славу матери Фаэтон, безопасности и процветания ее королевств.
– Знаю, знаю Адри! И, тем не менее, на сегодня они лучшие. Королевству, в случае принятия ими вашего плана, будет их очень не хватать.
– Всем им есть достойная замена. Лиан Торр не менее перспективный командира полка, чем его старший брат…
Маг Адри намекал на то, что командующий сантарами через несколько лет намерен по возрасту уйти в отставку. На его место планировался Кастен Торр, как лучший полководец и стратег. Хотя его младший брат Лиан Торр не многим уступал ему. Разве что возрастом.
Сантары, стоящие перед королем, молчали. Они понятия не имели, о чем говорит Кард; куда и для выполнения каких заданий их намерен забрать маг Адри, о личности которого ходило при дворе много противоречивых разговоров и слухов. Одни утверждали, что он может превратиться в огромного паука чану (и некоторые видели это). Вторые, кивая на угловую башню, в которой жил маг, шептали, что он стоит на пороге создания снадобья вечной молодости. Что для этого ему из далеких Звездных миров постоянно доставляют экзотических животных и диковинные растения. Третьи восторгались магом, хвастаясь персональными картами, позволившими им сделать успешную карьеру при королевском дворе, удачно пристроить своих детей в столице Шатрэ, представительствах и посольствах королевства в иных Звездных мирах.
– Я буду краток, – обратился к сантарам король. – Матери Фаэтон и ее королевствам нужна ваша помощь. Нужна она сейчас. Потом может быть уже поздно.
– Мои сантары всегда готовы выполнить любой приказ короля! – загремел в зале бас командующего Стена Торра.
– Не спешите, генерал! – развернулся к нему король. – Не все так однозначно, как нам с магом Адри хотелось бы.
Кард сделал паузу, во время которой он успел окинуть взглядом поле предстоящей битвы с легионами марсианской империи, высокие, неприступные стены Шатрэ, и тройку сантаров.
– Все дело в том, что в случае согласия вам предстоит покинуть мать Фаэтон и отправиться в дальние Звездные миры. Там вы должны стать нашими глазами и ушами. А если потребуется, то и безжалостным мечом. Это значит, что с родиной вы расстанетесь навсегда. В лучшем случае после смерти ваше тело может быть доставлено домой и захоронено согласно обряду… Я не могу вам этого приказать.
– Это только ваш выбор! – сухо прозвучал голос мага. – Хотя звезды указали на вас.
– Я не требую ответа сейчас. Но он должен быть озвучен завтра, – продолжил король. – И это только потому, что у нас слишком мало времени. Все свободны. С утра я жду вас. Генералы Стен Торр и Кантен, останьтесь.
Как только сантары исчезли в проеме двери, король Кард обратился к командующим:
– У меня плохие новости, генералы. Вчера ночью хранительница озера Памяти ведунья Чикана поведала нам с магом Адри, что нашим народам не миновать двенадцатого вторжения легионов марсианской империи.
– И когда вторжение, ваша светлость? – уточнил командующий Стен Торр.
– Через двадцать пять лет, – ответил король.
– Двадцать пять лет? – переспросил генерал Кантен.
– Вы не ослышались, – сухо констатировал маг.
– И в чем проблема?
– В том, генерал Кантен, что на этот раз не будет массированных прорывов через Звездные врата. На этот раз легионы пойдут другим путем. Могущественные жрецы из Темных миров взломают межпланетное пространство между Марсом и матерью Фаэтон и помогут в переброске легионов прямо на это поле и море перед стенами Шатрэ. С него они сходу атакуют столицу. Высока вероятность того, что много марсиан из передовых легионов окажутся прямо за крепостными стенами, в Шатрэ.
– Но это невозможно!
– Это в послании Гоа. Это же утверждают и великий Ко Ца Хор, да и маг Адри. Мы не можем и не имеем права игнорировать такое предупреждение.
– Что требуется от нас? – подтянулись генералы.
– За оставшееся время вы должны удвоить количество сантарских и королевских полков.
– Будет исполнено, государь, – чуть ли не одновременно ответили генералы.
– Но это еще не все. На вас, командующих полками армии королевств Фаэтона, я возлагаю разработку стратегии и тактики предстоящего сражения, что развернется на этом поле, под стенами и на стенах Шатрэ. Следует его ждать как на море, так и в воздухе. Думаю, что надлежит завершить создание системы оборонительных подземных сооружений. Работы по-прежнему проводить скрытно, под прикрытием реконструкции туннелей под Шатрэ.
– Думаю, ваша светлость, – отозвался маг, – что нам следует ужесточить и пропускной режим на всех Звездных вратах. Особенно на тех, которые ведут в дружественные марсианской империи миры. Про их галактические провинции я даже и речи не веду. Следует нашим мастерам позаботиться и о новых системах вооружений. На этот счет у меня есть несколько идей…
– Вот и поработайте все над этим, – резюмировал король. – Доклад через десять дней. Жду конкретных планов и предложений. Вы свободны, генералы.
