…Придя домой, оттягивая сложный диалог с супругой, Кастен Торр долго возился в прихожей с амуницией. Как только он переступил порог, то сразу почувствовал на себе пристальный, изучающий взгляд Инитри. Он всегда удивлялся ее умению читать его как открытую книгу. Жена безошибочно улавливала все перепады его настроения, умело определяла их причины, что для Кастена было загадкой. Сантарка свои способности объясняла просто: все унаследовала от бабушки выросшей высоко в горах, где и полюбила сантара, его деда, забредшего в селение в поисках хонха.
Сегодня все было иначе. В ее глазах читалась нескрываемая тревога и что-то еще, пока непонятное ему. Кастен решил не тянуть с разговором.
– Я покидаю Фаэтон… – сходу сообщил он Инитри.
Жена отложила рукоделье.
– Возможно, что мы никогда не увидимся, – счел нужным дополнить он.
Фаэтка промолчала. Только ее нежный взгляд скользил по его глазам, щекам, тепло согревал губы. На миг он остановился на руках, носивших ее. Потом вновь ласково коснулся лица.
– На наши королевства вновь хотят напасть. Это будет тяжелая, кровопролитная война. Король с магом Адри, – словно оправдываясь, продолжал он, – поставили мне и еще двум сантарам сложное задание. Я старший группы. Через пять лет мы должны быть на Марсе. А через двадцать пять, вместе с легионами Марсианской Империи, ступить на Фаэтон. Это все, что я могу тебе сказать. Об этом знаешь только ты, отец, мать и брат. Для всех остальных мы скоро погибнем…
Инитри по-прежнему смотрела на мужа.
– Маг Адри считает, что только мы сумеем справиться с этой задачей. – Кастен закончил, не зная, что еще сказать жене.
– Ты говори. Только не молчи, – тихонько прошептала она.
Сантар вопросительно посмотрел в глаза Инитри. Такой реакции любимой он не ожидал.
– Эти слова всегда будут звучать в моем сердце.
Инитри прижалась к супругу. Он тут же услышал, как непривычно часто бьется ее сердце. Любимая была потрясена, взволнована, но, как настоящая сантарка, воспитанная в традициях предков, как могла, скрывала как это так и что-то иное, что сразу уловил Кастен…
– Да, о самом главном, – тихонько прошептала она. – Сегодня я была у бабушки Киони… У нас будут два мальчика. Не переживай за них. Я воспитаю из них настоящих сантаров. Если что, твой брат Лиан с отцом мне всегда в этом помогут.
Кастен обнял Инитри. Дыхание перехватило. У него не было слов. Он был счастлив; и в то же время это счастье, которое было рядом, словно песок, убегало сквозь пальцы…
…Вечером он прощался с другом. Хонх Тах сразу почувствовал приближающуюся разлуку. Лизнув Кастена в щеку, сев перед ним на задние лапы, он посмотрел вопрошающе в глаза.
У Кастена запершило в горле. Прощание с Тахом оказалось сложнее, чем с супругой.
Молодой хонх, которого сантар приручил шесть лет назад, не отводил от него взгляда. Он ждал. Хищник, не веря природной интуиции, хотел от друга услышать добрые успокоительные слова.
Не выдержав взгляда, Кастен стыдливо отвел глаза в сторону.
Хонх, издав короткий рык, повторно лизнул Кастена в щеку. Потом многозначительно опустил голову ему на плечо. Он был искренне привязан к сантару. Это началось с той ночи у скалы, когда любопытство, победив страх, привело его под скалу к фаэту.
– Прости, Тах, дружище! Прости! Я ухожу… Навсегда!
По телу хонха пробежала легкая дрожь. Казалось, он понимал его.
– Ты останешься с моим братом Лианом… Ты знаешь, что он сейчас один. Его друг-хонх неожиданно заболел и умер. Он очень тоскует за ним. Лиан тоже любит тебя. Ты ведь знаешь Лиана…
Зверь, мотнув головой, отошел от Кастена и вновь недовольно рыкнул.
Хонх не понимал, куда и зачем намерен уйти его друг. Но знал, что навсегда.
Послышались неторопливые шаги. Это был Лиан. Завтра он примет его полк.
– Прощай Тах! Будь настоящим боевым другом моему брату.
Хонх недовольно прорычал. Со стоны казарм сантаров раздался похожий рык. Это Ших прощался со своим другом Риком.
– Подойди к моему брату и прими его дружбу.
Хонх отвернул голову в другую сторону.
– Ты умница! Я очень тебя люблю, и всегда буду помнить.
Кастен развернулся и, не оглядываясь, вышел из вольера. На сердце было больно, тоскливо и одиноко. За день эта боль удвоилась. Но он должен ее победить.
* * *
Атрину Барку было проще, чем остальным. Родители сантары с пониманием отнеслись к решению сына и были горды за него. Не каждому король с магом поручал ответственные задания. Тем более, во имя фаэтских королевств. Они, как родители, вместе с матерью Фаэтон будут ждать своего сына. Столько, сколько позволит их жизнь… На все воля Всеединого. А он милостив.
Любимую Каплин сантар нашел дома. В общении с ней, помня инструкцию, был предельно краток – сказал то, что положено ей было знать:
– Через два дня я отбываю на корабле за океан… Там новые земли, дикие враждебные племена… Мы сменяем гарнизон… Когда вернемся – неизвестно…
Каплин многозначительно кивнула головой. Молча положила руку на рукоятку дамского кинжала, что красовался в серебряных ножнах на ее поясе. Сантар замер. Девушка сейчас примет самое ответственное в жизни решение. Возлюбленная медленно извлекла лезвие. Рука с клинком во взмахе прошла возле тонкой высокой шеи, и длинная коса упала к ее ногам.
По древнему обряду фаэток это означало, что девушка обязуется ждать своего возлюбленного. Потом, если потребуется, она обрежет волосы вновь, и будет повторять этот обряд из года в год, пока не вернется ее возлюбленный. Освободить ее от данного обета может только его смерть…
Атрин, не проронив ни слова, снял с шеи музыкальный рожок, поднял косу и, преклонив колено, протянул их Каплин. Фаэтка молча приняла подношение. Возлюбленный принял ее обет и давал свой – не утешать слух иных дам пением своего рожка. Он клялся все эти годы быть верным только ей…
* * *
… Утром следующего дня тройка сантаров вышла из города. Они спешили к пристани. Со стороны крепостных стен послышался протяжный рев хонха.
Рик узнал этот крик. Это плакал Ших. Он, сантар, обманул его дружбу, в которой несколько лет назад заверил это гордое, свободолюбивое животное.
Кастен понимающе положил руку на плечо фаэта. Их объединяла не только одна дорога, но и одна боль…
Глава 8
Древний Фаэтон.
Рождение последнего мальчика из племени Тату.
Об этом событии деревня Аурал знала еще за четыреста пятьдесят сем лет. Шаманами племени было предсказано, что в первый день эпохи кровожадного Гау, у фаэтки Солие, что умеет из цветов, ручьев и ветра слагать песни, на свет появиться последний ребенок с задатками Тату.
