К тому времени уже начинало темнеть, и молодой сантар, усталый и переполненный впечатлениями, понял, что ночевать ему придется здесь. Подошел чуть поближе к хонхам – звери не обратили на него внимания, по крайней мере, не рычали, не отпугивали. Он устроился поблизости и долго смотрел в мигающее звездами далекое небо, пытаясь найти ответ на вопросы, на которые не могут ответить фаэты. Незаметно задремал. Ночью к нему пришел детеныш хонхов. Он уткнулся в его щеку влажным прохладным носом, чихнул. Рик спросонья прижал теплый пушистый комок к себе, обнял его, защищая от ночной прохлады.
Утреннее солнце разбудило фаэта. Сквозь полу прикрытые веки он наблюдал, как взрослые хонхи, его вчерашние знакомые, занимаются повседневными делами. Отец семейства ушел на охоту. Мать играла с малышами, иногда порыкивая на не в меру резвого отпрыска.
Юноша еще не знал, что этот крупный щенок станет ему другом, которого он назовет Ших – «быстрый»! Того, что больше года он, Рик, будет ходить сюда, в этот отдаленный уголок джунглей, завоевывая доверие новых друзей. А однажды, махнув рукой хонхам, прощаясь, он почувствует за собой легкую поступь и, оглянувшись, увидит морду Шиха, который последует за ним в город – делить жизнь и судьбу…
* * *
…Его четырехлапый друг, подкравшись к углу, за которым укрылся Рик, прижался к земле и замер. Еще миг – и хонх прыгнет, чтобы, приземлившись на сильные лапы, перевернуться на спину, призывая друга продолжить игру. Сейчас Рик подойдет к Шиху и запустит пальцы в его густую шерсть.
Внезапно сантар почувствовал на себе чей-то пристальный взгляд. Оглянувшись, он увидел стоящего рядом задумчивого генерала Стена Торра.
– Я, прожив три сотни лет, – произнес командующий, – и что вижу?
Рик Миан молчал. Ему нечего было сказать.
– То, чем я и сам иногда грешу, – хитро улыбнувшись, продолжил генерал. – Да, я тоже иногда играю с моим любимым Ачи… Когда никто не видит нас. Хонх, хотя такой же свежести, как и я, но в прятки предлагает сыграть при первой же возможности. Больше всего ему нравится охотиться…
Юноша от сказанного почтенным командующим еще больше растерялся. Он был готов услышать от генерала все, что угодно, но только не это.
– Продолжай! Я разрешаю, – многозначительно заключил любимец сантаров и, развернувшись, поспешил к казармам, напевая про себя боевой гимн сантарских полков.
Только сейчас Рик понял, что сейчас, играясь с Шихом, он… прощается с другом. А предстоит расставание еще и с молодой женой.
Глава 7
Древний Фаэтон.
Прощание фаэтов с близкими и друзьями.
Утром следующего дня фаэты – Кастен Торр, Атрин Барк, Рик Миан стояли перед королевскими апартаментами. Командующий Стен Торр, с гордостью посмотрев на старшего сына и его новых друзей, поспешил к королю, чтобы сообщить о решении сантаров.
Государь, прервав общение с магом Адри, вопрошающе взглянул на него. Внешне он был спокоен. Его волнение выдавал хонх Пиан, который, тонко чувствуя настроение хозяина, нервно вилял хвостом.
– Ваша светлость! Сантары принимают план мага Адри, – сухо доложил Стен Торр.
Король Кард расслабился. Хонх уловив изменение настроения друга, подвернув под себя рыжий хвост, удовлетворенно закрыл глаза. Он уже дремал.
– Пусть войдут, – распорядился государь.
Лицо Карда, с которого исчезла напряженность, было по-прежнему сурово. События последних дней как раны легли на него линиями морщин, и свежей сединой на висках. Маг Адри был не менее озабочен, чем его повелитель.
Молодые сантары, вытянувшись перед кролем, были полны внимания. Но к ним обратился маг:
– Первый этап пройден, – сухо произнес Адри. – Начинается второй, не менее сложный и ответственный. Согласно достигнутой договоренности с настоятелем храма Ши Тай Ко Ца Хором, вы в течение года будете постигать секреты боевых искусств жрецов. Оттуда вас, минуя Звездные врата, настоятель храма отправит с рекомендательным письмом в закрытую боевую галактическую школу на планете Ночных Ветров. Пройдя обучение, уже через Звездные врата вы официально попадете на планету Кантиану, с которой нашим человеком – работорговцем, будете проданы в гладиаторскую школу на Антане. Проданы будете реально, как рабы!
На последней фразе маг сделал акцент. И внимательным взглядом пробежался по каждому из них. Как он и ожидал, слово раб, которое чуждо на Фаэтоне, на них не произвело впечатления: выдержки, силы воли и духа им не занимать. Это еще более убеждало мага в правильности сделанного им выбора.
– Там, на Антане, в окружении гладиаторов, жаждущих победить любого и выжить, вам и предстоит самоутвердиться. Инструктаж о линии поведения в этой школе и во время поединков вы получите перед убытием с Фаэтона. Но об одном я вам могу сказать сразу. Ваша сила в единстве. При вашей продаже будет сделан акцент, что вы необычно сильны, когда выступаете на арене втроем. Этот шанс вы должны использовать в первом же проверочном бою, когда хозяин гладиаторской школы пожелает испытать вас. В последующем вы можете не переживать – в одиночку против многих противников вам не придется сражаться. Потом вам предстоит одержать победы в поединках с другими планетными гладиаторскими школами. Призываю вас понапрасну не рисковать. Всегда помнить о смерти и о том, что на вас надеются на Фаэтоне. К тому же ждут. Кто знает, какие узоры сплетет ваша судьба… Но мы отвлеклись! – повысил голос маг. – Как итог, через пять лет вы попадете на Марс, где в боях с гладиаторами лучшей в галактике императорской школы, в меньшинстве, вы обязаны разгромить ее. Получив свободу и гражданство империи, сделать военную карьеру. Только так, находясь на Марсе, вы сможете помочь нам, когда через двадцать пять лет легионы империи вторгнуться на Фаэтон.
Маг замолчал. Он сказал все, что хотел. Все остальное сообщит каждому индивидуально при прощании, вместе с персональным гороскопом по годам с привязкой к планетам, где им предстоит выжить и победить.
– Задача сложная, но выполнимая, – продолжил король. – Как убедил меня наш любезный маг, вы находитесь под покровительством звезд. Но в жизни все бывает, поэтому вы отбываете втроем. У вас есть несколько дней, чтобы попрощаться с родственниками и друзьями. По официальной версии вы отправляетесь в составе группы кораблей на недавно открытый континент, где сантары сменят гарнизон построенной крепости. Во время первой же бури ваш корабль изменит курс. Капитан судна высадит вас на берег, где с ожидающим жрецом вы отправитесь в храм Ши Тай. Для всех в королевствах, кроме близких родственников, во время шторма вы погибнете под волнами разбушевавшегося океана. Все лишнее с из памяти экипажа и сантаров сотрет маг Адри. Желаю удачи. Да поможет нам мать Фаэтон и Всеединый.
