– Привет, Диггер, – сказала она.
Он попробовал заговорить, но ничего не получилось.
– Не спеши, – сказала Джули.
Он пробормотал что-то невнятное. А затем его взгляд сфокусировался на ней и на переборке позади Джули.
– Что случилось? – наконец произнес он. – Как... здесь?
– Я достала тебя из воды.
– Вода? – Его руки прикоснулись к одежде.
– Как тебя зовут? – мягко спросила Джули.
– Данн. Меня зовут Данн. – Он попытался сесть, но она уложила его обратно. – Она жива?
– Тайма? Да-да. Ты спас ее.
– Хорошо. Спасибо, Келли.
– Келли? Ты знаешь, кто я?
– Келли, – ответил он.
– Нет. Келли на «Хоксбилле». Попробуй еще раз.
Я не оратор, и мне не нравится выступать здесь. Если вы хотите знать, что случилось сегодня на Берегу Баркат, я расскажу вам, что видел. И предоставлю вам самим делать выводы и давать толкования.
Я пошел, прослышав, что там будут килоты и что они будут совершать келму. Я пошел с Куэтом. Мы стояли впереди, близко к воде.
Церемонию провели без сучка без задоринки, и Тайма вошла в океан. Она молилась и шла и зашла примерно на десять или пятнадцать шагов в море, когда что-то начало преследовать ее. Я не знал, что это. В воде что-то было, но мы не видели его.
Она ничего не замечала и продолжала идти. Мы кричали, чтобы она обернулась, но она, видимо, думала, что мы пытаемся убедить ее вернуться.
Мы видели, что это создание сейчас схватит ее, и закричали громче. Некоторые сбежали. То, что случилось потом, трудно описать. В толпе начались беспорядки, а затем в небе открылось окно...
Из записей гумпов Савакола. (Перевод Гинко Амагавы.)
Лукаут. Недалеко от Хопгопа. Пятница, 5 декабря
Мардж и Джули, готовые приступить к работе, совершили посадку возле дождевой установки, которую привезли прошлой ночью.
По пути они много раз оговорили порядок работы, и сразу взялись за дело, затратив минимум усилий. Дождевая установка уже была размещена среди восьми деревьев, которые предстояло использовать в качестве креплений. Мардж на скорую руку сделала замеры среди стволов, чтобы определить траекторию движения вертолета. Удовлетворившись наконец результатом, она вытащила анкерные тросы. Джули тем временем забросила линию подачи в ручей, присоединила ее к комплекту из четырех разбрызгивателей и воткнула их в землю вокруг трубы. Затем подключила линию к насосу.
Далее тросы привязали к деревьям, оставив слабину, так, чтобы, когда настанет время, труба могла быть поднята на высоту около десяти метров. Потом убрали вертикальные веревки, которые фиксировали трубу. И готово! Широкий небесно-голубой цилиндр из пластика, с открытым верхом и низом.
– Мы закончили? – спросила Джули.
Мардж кивнула.
– Да, точно. – Она гордилась своими дождевыми установками, но старалась делать вид, будто это повседневная работа.
– Билл, – осведомилась Джули, – в каком состоянии посадочные модули и вертолет?
– Они заправлены и наготове.
Мардж установила на стволе дерева жучок, чтобы видеть происходящее на земле, после чего вернулась на транспорт, и Джули взлетела прямо над верхом трубы.
Проведя быструю проверку, Мардж заявила, что все в порядке.
– Поехали, – сказала она.
Джули мягко опускалась, пока не коснулась верха трубы.
– Есть, – сообщила она Биллу. – Подсоединяй.
Мардж почувствовала, как сцепились магнитные зажимы.
– Готово, – доложил Билл.
Мардж включила насос. На земле рядом с дождевой установкой в воздух брызнула тоненькая струйка.
– Это ведь не создаст облака, правда?
– В мгновение ока, – ответила Мардж.
Джули усмехнулась.
– Чудеса современной технологии. – Она крутанулась в кресле. – А вот и мы.
Она включила спайк, маневровые двигатели вертикального подъема заработали, и транспорт стартовал. Верхняя часть трубы поднялась вместе с ним, растягиваясь, как гармошка.
– У вас никогда не было проблем с этими штуками? – поинтересовалась Джули.
– До сих пор нет. Хотя мы впервые пытаемся применить их на другой планете.
– Должно работать лучше, чем у нас, – заметила Джули. – Гравитация ниже. – И добавила, обращаясь к ИИ: – Билл, давай поднимем первый посадочный модуль.
Внутренняя поверхность трубы была стянута легковесными лентами микроскопической толщины, а через каждые восемьдесят шесть метров конструкцию поддерживали крестовины. Нижнюю часть трубы защищала сетка, чтобы внутрь не засосало мелких зверушек. (Для более крупных созданий, вроде гумпов, это ограничилось бы неудобством: они расстались бы со шляпой, но не с жизнью.)
Корабль набирал высоту, и вместе с ним всходила Омега. Впервые Мардж увидела вспышки молний, мерцающие в облачной массе.
– Четыреста метров, – доложил Билл.
В двухстах метрах от верхнего края трубы было внешнее поддерживающее кольцо. Первый из четырех шаттлов под управлением Билла взлетел неподалеку и пристыковался к кольцу.
– Соединение выполнено, – сообщил ИИ.
Оба корабля дружно продолжали поднимать трубу.
Мардж видела огни в Хопгопе, на востоке, вдоль моря. Взошла и медленно двигалась поперек фронта Омеги большая луна.
– Семьсот метров, – сказал Билл.
Корабль покачнулся.
– Атмосфера давит на трубу, – пояснила Мардж. – Не волнуйтесь. Станет помягче, когда мы поднимемся выше.
– Остальные посадочные модули в воздухе.
Мардж поразило, что облако выглядело зловеще, даже угрожающе. Она не знала, почему. Может, это было связано с возникавшей каждый вечер надеждой, что утром его не будет. Может, виновато было просто ощущение некоего зла в небе. Мардж отогнала эту мысль, думая, насколько, должно быть, взволнованы гумпы, если даже ей не все равно.
– У меня вопрос, – проговорила Джули.
– Давайте.
– Когда все кончится, как мы их опустим? Трубы?
– Когда Омега нападет, мы нажмем кнопку и облако сдует их в море.
Джули нахмурилась.
– Они не оставят борозды? Не причинят вреда поверхности?
– Сомневаюсь. В любом случае, это необходимый риск.
Трубы были сделаны из биологически разлагаемых материалов, и через несколько месяцев от них нигде и следа не останется.
Корабль поднимался. Хопгоп был очень далеко. Над головой сверкали звезды.
– Тысяча двести метров.
На уровне земли второй шаттл подлетел к трубе и пристыковался к поддерживающему кольцу напротив первого.
– Второе соединение выполнено, – сообщил Билл. – Все устройства поднимаются.
