— А вот мы отлично ее слышим, — вставила Гара, причем мне показалось, что она говорит от лица всех моих спутников, в том числе, возможно, и от лица Алекса. Ну что ж, пора…
— Гуюки — вот главная связь между Веретенами. Линии, которые вы видите на экране, тянутся от одного космического острова до другого, а ведь это проложенные вами маршруты. Галактики разговаривают друг с другом через вас. Панкосмический разум, о котором вы мечтали, существует; более того, в последние семнадцать миллионов лет он занимался огромной и важной работой, насаждая семена жизни и пестуя интеллектуальное развитие самых различных рас. А если взглянуть на этот процесс с другой точки зрения, то можно сказать, что гигантский космический разум занимался тем, что собирал и совершенствовал сам себя. — Тут я сделал небольшую паузу, давая гуюкам возможность осмыслить мои слова. Помнится, в детстве я представлял Вселенную как некую гигантскую машину, которая при помощи эволюционных процессов должна в конце концов породить Бога. Сейчас, после всего, что я видел и о чем подумал, эта гипотеза показалась мне вполне жизнеспособной и даже, кажется, обрела некий фактический базис.
И, набрав в грудь побольше воздуха, я разыграл свой последний козырь.
— Я могу доказать, что у гуюков имеется «слепое пятно», — заявил я. — Два дня назад, когда я спросил, может ли энергия в какой-то форме передаваться между Веретенами, мне ответили, что каждая из галактик уникальна с точки зрения своего энергетического и материального строения и что вам не удалось обнаружить никаких следов энергий, которые могли бы попасть в такую сбалансированную систему извне.
— Продолжайте, — очень тихо сказала Хаксель. — Вы излучаете очень неожиданный свет, и нам трудно постичь его сразу.
Я выразил свои чувства улыбкой, подозреваю — довольно идиотской. На самом деле мне хотелось прыгать на одной ножке, колотить себя по голове и орать от восторга. В эти мгновения я был как никогда уверен, что сорвал банк.
— На самом деле, — сказал я, продолжая глупо улыбаться, — вы должны были обнаружить следы чуждых энергий во всех Веретенах, где вы побывали. Речь идет об энергиях, которые попадали в другие галактики вместе с вами, но вы об этом не думали. Это и есть то самое «слепое пятно», о котором я говорил.
После этих моих слов в зале снова наступила полная тишина. Потом гуюки один за другим просияли (в буквальном смысле слова) и умерили свой блеск только после того, как я вынужден был закрыть глаза, не выдерживавшие столь яркого света. Впрочем, это казалось мелким неудобством по сравнению с ощущением торжества, которое я испытывал.
* * *
Кое-кто может предположить, что на обратном пути на Землю мы — в полном соответствии с уже упомянутым мною принципом Отложенных неприятностей —. столкнулись с какими-то серьезными проблемами. Ничего подобного. На сей раз все складывалось крайне удачно, если, конечно, не считать нескольких досадных мелочей. Например, Алексу не хотелось (и это еще мягко сказано) покидать свою новую спальню, которую он превратил в игровую площадку. И ни пропущенные уроки, ни друзья, ни все чизбургеры с гамбургерами не могли заставить его передумать.
Нет, я вовсе не хочу сказать, что Алекс, будь у него возможность выбирать, мог бы остаться на гуюкском корабле без нас, однако факт остается фактом: он вовсе не стремился как можно скорее пуститься в обратный путь, о чем не преминул нам сообщить, причем довольно громко. Бог свидетель, я люблю этого мальчишку, и все же мне кажется, мой отцовский слух подвергся нешуточному испытанию.
К счастью, до прямого насилия дело не дошло.
Кроме того Сделка, сумевший заключить с гуюками несколько выгодных торговых соглашений и пребывавший в связи с этим в состоянии глубокой эйфории, едва не поставил меня в крайне неловкое положение, попытавшись — якобы от моего имени, но без моего разрешения и даже без моего ведома — обсудить с Хаксель вопрос о моем гонораре за оказанные услуги. Как выяснилось, гуюки придерживаются довольно необычных взглядов на то, как и когда следует вознаграждать кого-либо за выполненную работу. Помните, как мы прошли через два портала, когда поднимались на гуюкский корабль? Сделка был отчасти прав насчет первой двери — той, которая перенесла нас на дальний край парковочной площадки. Установленное там оборудование действительно идентифицировало наши личности и считало всю необходимую для создания привычных жизненных условий информацию, однако это было далеко не все. Оно также произвело тщательный по-настоящему тщательный медицинский осмотр и насытило наши тела энергией, способной притягивать изолирующие или «темные» нейтрино, что и произошло, как только мы вошли во вторую дверь. Так мы совершили «прыжок» с Земли на борт гуюкского межгалактического транспорта.
Розовый туман, в котором мы оказались, когда миновали вторую дверь, был чем-то вроде медико-санитарно-карантинного отсека. Странные ощущения, которые я тогда испытал, объяснялись тем, что мое тело подверглось многочисленным нанохирургическим вмешательствам. Десятки и сотни операций были проделаны за считаные минуты, а все, что я ощущал, это странное покалывание и легкий зуд.
Иными словами, я получил свое вознаграждение еще до того, как выполнил работу. Я полностью исцелился, и не только я, но и все, кто меня сопровождал. Хаксель переслала на мой инфомат полный список того, что гуюкам пришлось поправить в наших организмах. Как-нибудь, когда у меня выдастся свободный год, я прочту его до конца. Но самым главным в разделе, который касался непосредственно меня, было полное исцеление лейкопении — болезни, которая без постоянного нанохирургического вмешательства убила бы меня уже много лет назад. Узнав об этом, я готов был прыгать почище Алекса. Благодаря гуюкам я стал гордым производителем своих собственных белых кровяных телец!
В общем, вознаградили меня по-царски. Даже Алекс, который в отличие от нас с Санни не выглядел на десять лет моложе (и это, пожалуй, только к лучшему) буквально излучал здоровье. А Гара сказала, что мое тело звучит теперь как плавно текущая река, а не как порожистый горный ручей.
Да, если вам интересно… Я узнал, специально поинтересовался, что к решению своей проблемы гуюки привлекли 5832 судьи-эксперта. Это число казалось мне в значительной степени случайным, пока Сделка не сказал, что это восемнадцать в кубе. Многие судьи, кстати, привели немало оригинальных и весомых причин, по которым гуюкам не следовало совершать коллективное самоубийство, но Хаксель заверила, что только мои доводы показались ее соплеменникам в достаточной степени убедительными. Это известие, впрочем, ничуть мне не польстило. Задним числом я даже немного испугался. А что если бы я ошибся? Или пришел к правильным выводам, когда было уже поздно? Я поделился своими мыслями с Санни, но она сказала, что пораженческие настроения, особенно после столь убедительного и блестящего успеха, меня не красят.
