Однако представители власти не собирались рисковать. В десяти кварталах от посольства они остановили машину и проверили документы водителя и его помощника, а заодно и сопроводительные бумаги на груз. Они не спешили и проделали свою работу чрезвычайно старательно. Тем временем другая группа внимательно изучила коробки и свертки, прикладывая стетоскопы ко всем без исключения почтовым отправлениям.
Удостоверившись, что все в норме, они позволили грузовику продолжать путь. В это время рабочие занимались вторым фургоном. И тут полицейские в штатском заметили, что в него поставили огромный ящик с пометкой «Осторожно! Не кантовать!». Ящик вынесли из посольства в последний момент и быстро поместили внутрь фургона.
Агенты радостно переглядывались, предвкушая легкую победу. Один из них доложил начальству о новом развитии событий так, словно увидел нечто ослепительно красивое.
Когда грузовик направился в космопорт, из соседнего переулка выехала — как будто случайно — полицейская машина и двинулась в ту же сторону. И снова в десяти кварталах от посольства фургон остановили, проверили документы водителя и приложили стетоскоп к самому большому ящику в кузове. Не в силах скрыть счастливую улыбку, полицейский махнул рукой — можно следовать дальше.
Водитель моментально воспользовался разрешением; тем временем в жизнь начал претворяться тщательно отработанный план, достойный самого Макиавелли.
Еще через пять кварталов неизвестно откуда выскочил пустой грузовик без номеров, налетел на посольскую машину и, не останавливаясь, умчался прочь. Полиция не стала его преследовать. Стражи порядка окружили плотным кольцом пострадавший фургон — естественно, чтобы обеспечить неприкосновенность дипломатического груза. Лица полицейских светились неземным счастьем. Тут же послали за подмогой — ведь чтобы доставить почту в космопорт, требовалось новое транспортное средство.
В самой гуще тщательно охраняемого груза кто-то чихнул. Полицейские принялись пожимать друг другу руки. Когда появилась замена — целых два фургона, — они сложили все коробки и посылки в один из них и отправили в космопорт. Остался самый большой ящик. Его стащили на землю и тут же услышали удивленное ворчание.
Всех участников спектакля охватила неудержимая радость. Ящик очень аккуратно загрузили во второй грузовик, который, как ни странно, не отправился вслед за первым. Полицейские старательно и громко сообщали данную конфиденциальную информацию друг другу. А затем, опасаясь, что ящик по какой-то причине их не услышал, принялись по очереди колотить по нему ногами. Он закашлялся, и агенты спецслужб возликовали, немного удивляясь тому, что содержимое дипломатической посылки умеет кашлять. Они посочувствовали ящику — обращаясь к нему лично — и заботливо объяснили, что намерены доставить его во Дворец правосудия, где ему дадут микстуру.
Неблагодарная посылка их обругала, но в голосе прозвучало отчаяние. В ответ раздались радостные вопли и веселый смех. А потом ящику заявили, что ему проведут курс лечения от кашля, а потом снова закроют — оставив дипломатические печати неприкосновенными — и доставят в космопорт, чтобы он мог немедленно отправиться к месту своего назначения.
Ящик снова выругался, на сей раз чрезвычайно грубо. Грузовик, в который его засунули, мчался вперед, не снижая скорости. Пассажиров болтало из стороны в сторону, но агенты стоически переносили неудобства. Из ящика доносилась горестная, сердитая и абсолютно непечатная брань.
Полицейские пришли в восторг. Когда открылись и тут же поспешно захлопнулись ворота Дворца правосудия, выяснилось, что во дворе вновь прибывших ждет торжественная делегация. Среди встречающих находились: охранник с забинтованной головой, на лице которого играла удовлетворенная улыбка, и трое тюремщиков, искупавшихся в струе пожарного шланга.
А затем, не обращая внимания на яростную ругань ящика, охранник осторожно оторвал одну из досок — он не хотел повредить дипломатическую печать — и победоносно поднял ее над головой. И вот все присутствующие на церемонии представители власти смогли наконец заглянуть внутрь с таким трудом добытого бесценного трофея. Что они и сделали.
Неожиданно во дворе повисла мертвая тишина, если не считать, конечно, голоса, доносившегося изнутри ящика.
— А теперь, — заявил он, — мы покидаем планету Уолден и ее счастливых полицейских, которые машут нам руками, в то время как космолет уносится в небеса. Через несколько секунд добросердечные полицейские начнут издавать горестные стоны по поводу того, что им пришлось с нами расстаться.
Однако через несколько секунд они начали издавать вопли ярости. Потому что ужасно огорчились, сообразив, что внутри ящика сидел вовсе не Ходдан, а всего лишь часть приемопередаточного устройства. Ходдан и в самом деле чихал и ругался, только он был у своего приемника, в другом месте. А сейчас он просто отключился.
Впрочем, космолет еще не стартовал. Корабль стоял в самом центре посадочной сети, а Ходдан прощался со своими слушателями из машины посла, которая в данный момент пересекла границу ничейной полосы. Ходдан выключил приемник, встал и поправил костюм. Вышел из машины. За ним последовал посол. Пожал ему руку.
— Вы поразительный человек, Ходдан. Кажется, что временами на вас снисходит вдохновение! Вы обладаете поразительным талантом приводить в ярость официальные власти. Вы далеко пойдете!
Посол снова пожал Ходдану руку и проводил его взглядом, пока молодой человек шел к лифту, который доставил его к входному люку лайнера.
Через двадцать минут силовое поле огромной посадочной сети легко подняло корабль и закинуло в космос. Судно взяло курс, пассажиры и члены команды на одно короткое мгновение испытали диковинное ощущение нереальности происходящего — включилось поле овердрайва. А затем все снова вернулось в норму, если не считать того, что теперь лайнер направлялся в сторону планеты Крим со скоростью, в тридцать раз превышающей скорость света.
Во всей населенной людьми галактике шла нормальная жизнь. На некоторых планетах царил мир, на других бушевали войны. Над множеством деловых и юных миров, а также уставших от долгого однообразного существования старых вставало солнце, повсюду жили люди, и каждый человек считал себя самым важным и не верил, что Вселенная была и до него и не умрет вместе с ним.
Шло время. Кометы распускали роскошные хвосты, похожие на свадебные покрывала, а потом уносились прочь, чтобы возобновить вращение вокруг своего солнца. Лайнер с Ходданом на борту мчался вперед сквозь пустоту.
