– Вас понял, седьмая. Уклоняйтесь от рыб, тест НЕ прерывайте. Эдгар, – протянул я ему микрофон, – свяжись с пятой лодкой, проинструктируй их.
В пункте связи дежурил Роберт Боланд. Я перешел туда и приказал:
– Боланд, внимательно следи за сообщениями седьмой лодки.
– Есть, сэр.
– Как только услышишь условную фразу «Седьмая прерывает тест», так сразу передашь шестой лодке фразу, запиши ее: «Приказ „Трафальгара“: начать тест».
– Есть, сэр. – Роберт набрал на клавиатуре дисплея фразу.
– Капитан! – вскрикнул панический голос. – Это Арнвейл! Вокруг нас больше десятка рыб! Одна почти ткнулась в нас рылом, я еле успел отбросить лодку! Можно отключить двигатель?!
– Спокойнее, капрал Арнвейл! – строго сказал я. – Возьмите себя в руки! Вы еще можете маневрировать. Рыб должно собраться больше! Несколько десятков, а не один! – Я переключил приемник на частоту Адмиралтейства, посыпались тревожные сообщения:
– … огромный метеорит! Или астероид! Километров двести в диаметре! Его тащат десятки рыб! Надо вмешаться! Я поднял микрофон:
– Капитан Сифорт вызывает главкома! Срочно!
– Я напряженно ждал ответа, вслушиваясь в несущиеся из динамиков сообщения.
– … «Потемкин» – Адмиралтейству. Разрешите напасть на рыб, несущих астероид.
– Не разрешаю, «Потемкин». По моему сигналу нырнет весь флот! Вы не исключение! Осталось три минуты.
– «Мэйфлауэр» – главкому! У нас повреждена труба сверхсветового двигателя! Мы не можем нырять!
– Почему главком мне не отвечает?! – закипал я. – Ублюдок! – Я начал молотить кулаком по столику.
– Сэр, но…
– Молчать, кадет! – рявкнул я.
– Есть, сэр, – смутился Роберт и вдруг выпалил:
– Вы забыли о задержке сигнала!
В самом деле! Забыл! Наконец пришел ответ:
– Адмирал Севиль слушает. Что еще вам взбрело в голову, Сифорт?
– Сэр, я провожу важную операцию! – взмолился я. – Заманиваю рыб N-волнами. Если корабли включат сверхсветовые двигатели, то мой план расстроится. Прошу отменить приказ флоту нырнуть и лететь к Деймосу. – Я затаил дыхание, выжидая томительные секунды. А вдруг адмирал послушается? Смешно! Нет, конечно. И все-таки, чем черт не шутит…
– Вы ничем не поможете нам, Сифорт. Ваш «Трафальгар» безоружен. Мы только что рассыпали вдребезги огромный астероид, наверняка он последний. Настало время перегруппировать наши силы, мы обязательно соберем флот у Деймоса. А если рыбы нападут на нас там, тогда…
– Сэр, не заманивайте рыб на Деймос, они мне нужны здесь! Умоляю! Это последний шанс!
– … и выбьем их из Солнечной системы. Нашей огневой моши вполне достаточно для… Черт возьми, что это?! Боже! Над южной частью Атлантического океана косяк рыб несет новый астероид! «Потемкин», ныряйте! Срочно гуда! Вступить в бой! Уничтожить гадин!
– Сэр, ради Бога, умоляю вас…
– СИФОРТ, ПРОЧЬ С ЭТОЙ ЧАСТОТЫ! ЭТО ПРИКАЗ!
Что делать? Времени для размышлений не оставалось, плохо соображая, что делаю, я заорал в микрофон:
– Капитан Николас Сифорт всем кораблям! От имени Правительства ООН отстраняю адмирала Ричарда Севиля с должности главнокомандующего флотом!
На мой крик прибежал с перекошенным лицом Толливер.
Мосты сожжены! Даже если я чудом выживу в этой заварухе, меня казнят! Больше терять нечего. Воодушевленный такой перспективой, я смело продолжил:
– Принимаю командование флотом на себя. Основание: устав ВКС ООН, статья 64-я, параграф 23-й.
– Ты что, совсем рехнулся!? – зарычал Толливер.
– Всем кораблям оставаться на своих местах, – твердым голосом продолжал я, не обращая внимания на вопли Толливера. – Сверхсветовые двигатели не включать!
– Капитан Вальдес, командир «Иберии» – Сифорту. Что вы задумали, черт возьми?
– Адмирал Севиль – Сифорту. Отстраняю вас…
– Сифорт командиру «Иберии». Как главком флота, приказываю вам не включать сверхсветовой двигатель! Повторяю всем кораблям Солнечной системы: не включать сверхсветовые двигатели! – Я положил микрофон. – Скоро все закончится, Толливер. Будет Армагеддон. Для человечества или для рыб.
– Боже, ты точно спятил!
– Нет, просто… – Я вцепился в подлокотники кресла, чтобы не выдать дрожь. – Возможно, так оно и есть. Но дело не в этом.
– Черт возьми, что за дурная привычка не раскрывать карты даже соратникам! Но в этот раз ты блефуешь! Нет у тебя козырей! Мне осталось одно: отстранить тебя и прикончить за неповиновение приказу адмирала в военное время! – Толливер расстегнул кобуру, вынул пистолет.
– Сэр, – раздался из приемника голос Арнвейла, – вокруг нас уже два десятка рыб! Я не успеваю уворачиваться!
Я потянулся к микрофону, но заставил себя отдернуть руку. Мало рыб. Рано еще!
– Действуй, Толливер. – Я посмотрел ему прямо в глаза.
– Извини, Никки. Капитан… – Толливер направил на меня пистолет. – Ты не оставил мне выбора… Ой! – Он упал на колени, выронил пистолет.
– Не трогайте капитана! – Джеренс Бранстэд отшвырнул табуретку, которой саданул Толливера по голове, подобрал пистолет.
– Отдай, – простонал Толливер. – Капитан болен. Я не собирался его убивать, просто хотел отстранить.
– Не двигаться! – крикнул Джеренс. – Я метко стреляю, не сомневайтесь! Уходите! Капитан правильно поступил, я знаю устав!
– И что написано в 64-й статье? – спросил Боланд.
– Дай-ка его мне, Джеренс. – Я взял у него пистолет. – А ты, Боланд, изучи эту статью.
– Есть, сэр. – Боланд вывел на экран дисплея 64-ю статью устава ВКС ООН с поправками 2087 года.
– Седьмая лодка прерывает тест! – завопил из динамика Арнвейл. – Боже мой! Как же их много!
Боланд переводил взгляд с Толливера на меня, не зная, кому подчиняться.
– Они же твои соратники! – хлопнул я его по плечу. – Помоги им!
Наконец Боланд переключил частоту на шестую лодку, взял микрофон, произнес условную фразу:
– Шестая лодка, приказ «Трафальгара»: начать тест. Напряженная тишина. Через минуту раздался голос гардемарина Эдварда Диего:
– Вас понял, «Трафальгар». Включаем сверхсветовой двигатель.
Боланд уткнулся в дисплей.
– Капитан Фосс, командир «Потемкина», вызывает капитана Сифорта. Объясните причины вашего поведения.
– Кадет Боланд, читайте с экрана вслух, – приказал я, сунув ему микрофон.
– В критических ситуациях во время боевых действий и при условии, что связь с командующим ограничена, офицер, располагающий сведениями и возможностями, позволяющими уберечь основную часть флота от уничтожения, имеет право отстранить командующего и принять командование всеми силами на театре боевых действий на себя до конца боя. Командующий ради спасения флота обязан согласиться на свое временное отстранение вне зависимости от чина отстранившего его офицера. После боя отстраняющий офицер обязан представить ясные и неоспоримые доказательства обоснованности своих действий.
