— Скоро узнаем, если он придет в себя, — сказал Алик. — Просто спросим. А пока давайте сосредоточимся на том, что уже известно. Наша задача: оценить, представляет ли корабль явную и насущную угрозу.
— Представляет, — сказал Юрий. — Пришельцы, значительно превосходящие нас в области технологии, устроили тайную базу то ли в Сол, то ли в одной из освоенных нами систем. И похищают людей для неизвестных, но офигенно темных целей.
— Это не обязательно угроза, — сказал Каллум.
— Ты что, шутишь?
— Да бросьте, признаем честно: мы очень страшные. Научились пересекать межзвездные пространства, оставшись агрессивными, безрассудными, дурно воспитанными и с набитыми оружием континентами за спиной. Черт, повстречайся я с нами, я бы наверняка затаился и понаблюдал какое–то время.
Алик выбросил вперед руку, не заботясь, в кого ткнет пальцем.
— Да вы видели, что они сотворили с беднягами? Они их растворили! Окунули людей в какой–то инопланетный аналог кислоты и растворили! А то, что осталось, увезли домой для мучительных экспериментов. Хрен вам «не угроза», хиппарь вы тупоумный! У вас же есть дети? Вот представьте, что нашли бы на борту одного из них: без рук, без ног, глаза вырваны. И это только начало: хрен знает, что бы с ними сделали, не вывались корабль из червоточины. Там могли оказаться вы или ваши дети, мудак!
Вот теперь мышцы лица и шеи у Алика ожили. Луи и Элдлунд озабоченно уставились на него.
— Их этика может отличаться от нашей, — упорствовал Каллум. — Они ведь чужаки. Но открытой агрессии они не проявляли. Это что–то да значит.
Алик, презрительно фыркнув, обернулся к Юрию.
— Мне надо связаться со своими.
Мы с Юрием чуточку виновато переглянулись.
— Прямой связи с Солнетом отсюда нет, — сказал я. — Это одно из главных требований протокола Обороны Альфа.
— Да что вы говорите? — Голос Алика понизился на октаву, перейдя в басовитое мурлыканье — ох, какое всезнающее и рассудительное. — Но ведь на крайний случай должна остаться линия?
— Нет, — сказал я ему. — Действительно нет.
— Боже мой! Вы меня разыгрываете.
— Меры предосторожности от ИИ, — сказал Каллум. — Верно?
— Да, — признал Юрий.
— Что–что? — сердито переспросил Алик.
— Обнаруженный корабль принадлежит чуждой расе, которая если и не прямо враждебна, то не дружелюбна к людям, — пояснил Юрий. — Предположим, этот замороженный мозг–капитан остался бы теплым и активным или у него имелся бы искусственный интеллект вроде Тьюрингов? Будь у нас связь с Солнетом, он мог бы загрузиться в нашу сеть, множась тысячекратно каждую секунду. Потенциальный ущерб невозможно оценить.
— Бож–же, — процедил Алик. — Вы и сюда протащили свою уродскую паранойю.
— Нет, — невозмутимо ответил Юрий, — это вполне разумная предосторожность. Особенно теперь, когда я увидел, с чем мы имеем дело.
— Но создатели корабля уже побывали в Сол или другой из наших систем, — парировал Алик. — Они пробыли там десятки лет, причем у них хватило ловкости скрыть от нас свой драный выход из червоточины. Пожелай они взломать Солнет, уже бы сделали.
— Теперь мы это знаем, — сказал я. — Но не знали, когда устанавливали научную базу и начинали обследование. Среди прочего, вы здесь, чтобы оценить, допустима ли прямая связь с Солнетом. А между прочим, еще остается вопрос, что открыло корабельный люк.
— И то верно, — брюзгливо согласился Алик.
— Однако я могу предложить вам вернуться к порталу на «Трейл–рейнджере».
Алик перевел взгляд с меня на Юрия. Этот человек явно не привык слышать «нет».
— Подожду день, — решил он. — Посмотрим, выкарабкается ли Соко. Но потом я в любом случае должен буду доложить.
— Я скажу Саттону и Би, чтобы держали «Рейнджер» наготове, — заверил я.
— И это возвращает нас к вопросу, что за чертовщина творится, — напомнил Каллум. — Чужаки за нами следят, крадут нас для опытов. Зачем?
— Явно разведывательная миссия, — сказала Кандара. — Изучают наши слабые места. Все складывается одно к одному.
— Нет, — отозвался я. — Межзвездных войн не бывает. Для них не существует серьезных причин. Вид, выбравшийся с породившей его планеты, располагает практически бесконечными ресурсами. Ему ничего не требуется. Для тех, кто вышел на орбиту и дальше, тотальные войны становятся историей.
— Они чужаки, — подала голос Джессика. — Кто может понять их мотивы? Возможно, как сказал Каллум, мы выглядим страшными для прогрессивных, мирных рас.
— Разбирающих людей на части, — дополнил Алик. Шоколад в его чашке грозил выплеснуться через край. — Я несколько иначе понимаю прогресс, леди!
— Гитлер не нуждался в ресурсах, — сказал Луи. — Началось не с них. Вторая мировая война была, по сути, идеологической — крестовым походом, утверждающим нацистскую империю над остальным миром. То же самое относится и к последовавшей за тем холодной войне, где капитализм боролся с коммунизмом.
Элдлунд улыбнулось не без намека.
— Мы благодарны небесам, что обе эти экономические теории проиграли.
Луи в ответ презрительно выставил палец.
— Вы полагаете, и создатели корабля такие? — спросил Каллум, в упор глядя на Юрия.
— Похоже на то.
— Какие — такие? — не поняла Джессика.
— У всех у нас есть опыт в таких делах, — объяснил Юрий. — Потому нас и выбрали для интерпретации происходящего. Хотя Соко, должен признать, стал большим сюрпризом. Такого я не ожидал.
— Опыт? — Алик прищелкнул пальцами. — А, да, опыт есть у всех, только, на мой взгляд, совсем разный.
— Да, — согласился Юрий. — И личный опыт каждого образует верхушку айсберга. Мы не в первый раз разбираем похожие инциденты, в частности имеющие важнейшее значение для обороны.
Кандара пронзила меня взглядом.
— Я думала, меня пригласили ради моих профессиональных навыков.
— Они шли в качестве бонуса, — ответил я. — Вы и Каллум сталкивались с Меланомой, нанятой для саботажа, который мог искалечить основные астроиндустриальные мощности Дельты Павлина.
— И как это связано с нынешней ситуацией?
— Оборона, — отчеканил Юрий. — В случае атаки на Сол и населенные системы, Брембл оказался бы необходим для строительства… ну, военных кораблей, орбитальных станций–крепостей — всего необходимого для защиты от вторжения.
— Щиты Нью–Йорка, — тихо напомнил Алик. — Она и до них докапывалась.
— И она же присутствовала в Бронкале, зачищала свидетельства похищения незаметных людей — для целей, так и оставшихся неизвестными, — дополнил Юрий. — А это еще очевиднее связано с тем, что мы имеем здесь, — особенно теперь, когда мы знаем, что Соко был доставлен оттуда прямиком на данный корабль.
— На Аките так и не сумели вычислить мотивов Меланомы, — задумчиво отметила Кандара. — Мы все думали, что ее наняли для саботажа нашей промышленности какие–то политические фанатики, но такое… пришельцы, шпионящие за человечеством… Очень не хочется признавать, но выглядит логично.
— Кто они такие, черт побери? — прорычал Алик. — И как давно за нами наблюдают?
— Спросите оликсов, — посоветовал Луи. — Они явные соучастники. А может, это они и есть.
Я устало выдохнул:
— Довольно уже о них.
Каллум послал мне острый взгляд.
— Они солгали Юрию о Горацио Сеймуре. Они знали, что он похищен, — сказал он. — Они были замешаны. Чего вам еще надо?
Любопытный выплеск. Кто–то — какая–то группа — явно подталкивал и Зангари, и утопийцев первого разряда к убеждению, что оликсы преследуют скрытые цели, подпитывал сомнения и подозрительность влиятельных стариков, неизбежно видящих опасность в любых переменах. А причина этим заниматься имелась только у других пришельцев, желающих отвлечь внимание от себя. У пришельцев, располагающих агентами влияния среди правящих классов Утопии и Универсалии.
— Да, здесь видится некоторая странность, — согласился я. — Возможно, они наняли компании корпораций для сбора сведений и наблюдали за нами пристальней, чем мы догадывались. Не знаю. Но будем откровенны: панический призыв внучки Зангари, открыто обратившейся к деду, кто–то наверняка заметил. Возможно, Хаи‑3 проявил излишнюю услужливость и готовность к сотрудничеству, желая задобрить Энсли. Зангари — самый богатый и могущественный человек среди ныне живущих, и политика требует добиваться его дружбы. А этот корабль, я уверен, оликсам принадлежать не мог. «Спасение жизни» — ковчег, не достигающий световой скорости; у оликсов нет червоточин. Вы, Луи, сказали, что для использования червоточин требуется энергия, недоступная в системе Сол.
