Он моргнул и нажал кнопку у себя на столе.
* * *
Ландо поставил чашку обратно на блюдце, откинулся на спинку огромного мягкого кресла, которое по приказу губернатора принес слуга, и глубоко затянулся шикарной импортной сигарой, предложенной Мером Да, воистину вся жизнь — одна большая игра в сабакк. И сейчас он шел на повышение точно так же, как прошлым вечером Слуга, один из «аборигенов» системы Рафа, предложил налить еще чая. Он стал сюрпризом (местный житель, не чай). На его старческом сером лице застыло выражение благоговейного ожидания. Калриссиан отказался: еще одна чашка чаю, и его так раздует, что придется отсюда вывозить на тележке. Облачко дыма уплыло под потолок.
— Что вы говорили, дорогой губернатор Мер?
— Я говорил, мой мальчик… кстати, достаточно ли хорош этот халат? Твой багаж уже должны были привезти из отеля, но я бы предпочел, чтобы наш разговор не прерывали сейчас. Я говорил, что из всех разумных рас в Галактике мы, люди, самый несчетный и невероятно неоднообразный народ.
— И склонный к аллитерации, — добавил Ландо, стряхнув в вакуумную пепельницу двухсантиметровый столбик серого пепла.
Мер проигнорировал подначку и указал на согбенного иссохшего слугу, который тихо ковылял через главную дверь кабинета позади Калриссиана.
— Возьмем, к примеру, тока, прозываемых в округе «сломанные люди». Полное отсутствие интеллекта, страсти и воли. У каждого из них есть признаки, которые у людей означают старческий возраст: седые волосы, морщинистые лица с запавшими щеками, неуверенная походка. Но что самое удивительное — они обладают всеми этими сомнительными признаками с рождения. Домашние животные, ничего более. Полезные в качестве слуг, они слишком глупы, чтобы не быть незаметными. Еще их можно использовать в садах жизни. И все.
Ландо поерзал, поправил край заимствованного халата, чтобы скрыть, насколько ему неуютно. Вельветовая ткань была отвратительного багрового цвета с желто-зеленой окантовкой по краям. Если все станут носить такую ткань, да еще с подобным вопиющим безвкусием, придется пересмотреть весь свой гардероб. Интересно, к чему ведет вся эта пустая болтовня. Он слышал про сотни способов оправдать рабство, но на его взгляд, в тока не было искры и страсти, даже намека на разумную инициативу, которая делает людей людьми.
— Вы сказали «к примеру». Может быть, вы имели в виду «по контрасту»?
Губернатор подал знак налить еще чая.
— Вовсе нет, мой дорогой мальчик, вовсе нет. Когда есть заключенные с других планет в качестве наблюдателей и несколько дроидов для технических задач, тока рады есть пищу, предназначенную для животных, и добровольно загонят себя работой до смерти, если от них потребуют того.
Калриссиан позволили себе цинично фыркнуть. Он слышал, что работа в садах изматывает. Большинство заключенных-людей занимались только наблюдением, как и сказал губернатор. То же со всеми разумными существами. Немногочисленные невезучие «особые» заключенные, приговоренные к ручному труду, становились идиотами за год-два. На тока, похоже, сады не производили такого действия. Да и с чего бы, они уже рождались дураками.
— Это все должно быть очень удобно, — сказал Ландо. — Для владельцев садов.
Мер пристально взглянул на него.
— Садами владеет правительство, мой мальчик. Я думал, ты это понимаешь. Дело в том, что тока такие же люди, как мы.
У Ландо от удивления приоткрылся рот. Он наблюдал за слугой, пока тот наливал чай губернатору, не замечая обидных слов о себе. Как могло это существо, это серолицее скрюченное нечто в порванной домотканой набедренной повязке быть человеком? Губернатор поморгал, умудряясь выглядеть при этом самоуверенным собственником. Открыл рот, чтобы сказать что-то…
Ба-бах!
Пол задрожал от взрыва. Глаза ослепила вспышка, затем по правую руку от губернаторского стола от пола до потолка поднялся столб черно-синего дыма.
Ну вот, подумал Ландо. Теперь-то что?
Довольно! — взвизгнул столб сине-черного дыма и распался на крошечные рыжие искры, мгновенно потухшие. Колдун с Тунда, мысленно застонал Ландо, как старомодно…
Члены этого якобы древнего и довольно скучного таинственного ордена из отдаленной системы Тунд все поголовно были падки на эффектные появления. Остатки дымного столба собрались в приблизительно гуманоидную фигуру ростом с Калриссиана и средним телосложением. Вероятно, кинул дымовую шашку в кабинет, а потом вошел через дверь прямо в столб дыма.
Никто толком не знал, к какой расе относятся колдуны с Тунда и вообще принадлежат ли они Ландо Калриссиан и Арфа Души народа шару все одной и той же расе. Сами они молчали об этом, как и о многом другом. Новый гость носил длинное одеяние блеклого серого цвета, как принято в их ордене. Полы балахона подметали губернаторский ковер, полностью закрывая нижнюю часть тела колдуна. Похожий на тюрбан головной убор закрывал лицо: были видны только глаза. Глядя на них, Ландо понял — к своему неприятному удивлению, — что предпочел бы их не видеть, никогда. В полное противоречие абсурдным мелодраматическим действиям чародея глаза производили отрезвляющее впечатление. Два затягивающих колодца какой-то безумной жажды. Ландо поежился. Алчный взгляд задержался на Калриссиане, словно он был насекомым, которое вот-вот прихлопнут, потом был обращен на губернатора.
Губернатор Дуттс Мер безостановочно моргал.
— Ты без нужды затягиваешь вступление, — холодно прошипел низкий голос сквозь закрывающую рот ткань.
Ландо так и не понял, настоящий это голос или не обошлось без вокодера.
— Скажи все, что ему надо знать, чтобы быть нам полезным, и пусть идет.
Самообладание губернатора исчезло окончательно. Он завертелся в кресле, что при его массивности выглядело устрашающе, и поднял руки в жалкой попытке защититься. Красновато-коричневое лицо его побледнело до цвета кленовой древесины. Даже жидкие волосы, казалось, встали дыбом.
— Н-но Ваше м-могущество, я…
— Рассказывай, идиот! — потребовал колдун. — И покончи с этим.
Ландо выплюнул кусочек известки, скинутый с потолка чересчур эффектным появлением вторженца. Сделав над собой громадное усилие, перепуганный губернатор повернулся к игроку, не сводя тем не менее взгляда с колдуна.
