– Тебя испугала боль?
– Она была обычной!
– А что же тогда?
– Бессмыслие убийства. Сорвав цветок, фаэт бросил его и принялся рвать новые. Я ему не понравился, – понизив голос, продолжил я.
– Тебя задело, что ты ему не понравился?
– Нет. Это было его отношение. Его вкус и его право. А он злоупотребил своим правом.
– И это все? – уточнил жрец Кахо.
Я задумался над тем, как объяснить свое понимание этого факта.
– Нет.
– Что ты хотел бы сказать еще?
– Мне было жаль его. Он потерял вкус жизни! Он посерел, мечется и не знает, чего хочет. Его существование постно, и поэтому потеряно.
– Ты хорошо рассудил. Ну, а какой самый главный вывод?
– Жизнь очень легко убить, – ответил я. – Зло быстротечно. Но добро вырастает и дает плоды слишком медленно…
– Это все похвально. Но все же он так молод… – произнес сидящий в глубине жрец Заркон с символом стихии воды на груди. Он еще не созрел до главного экзамена.
Я краем глаза посмотрел на жреца. Заркон, как всегда, был в своей стихии. В его нежно-голубых глазах, казалось, журчали ручьи, текли реки, плескалось море. И сейчас, как мне показалось, он был готов организовать мне очередное испытание в свойственном только ему стиле.
– А выдержит ли этот юноша? – спросил жрец стихии земли.
Ко Ца Хор молчал. Он словно чего-то ждал. Он не спешил. И я чувствовал, что самое главное впереди. Что сейчас произойдет что-то необыкновенное.
– Звезды указывают на него! – не спеша, словно взвешивая и отмеривая каждое слово, ответил верховный жрец. – Ему одному, когда придет Час Вархана, предстоит взять на себя всю боль народа Фаэтона. Постигнуть зло и дать восторжествовать Свету на этом последнем рубеже. Он же и примет смерть матери Фаэтон. Станет последним стражем душ фаэтов… Но это будет потом, после того, как он по своей воле уйдет послом в Темные миры. Когда память предков уснет в нем и ее занесет Песками Забвения… И останется только Любовь…
– Испытания, – потребовал Заркон.
– Я хочу убедиться в его готовности к главному экзамену, – продолжил жрец Кахо.
– Испытания! Испытания! Испытания! – послышалось со всех сторон.
– Ты готов к испытанию? – спросил у меня Ко Ца Хор.
– Да.
– Тогда в путь… Руководи, Заркон. Сегодня твой день, – услышал я слова настоятеля ордена.
Цветок Жизни ослепительно вспыхнул. Тысячи лучей пронзили меня, подхватили и закружили в невероятном танце Света, и я, неожиданно для себя, растворился в окружающем пространстве.
* * *
…Я долго спал. Оказывается, все эти столетия я был маленькой льдинкой на вершине горы. Но сегодня все необычно. Это я ощутил сразу, как только проснулся. Шумел ветер. Ярко светило Солнце. Стада кудрявых облаков паслись на пронзительно синих лугах неба. Я потянулся к отогревшим меня солнечным лучам. Сладко вздохнув и, незаметно растаяв, медленно соскользнул с огромной каменной глыбы. Подхваченный тысячами таких же искрящихся капелек, знакомясь с ними, понесся звонким ручейком по темному ущелью, навстречу новой жизни.
Журча и играя, я быстро освоился, окреп, и уже внизу, вырвавшись из окружения заснеженных, седых гор, войдя в долину вместе с бурным потоком, замедлил бег и покатил по равнине. Мы были едины, но каждый был отдельным. Это ощущение, ни с чем не сравнимое чувство защищенности, радостной готовности торопиться и познавать, казалось мне верхом совершенного, правильного устройства жизни. К воде подошла фаэтка. Набирая воду в кувшин, она пела песню о любви. Я впитал ее любовь и побежал дальше.
Потом на берегу я видел стычку между двумя фаэтами. Не желая того, запомнил и их злость. В течение дня, словно губка, впитывал пение птиц, музыку ветра, рокот вечно недовольного грома-ворчуна, стоны раскачиваемых деревьев. К заходу Солнца я устал. Во мне было столько событий, что порой казалось: я не утром родившаяся из льдинки капелька, а сама жизнь Фаэтона. Я был переполнен и, казалось, не смогу нести в себе дальше всю гамму различных эмоций, впечатлений и звуков. Во мне все перемешалось: кипела жизнь, полыхала любовь, горела злоба, выращивая ростки смерти.
Вскоре течение вынесло меня к спящим благоухающим полям.
– Пить! – донесся до меня сквозь порывы ветра чей-то отчаянный стон.
Прислушался. Стон повторился. Теперь я услышал его отчетливей. Это цветок умирал от жажды. Я рванул к берегу и исчез в подземных лабиринтах. После блужданий во мраке нашел сухие корешки и потянулся по стеблю навстречу Солнцу. Цветок напился и с первыми лучами светила выбросил яркий красный бутон. Надо мной закружилась медоноска, и вскоре я, подхваченный ее лапками, вместе с ароматной пыльцой понесся в джунгли. Но горячее Солнце высушило меня, и я невидимым испарением поднялся вверх к небесному стаду.
С высоты я увидел сухую бесплодную пустыню. Я потянулся к ней. Она выпила меня…
– Достаточно, – словно раскат грома, слова жреца стихии воды остановили мой безумный бег.
– Думаю, что вполне, – ответил Ко Ца Хор.
Я очнулся, преклонив колени перед Цветком Жизни. Меня окружали задумчивые жрецы храма Ши Тай.
– Юноша, без сомнения, способный, – окинув меня с ног до головы пронизывающим взглядом, заключил Заркон.
– Мы еще испытаем его Песками Забвения, – резюмировал верховный жрец…
Часть вторая. Тень за спиной
Глава 1.Галактолет фаэтов «Адмирал Кро». Возвращение Ки Локки. Его величество Страх.
Портационная камера встретила меня полумраком, воем сирены и хаотическим потоком символов, мелькающих на пространственном экране. Предупреждающе вспыхнули индикаторы контроля, сумасшедший танец знаков прекратился, и на экране появилось короткое сообщение об инопланетном вторжении.
– Высшая степень опасности, – синхронно с текстом заработал автоответчик. – На корабле инопланетный десант. Захвачены первый, пятый, шестой, десятый отсеки, блокирована система запуска блока… – на какой-то миг звуковой синтезатор запнулся, – …до самоуничтожения корабля осталось… потеря контроля… – и он замолчал.
– Лихо! Поздравляю, старик. Наконец-то пришло время для настоящих мужчин. Ты, надеюсь, не баба, – радостно зачастил мой бесенок.
«Итак, пока я изгалялся с инопланетянами, мы успели капитально влипнуть, – совершенно не обращая внимания на повизгивающую от восторга программу, подумал я. – Но почему Катас не включил блок безопасности? И что с ним вообще?»
Попробовал через чип связаться с командиром. Он молчал. Не отвечали Герамо и Генерико. Вообще никто не отвечал. Экипаж галактолета словно вымер. Или все-таки его успели уничтожить. В сознании вновь возникли кадры увиденного на флагманском корабле инопланетян. Выходит, что их информационные экраны не обманывали.
