Значит, чудища услышачи N-волны восьмой лодки.
– Мистер Боланд, попробуйте связаться с восьмой лодкой, – приказал я без особой надежды. Слишком большое расстояние, вряд ли радиосвязь установится. А скорее всего, восьмая лодка скоро погибнет и разговаривать будет не с кем. – Кстати, кто в этой лодке?
– Кадеты Жак Теро, Лех Бронски, Сара Тхау и Катрин Джанес.
Прости, Жак. Простите все. Вы никогда не узнаете, что совершили подвиг. Вы спасли мистера Кина. Он опытнее вас, а потому нужнее. Другого выхода нет.
– Помолитесь за них, – попросил я. Сам я молиться за упокой их душ не мог, это было бы кощунством.
– Есть, сэр.
Я распоряжался судьбами, решал, кому жить, а кому умирать. Тьфу! Карикатура на Господа Бога.
– Ты уверен, что не напрасно посылаешь кадетов на смерть? – спросил Толливер.
– Уверен. – ответил я. – Рыбы не выдержат такой температуры. Там тысячи градусов! А нырнуть внутри критической сферы они не смогут.
– Капитан, разрешите прервать тест! – взмолился Антон Тайер, командир четвертой лодки.
– Первая лодка, начать тест! – приказал я. До нее было шесть световых минут в сторону Солнца. Я переключил частоту на четвертую лодку:
– Мистер Тайер, продолжать тест в течение шести минут!
– Ты думаешь, рыбы влетят в критическую сферу? – приставал Толливер. – У них должен быть инстинкт! Они должны чуять опасность! Иначе все рыбы давно сгорели бы на звездах!
– Хватит! – рявкнул я. Я выбежал в коридор, пометался туда-сюда, забрел в инженерное отделение к Адаму и кадетке Рене Салетт. – Как дела, мистер Тенер?
– Все нормально, сэр, – доложил Адам. – Можно вопрос, сэр? Скажите, пожалуйста, сэр, что происходит?
– И вы, мистер Тенер?! – зарычал я.
– Простите, сэр.
Зачем на него ору? Гардемарин задал резонный вопрос.
– Мы заманиваем рыб к Солнцу, – смягчился я. – Там они погибнут.
– Так просто, сэр?
– Да, так просто.
В инженерное отделение влетел Роберт Боланд.
– Сообщение с первой лодки! Мисс Экрит хочет прервать тест! – доложил он. – Она говорит, что уже не может уклоняться от рыб. Их слишком много!
Выругавшись, я ринулся на капитанский мостик.
– Толливер, скажи ей, что я повешу ее. если она прекратит тест раньше времени! Осталось четыре минуты!
– Есть, сэр, – буркнул Толливер.
Я устало опустился в капитанское кресло. Через четыре минуты предстояло вынести еще один смертный приговор. Тщательно проверив координаты, я взял микрофон:
– «Трафальгар» вызывает седьмую, ответьте. – Через двадцать четыре секунды мой сигнал достигнет цели. Недолго ждать.
Скоро седьмая лодка отправится на верную гибель. Кевин Арнвейл дважды ускользал от чудиш. В третий раз не получится.
– Докладывает кадет Кевин Арнвейл, командир седьмой лодки.
– Мистер Арнвейл, вам надо нырнуть еще раз, еще ближе к Солнцу. Вы окажетесь у самой границы критической сферы Ибн Ауба, но за ее пределами, – соврал я. – Как только всплывете, сразу начнете тест. Поручите управление сверхсветовым двигателем бортовому компьютеру, чтобы… – С тяжелым сердцем я подробно объяснил ему, что надо делать, и продиктовал координаты точки всплытия. – Все ясно?
Глядя на часы, я ждал ответа. Толливер пронзал меня презрительным взглядом.
– Вас понял, сэр, – пришел наконец ответ Кевина.
– Тогда ныряйте.
За пределами критической сферы осталось пять лодок.
– Мистер Боланд, пошлите сообщение всем кораблям флота, пусть каждый доложит количество рыб в своем секторе, – приказал я.
– Есть, сэр.
– Первая лодка вызывает «Трафальгар». Докладывает гардемарин Сандра Экрит. Рыбы нырнули.
Уф! Какое счастье! Значит, первая выжила! Я переключился на инженерное отделение.
– Приготовьтесь нырнуть и продолжить тест приблизительно через восемь минут по моему сигналу. – Я переключил связь на инженерное отделение. – Мистер Тенер, мощность шестьдесят процентов, начать тест!
– Есть, сэр.
– Жаль… А я мечтал слетать к Веге, – пробормотал из соседнего кресла Толливер. – Если б ты знал, как я иногда тебя ненавижу.
– Только иногда? – бросил я.
– Сейчас особенно.
– Знаю, Эдгар. Я заслужил более страшную кару, чем твоя ненависть.
– Первая лодка – «Трафальгару», – пришел издалека ответ Сандры Экрит. – Мы чуть не погибли во время предыдущего теста, я не могу подвергать кадетов такой опасности, тем более нам непонятно, из-за чего мы рискуем, вы ведь не объяснили нам смысл всех этих маневров…
– Рыба! – вскрикнул Толливер, расширив глаза на экран. – Тысяча километров!
– Вижу, – буркнул я.
– Уже семь гадин! Восемь! Одиннадцать! Выныривают совсем рядом! Всего двести метров!
Я включил реактивные двигатели на полную мощность, лихорадочно пытаясь сообразить, как маневрировать среди такого количества тварей. Возможно ли это? Надо!
– Дай управление мне! – потребовал Толливер. – Быстрее!
Мне вспомнилась Надежда, полет на вертолете, отчаянные попытки уклониться от самонаводящейся ракеты. Тогда вмешательство Толливера спасло нам жизнь.
– Давай! – Я мгновенно переключил управление на его пульт, схватил микрофон, включил частоту шестой лодки. – «Трафальгар» вызывает шестую! По условному сигналу ныряйте с новыми координатами… – Я продиктовал координаты. – Как только вынырнете, начнете тест. Сразу! Шестьдесят процентов мощности, восемь минут! Подтвердите!
Толливер бросал, крутил и вертел наш «Трафальгар» так, что звезды на экране плясали, как бешеные. Ответ шестой должен был прийти не раньше чем через минуту, поэтому я соединился с первой:
– Мисс Экрит, вы правы, я больше не буду подвергать вашу лодку опасности. Ныряйте к «Трафальгару» и ждите дальнейших указаний.
– Докладывает гардемарин Диего, – пришел ответ с шестой, – ваши инструкции поняты, сэр, С пункта связи прибежал Роберт.
– Сэр, докладывает кадет Боланд. По сообщениям боевых кораблей, вокруг Земли осталось около восьмисот рыб.
В километре от «Трафальгара» возник огромный косяк численностью штук в двести. Чудища направлялись прямо на нас.
– «Трафальгар» – шестой лодке. Мистер Диего, ныряйте, – приказал я и нажал кнопку отключения сверхсветового двигателя.
– Сверхсветовой двигатель отключен, сэр, – подтвердил из инженерного отделения Адам Тенер.
– Держись! Еще немного, – подбодрил я Толливе-ра. – Через несколько секунд все эти рыбины отправятся к лодке Диего.
Рыбы действительно начали исчезать, но на экране возник новый объект на расстоянии двадцати тысяч километров. Радары уловили металл. Что это?!
– Докладывает гардемарин Экрит, сэр. Мы… Да это же первая лодка!
