В это время астероидные рои находились на расстоянии около восьмисот тысяч километров от орбиты самого дальнего от Юпитера обитаемого спутника – Каллисто – и начали торможение. Впрочем, скоро выяснилось, что отрицательное ускорение каждого из роев было различным, в результате все они вышли к своим целям практически одновременно. А дальше их действия носили абсолютно различный характер.
К Амальтее – самому маленькому из атакованных спутников, – имевшей диаметр всего двести километров, вышло двадцать два астероида массой он семидесяти пяти до двенадцати тонн. Все они, не снижая скорости, просто врезались в спутник с противоположной от Юпитера стороны и погрузились в него на несколько десятков метров. Затем последовал мощнейший взрыв, Амальтея раскололась на несколько частей, которые были отброшены с занимаемой спутником орбиты в сторону Юпитера и через двадцать два часа сгорели в атмосфере газового гиганта. Сто двадцать три человека, работавшие на двух научных станциях Амальтеи, погибли мгновенно.
На других спутниках нападавшие действовали по другой схеме. Автоматические шахты и заводы, не защищенные куполами, разрушались падавшими на них астероидами, причем мощнейшие стационарные излучатели противометеоритной защиты оказались абсолютно неэффективными против этих, вроде бы обычных каменных глыб. После механического разрушения зданий приходила очередь энергосистем, кое-где мгновенный выброс аккумулируемой энергии приводил к мощным взрывам, довершавшим разрушение объектов.
Города и поселения, укрытые куполами, за редким исключением захватывались по одной схеме – купол в зависимости от его величины пробивался метеоритами в пяти – восьми местах, и сквозь эти пробоины в жилые районы падали мелкие метеориты. У самой поверхности они непостижимым образом резко снижали свою скорость и, упав на улицы или крыши жилищ, почти тут же начинали... плавиться, растекаться густой, темной массой. Из этой бурлящей и пенящейся массы через некоторое время формировались жутковатые существа, напоминающие огромных, до двух метров в диаметре и до метра высотой, черепах на шести лапах и без голов. Темные панцири этих черепах украшали странные, плоские, блестящие кристаллы, ассоциировавшиеся у большинства их жертв с линзами стереовидения или с... глазами! Не было места, где человек мог бы спрятаться от такой черепахи, это не нуждающееся в воздухе существо определяло местонахождение человека абсолютно безошибочно.
В двух городах Каллисто погибли сорок две тысячи человек, в Европе был только один город и две научно-исследовательские станции – они были уничтожены в течение шести часов. Три города Ио продержались еще меньше, но на этом спутнике была небольшая астрофизическая станция, заглубленная в поверхность спутника и не имевшая купола. На ее территорию обрушилось восемь крупных астероидов, но пробить скальные перекрытия жилого комплекса им не удалось. Сорок два сотрудника станции сумели полностью отрезать нижние горизонты станции от поверхности спутника, и их коннект-узел, не умолкая, передавал в космос сигнал бедствия.
Дольше всех держался Ганимед. Подошедшие к нему патрульные звездолеты первыми встретили приближающийся рой, который был самым многочисленным. Бой со слишком уж неравным противником они начали в четырех тысячах километров над поверхностью Ганимеда, а в это время население четырех городов спутника готовилось к отпору непонятного, и потому очень страшного, противника. Окна одноэтажных домов забивались чем попало, оставлялись только узкие щели. Все подземные помещения по возможности освобождались и превращались в убежища, куда в первую очередь переводили женщин и немногочисленных детей.
Корабли Звездного патруля продержались около часа, пока им удавалось сохранять свою маневренность. Их эмиссионные излучатели практически полностью израсходовали свой боекомплект, уничтожив двенадцать крупных астероидов, и все-таки большая часть астероидного роя прошла к Ганимеду.
И здесь стационарные излучатели, бывшие столь эффективными против обычных метеоритов, оказались совершенно бесполезны. Их лучевые удары поглощались поверхностью этих странных астероидов без какого-либо вреда для последних.
Когда по улицам пошли черепахи, их встретили гравитрами. Правда, мощность ручного оружия была невелика, но защищающиеся очень быстро сообразили, как можно использовать два-три гравитра одновременно против одной цели. Черепах удавалось опрокидывать на спину, и это замедляло их продвижение.
И все-таки силы людей, да и сами люди, таяли очень быстро.
Когда к Ганимеду подошла наконец Третья эскадра Звездного патруля, сопротивление еще тлело только в самом большом городе спутника – Трое.
Четырнадцать кораблей эскадры, построенные клином, встретили обрушившиеся на них астероиды разрядами эмиссионных излучателей. Прорвавшись сквозь массу атакующих их астероидов, корабли выбросили в район Трои легион Звездного десанта, причем большая часть десантников была вооружена тяжелыми гравитрами. Три тысячи десантников ударили в тыл зачищавшим город «черепахам» – и почти сразу же опрокинули их, но этот успех оказался кратковременным. Черепахи неожиданно стали исчезать!.. Их темные грузные тела растекались тяжелыми, черными маслянистыми лужами, затем над такой лужей появлялся легкий парок, а еще через несколько секунд из этого испарения формировались прозрачные, едва заметные глазу капли двухметровой высоты, окрашенные в нижней своей части беловатой мутью. Гравитационный удар не действовал на эти капли, а разряд излучателя поглощался ими, заставляя лишь отступить на пару шагов!
Первый раз такие капли появились перед манипулой Звездного десанта, расчищавшей проход в одно из подземных убежищ Трои. Шесть капель бесшумно выплыли из-за угла, и в тот же момент шестеро десантников замерли на секунду, а затем, как-то неуклюже развернувшись, открыли огонь по своим товарищам. «Росомаха» – боевой робот, сопровождавший манипулу, шестью мгновенными гравитационными ударами опрокинул обезумевших десантников, но тут же был «накрыт» одной из капель и замер на месте.
Именно в этот момент пришла неожиданная подмога! Позади наплывавших на десантников капель вдруг появились четверо очень высоких мускулистых мужчин, одетых в обычные десантные комбинезоны без знаков различия. Разделившись на пары, они каким-то неуловимым движением переместились к двум крайним каплям, и те мгновенно остановились на месте, а затем... стали быстро истаивать. Спустя несколько секунд от двух капель не осталось и следа, а странная четверка переместилась к двум другим, причем один из мужчин – великан с буйной косматой шевелюрой – успел крикнуть замершим в изумлении десантникам:
